雅室里静下来，张妈妈等人都退到门外，只剩两人对坐。

祁夫人端起茶抿了一口，缓缓道：“今日这桌席很好，汤清而不寡，素菜做出醇鲜，那匙五丁酱我也尝了，确实是真材实料。能静下心做出这等吃食的姑娘，绝非外头传言里那些心术不正的俗物。单凭这门手艺，我这做娘的，也算明白珏儿为何偏偏瞧中了你。”

秦芜神色微动，只道：“夫人谬赞，本分营生罢了。”

“可有些事，光凭本分可不行。”

祁夫人的话锋一转：

“珏儿前天夜里回了府，求家里备齐三媒六聘，迎你做祁家的正头娘子。”

秦芜心头紧了紧，“他如何了？”

“他爹气得要死，如今把人被关在院里，撤了差事，寸步不许踏出院门。珏儿年轻，在外头跑野了性子，一腔热血上来，认准了便觉得天塌下来也能顶着。可他不懂世道艰难，你在这市井里摸爬滚打，难道也不懂么？”

秦芜不说话，只静静听着。

祁夫人见她似是松动，便继续道：“我祁家虽是商贾起家，可百年来走得端正，祖上也有过簪缨之名。珏儿的长兄秋后便要经吏部铨选入仕，前程就在眼前，城里不知多少双眼睛盯着他的身家门风。你当年走过萧家的门，不管里头有多大冤屈，一纸休书下来，名声便是有了瑕疵。”

“即便抛开这些，单说你与珏儿，今日他为你抛家舍业、违逆父母，三年五年后呢？当他看着同辈兄弟步步青云，自己却因一桩亲事连家门都回不得，今日这一腔情深，会不会变成日夜磨人的怨怼？真到了那一天，秦掌柜，你拿什么去还他这一辈子的前程？”

“听我一句，趁情分还浅，好聚好散。他那边我去说。你那食肆将来有用得着祁府的，我帮衬一回，绝不叫你白认识珏儿一场。体体面面散了，强过将来鱼死网破。”

秦芜一直默默低着头，那姿态像是在谦卑听训。

祁夫人见火候到了，这一番话下去，有脸有皮的姑娘早就知难而退了，便作势要起身离开。

秦芜却在这时开口：“夫人说的利害，我都明白。我从没图过祁家什么，更不愿看二公子因我毁前程。可叫我此刻主动退了，把他一片真心当没发生，我做不到，也不该由我一个人做这个主。”

祁夫人愣住，惊讶望向她：“你......”

她打断，继续说：“路该怎么走，全凭我跟祁珏做抉择。他若思量周全，民妇绝不纠缠半句。他若有一日能凭自己的本事求得二老首肯，我便与他并肩同担。况且，我虽被休过，也不觉得自己低人一等，祁珏也不曾因此看轻我，就凭这点，我不愿负他。”

祁夫人一时接不上话，到底是小看她了。

她沉默片刻，终是没再劝，只缓缓道：“…… 你是个有骨气的。该说的我都说了，你好自掂量，只盼日后莫后悔。”

“夫人的话，我记下了。” 秦芜起身福礼，从容送她下楼。

祁夫人回府，径直进书房，将与秦芜的谈话一五一十说与祁老爷。

祁老爷坐在案后，听着听着，脸色沉了下来。他冷笑一声：“好言劝过，退路给过，偏要执迷。软的不行，那就来硬的！”

“传话行会里相熟的几家，平芜要的紧俏南货，一概不许再卖与她。珏儿继续拘在院里，看好了。再放出话，高家、孙家那几头亲事，加紧相看。我倒要看，他困在里头，外头那女子又撑不下去，这桩糊涂心思，还能拖到几时！”

......

祁老爷这道令，不过两日便见分晓。

秦芜一早带秦卓去采买虾米、笋干。

往常相熟的南货铺，有的见她来便赔笑摆手，连说 “这几日断了货”。

有的掌柜把她让到一旁，压声叹气：“秦掌柜，行会递了话，谁敢卖南货与平芜，便是同祁家过不去。您体谅则个。” 连走三五家，竟无一家敢接她的银子。

秦卓气得脸通红：“这不是仗势欺人么！五丁酱正卖得好，料一断，可怎么做生意！”

“急什么啊，” 秦芜反倒平静，“他断得了货，还断得了咱们一双手？”

回来清点，开洋、笋干只余小半罐，紧着东宫那两回采买还够，店里零售是断了。

她也不偷换料，糊弄招牌。

五丁酱要的是海味醇鲜、笋干回脆，拿旁的凑，入口便知，那是砸自己的牌子。她索性叫秦卓摘了酱牌，只留话：“秘制酱暂停些日子，有了食材再卖。”

招牌酱停了，堂食不能停，她把心思转到本地物产。

城郊河湾有的是鲜活河虾，她叫秦凡每日收两三斤，一半鲜吃，一半煮熟摊晒，做成自家的小河虾米，虽比不上海开洋浓鲜，却干净、就地可取。

南来笋干断了，她便寻本地脆物。

水塘茭白正当令，剥出白净嫩茎、清甜爽脆。再晒些萝卜干、豇豆干，添那一口嚼头。

她另起一个酱方，河虾、茭白、香菇配本地豆干，明码标作 “河鲜时酱”，比五丁酱低两文，不冒充招牌。

秦芜做好尝一口，寻思着一方水土养一方人，盛京的水，也养得出好酱。

水牌上又添几道全不依赖南货的夏令菜：冬瓜盅、清蒸茄子、蒜泥苋菜、河虾豆腐。客人问起五丁酱，听说断货略觉遗憾，可尝到新酱新菜，依旧满意，铺子人气半分没冷。

秦卓心服口服：“我当这一关要难死人……”

秦芜也没多开心。

秦卓瞧出她心事重重，便问：“要不要我去打探打探祁二公子如何了？”

秦芜摇头：“既把他关起来了，高门大户深院重锁，你贸然去打探，除了惹人眼目，什么也问不出来。咱们只管做咱们的，等等吧，他总能想到法子。”

秦卓叹口气，“阿芜，我说句不中听的，他但凡想得到法子，那祁家还能这么欺负咱们？”

秦芜却不这么想，“你想想，若他妥协，我们便不会买不到材料。他没让，我怎么能先低头？越这样，我越要坚持不退。”

秦卓自是佩服她两人，一个比一个稳得住。

而城南祁府的松竹院里，门上落了重锁，已连着关了五日。

祁珏没绝食，也没砸门，每日送进来的粗茶淡饭照单全收。余下的功夫，他全伏在小案前默画江南水陆关防与各州车队的走货路线，暗自盘算手里的底牌。

祁老爷原想靠关禁闭消磨他的硬脾气，没料到他竟这般沉得住气。

这一日，祁老爷传了城外宗祠几位族老齐聚，将祁珏从院中带出，要他当众交回南货行大掌柜印。

一位须发花白的族老拄杖劝：“珏哥儿，娶一个被休妇人败坏门风，连累你大哥前程。你认个错，回了那妇人，往后走上正道，何苦执迷？”

旁人也跟着道：“天下好女子何其多，莫叫几顿饭迷了心窍！”

祁珏站在堂中，神色反倒平静。他先在祁青那里听说了，母亲找过秦芜，只是不知道聊了什么。

他忐忑几日，怕秦芜妥协，离他而去。可今日他终于安稳了，秦芜必没有妥协。

那他亦不辜负。