中秋后，翠翘来对账。

秦芜刚推开雅间的门，翠翘立刻起身行礼，笑道：“给三姑娘道喜了。”

秦芜挑眉笑问：“何喜之有？”

翠翘道：“良娣在东宫顺利诞下皇长孙。殿下大喜，今上与皇后娘娘更是亲自赐了名。册封的旨意就下了，良娣诞长子者，得请旨进侧妃。太子妃娘娘身子弱，不大管庶务，如今后苑里里外外，多是我们娘娘在协理操心。”

秦芜心头一震，难不成原书女主从此平步青云？！

生下长子，晋封侧妃，在这深宫大内，清绾算是有了旁人撼动不得的依靠。

翠翘将一个雕花木匣推到秦芜面前：“这是娘娘特意嘱咐奴婢送来的。里头是四匹内造云锦，给老太太、姑娘和新进门的嫂子裁身体面衣裳。另有内膳房一张采办牌票。往后东宫自用的时令酱菜、茶食，照旧逢五逢十按市价从平芜采买，账目走内膳房牌票。”

她看着秦芜，轻声道：“娘娘还带了句话给姑娘，有她在，姑娘也只管把腰杆挺直了过日子，好好照顾母亲和妹妹兄长。”

秦芜眼眶微热，“我们今天才知道娘娘生了。她身子可还安好？可否容我备些温补排瘀的滋补汤水，给娘娘做一桌月子宴送进去？”

“宫里怀孕生子本就不往外传，满月前更不许外人进。” 翠翘笑着摇头，“姑娘的心意我带到便是。”

“那回去代我给娘娘磕头。告诉她，小皇孙满月，我和娘在庙里给他供一盏长明灯。宫里风大，她在里头好生将养。我们在外头本分做营生，绝不仗着她的势头在外惹是生非，更不会拖累她。”

翠翘听着，心下暗暗叹服，这位三姑娘，越是顺风顺水，越是不骄不躁。

……

东宫添丁进位的事传遍盛京，城南祁府自然也得了消息。

祁老爷坐在大案后，神色苦恼。

就在前几日，祁家的长子经吏部铨选，顺利得了江南湖州府归安县知县的实缺。

虽只是个七品县令，却也是簪缨正途，祁家几代经商，总算盼出了个朝廷命官。

按规矩，新官赴任有程限，家眷、行装、官服仪仗都要经大运河南下，误了到任日子是要追责的。

可近来漕河吃紧，漕船优先过闸，民船常压在闸口一等几日。沿途关防卡子又多，胥吏借端刁难商船是常有的事。

祁老爷原打算从丰裕自家船队调一艘，大掌柜却翻遍调度簿子，站在案前擦着冷汗，欲言又止。

“有话直说，吞吞吐吐像什么样子。” 祁老爷皱眉。

大掌柜躬身：“回老爷，咱们行里走南边的几艘船早签了约，腾不出空船。货船沿途装卸走得慢，也挤不下家眷。若是临时去外头雇客船，这当口运河正堵，把新官家小交托给外埠梢工又不放心。通州到扬州这一程关防卡子多，咱们自家商船过关，照样排队叫人查。反倒是…… 反倒是‘珏记’这两年走得稳。二公子带的人手，验单完税从不含糊，沿途关卡都肯卖他几分情面。况且他们常替东宫内膳房采办，正经有采办牌票，关卡上没人敢无故刁难。如今沿途官栈、脚店都认珏记的招牌。”

大掌柜偷偷抬眼觑了觑，硬着头皮道：“大少爷南下赴任的行装，若走珏记的线，稳妥，误不了官期。”

祁老爷脸色变了几变，半晌没说出一句话来。

他原以为那个逆子离了家族的荫庇，在外头吃尽苦头，撞得头破血流后，总有一日会灰溜溜回府认错。

可整整两年过去，祁珏反倒赤手空拳在运河上闯出了一条生路。

更不用提西市那间平芜食肆。

前几日祁夫人去工部尚书府赴女眷茶会，席间几位清流贵妇提起私房小宴，争相夸赞平芜的清雅与规矩。

席上不知哪位夫人还随口提了一句：“听闻那平芜的掌柜是东宫侧妃娘娘的义姊妹，手艺出挑，人品更是端庄知礼，难得的是半点不借外戚之势张扬，实在难得。”

祁夫人坐在席角，手里捏着帕子，脸上一阵红一阵白。

她当年居高临下指责人家是“名声有瑕的下堂妇”，断言人家会毁了儿子的前程。可如今看来，平芜不仅身后站着炙手可热的储君侧妃，祁珏更是借着这股东风，成了一番小事业。

兴许当年真错了。

祁夫人有了这个念头，便回去同老爷商量。

老爷拉不下脸，就她来给台阶。

……

暮色四合，城郊通往西市的官道上落满了枯黄的槐树叶。

祁珏赶着车回到槐树胡同口。

大车刚停稳，便见巷子口站着个微驼的身影，手里提着一只双层的朱漆大食盒。

正是祁府伺候了三十年的老管事卢伯。

祁青见状一愣，下意识握紧了手里的赶车鞭子，祁珏却神色坦然，跳下车辕，拍了拍衣襟上的尘土：“卢伯，您怎么在这儿候着？”

卢伯快步上前，打量着眼前的青年。

祁珏身量愈发坚实挺拔，下颌棱角分明，眼神沉静如渊，通身透着一股真正经风历浪之人的硬朗。

老管事眼眶微热，将手里的食盒捧上前，声音有些发颤：“二爷……这是夫人特意吩咐大厨房煨的火腿百合老鸭汤。夫人记得您入秋跑车容易咳嗽，汤里添了川贝，在炉子上足足煨了三个时辰，方才催着老奴趁热送来。”

祁珏看着食盒，沉默片刻。

卢伯叹了口气，从袖中取出一封盖着祁老爷私印的商道引荐信，递了过去：

“大少爷秋后外放湖州知县，老爷的意思……少爷赴任的官轿行装，想托‘珏记’押送走水路。这是老爷亲笔写的照会，南边几个州府祁家的分号，见字如见掌东，随公子取用。”

卢伯顿了顿，抬眼看着祁珏，压低声音道：“老爷说了……过年得空，带那位秦掌柜，回府里吃盏茶吧。”

祁珏伸手揭开食盒盖子，端出里头的碗。

鸭汤热气腾腾，香气浓郁。他仰头将那碗热汤喝了个干干净净。

擦去嘴角的汤渍，将空碗搁回食盒里，也将那封引荐信轻轻推了回去。

“汤我喝了，替我谢过母亲。”祁珏神色从容：“大哥赴任南下，珏记的车队会按路线护送，分文不取，全当做弟弟的一份心意。至于祁家在南边的分号与门路，‘珏记’走的是自家的车船，用不上，也不好占家里的便宜。”

卢伯一愣：“二公子，这……”

祁珏笑：“回去转告父亲母亲，天冷了，二老多加衣裳保重身子。祁珏在外很好，日子踏实，买卖也稳。待来日闲暇，自会携她登门问安。”

言罢，他直起身，转头对祁青道：“卸车，归家。”

祁青应着，招呼帮工卸车。

祁珏回院子，洗了手脸，换件干净衣裳，沿胡同往里走十几步，推开秦家小门。

一家人刚从铺子回来，正围着院里小桌吃晚饭。赵氏见他，忙起身要添碗筷，祁珏笑着摆手：“娘，我吃过了。”

他看向秦芜，“阿芜，你出来一下。”

秦芜嚼着饭，含糊应了一声，搁下碗，在围裙上擦擦手，跟他走到檐下：“怎么了，神神秘秘的。”

“家里来人了。” 祁珏也不瞒，把方才巷口的事一五一十讲了。

秦芜静静听着，听到 “回府喝茶”，半晌才道：“你爹娘…… 这是松口了。”

“嗯。”

“那你怎么把信退了？南边的门路，多少人求都求不来。”

祁珏笑：“我今儿接了，明儿人家就说，珏记到底还仗着家里。我和你这两年，不就白熬了？我要真图家里的东西，当初就不会交印出来。”

秦芜知他一身傲骨，却也高兴他并未被怨怼蒙蔽心智，体面地全了骨肉手足的情分。

“叫我出来，就是为了说这个？”秦芜轻声问。

“自然不是。”

祁珏眼神神秘秘地从袖袋里摸出一张红底硬纸条，递到她掌心里：“你瞧瞧这个。”

借着月光，是经常官牙行开出的“看宅引帖”，上头工整写着：城西永宁坊，坐北朝南三进青砖瓦房，带前后天井，活水井一口，东跨院宽绰。

秦芜心头猛地一跳，抬眸看他：“你当真去寻了？”

“去瞧过两回，底细全盘摸透了。”

祁珏细细同她盘算：

“原是个告老还乡的老翰林留下的旧宅，后人分家急着分现银，屋舍保养得不错，梁柱全是老杉木，正好够一大家子人住。”

他顿了顿，又补道：“院子比咱们现在这处大上两倍不止，后院能晒酱，还有两间现成的阴凉青砖地窖，冬日储菜藏酱最是稳妥。”

秦芜听得心头微热，指尖轻轻摩挲着引帖：“要多少银钱？”

“房主急着分现银，我托通州熟牙人出面，磨到了五百两，连过户落印的税银都包在里头。”

秦芜叹道：“真贵啊。”可眼里都是憧憬。