祁珏火急火燎地回了府，直奔正堂。
祁老爷祁夫人正在用茶，一见他这时候回来，皆是一愣。
祁夫人笑道：“今儿回来得倒早，可用过晚饭了？”
祁珏撩袍上前，端端正正跪下：“儿子回府，所求一事。求爹娘成全，儿子要娶秦芜为正妻。”
二老对视一眼，显然没料到行里不过是今日刚收回贴补，他竟这般沉不住气，当天便跑回来摊了牌。
祁老爷也不动怒，只缓缓道：“我祁家世代清白，虽走的是商道，可也是守礼知耻的人家。你大哥今年秋后便要经由吏部铨选入仕，前程就在眼前。你在这个节骨眼上，要迎一个被休出门的下堂妇？你还要不要你大哥的官声？要不要全族的脸面？！
再者，当年萧家将她赶出去，谁人不知？不管里头有多少委屈官司，名声烂了就是烂了！城外宗祠里的族老若是知晓你娶这样一个妇人进门，祖宗牌位前都容不得你！”
祁珏跪在原地，神色未变半分：“当年之事，原委如何，外头不知，儿子心里一清二楚。她品性端正，自食其力，做人做事磊落坦荡，哪一点辱没了祁家的门楣？长兄走他的阳关道，自凭才学报效朝廷。儿子守着庶务买卖，娶我认准之人，何至于就成了全族的罪人？”
祁老爷见儿子油盐不进，登时上脸。
“混账话！世道人言可畏，哪容你一句‘问心无愧’就能混过去的？朝廷论官品，先看齐家！御史参你大哥治家不严，你拿什么去替他抵挡？！”
祁夫人见父子俩剑拔弩张，叹了一口气，软声劝：
“珏儿，你自小跟着你爹在外头跑，性子野，重情义，娘是知道的。那姑娘在市井里支摊开铺，能撑下一间食肆，也算是个有本事的。今日账房回来说，她当街把现银结清，娘听了，也敬她是个懂规矩的人。”
祁珏眸光微动，抬眼看向母亲。
祁夫人目光温和：
“你若真割舍不下她，娘退一步。城东水磨巷，咱们家有一处三进带跨院的清幽宅子。拨几个稳妥的婆子丫鬟，按府里妾室的份例，给她。你往后想去歇息，家里全当睁一只眼闭一只眼，由着你们。”
祁老爷冷哼一声，倒也没反对。
祁夫人接着说：“外宅置办得体体面面，衣食无忧，比她在外作厨娘强。等再过一年半载，家里替你相看一门闺秀，正头娘子迎进门，她若生下一男半女，家里也认作庶出，断不叫她受欺负。如何？”
二老已觉得这是顶天的宽纵了。
祁珏听着，却缓缓摇了摇头：
“娘，她不会同意，儿子也不会同意。”
祁夫人神色一滞。
“儿子若是听了您的话，不仅折辱了她，更是自己不知好歹，自轻自贱。”
祁老爷呵斥道：“你现在才是不知好歹！”
祁珏：“儿子此生，非她不娶正室。若娶不到她，祁珏终身不娶。”
“放肆！畜生！”
祁老爷勃然大怒，抓起茶盖，劈头盖脸朝他砸了过去，正砸在他肩上。
祁珏吃痛，却不躲不让，又磕了三个响头：
“儿子不孝，忤逆父母。但这一桩事，儿子绝不改口。”
“好，好得很！”祁老爷气得面色发青，站起身指着门外，“来人！把二公子押回松竹院，无我的准许，不许踏出院门半步！南货行所有账册对牌全数收缴，我看他拿什么去娶！”
堂门大开，外头的管事小厮垂首进来，惶恐地请祁珏起身。
祁珏神色沉静，拍了拍衣上的浮灰，没再多说半句，朝父母躬身一礼，转身跟着小厮往后院走去。
正堂内重新静了下来，日光彻底沉了下去，暮色四合。
祁老爷气得胸膛起伏，跌坐回椅中，抚着心口长叹。
祁夫人看着碎了一地的瓷片，又看了看儿子离去的方向，半晌，才缓缓吐出一口郁气：
“老爷，这孩子的脾气随你，像块顽石。你越是拿家法前程压他，他越是要同家里对着干。再逼下去，只怕真要闹出离家弃族的丑事来。”
祁老爷揉着眉心，满面烦躁：“那依你看，当真由着他娶一个弃妇进门？！”
“自然不成。”
祁夫人唤进随侍的张妈妈，低声吩咐道： “明日一早，你去一趟平芜食肆。”
张妈妈微愣：“夫人的意思是……”
“听说她那食肆二楼的雅室讲究规矩，需得提前留帖定席。你就按照规矩，订后日午间的一桌席面。只同她说，主客是江南胃口，厌腻喜清，吃不得燥辣，菜色全由掌柜的斟酌着办。”
张妈妈心领神会：“老奴明白了。”
祁夫人淡淡道：“珏儿是个实诚心眼的孩子，那小娘子嘛，就未必了，嫁过人的最会拿捏男人。我且去看看，把利害当面讲清，她若是明白人，自会掂量。”
......
翌日清早，平芜食肆刚开门，张妈妈就去了。
她径直走到柜台前，见秦芜正在盘货。略一打量这小娘子，见她一身素净蓝布衫裙，头发挽得齐整利落，低头理账时神色沉静自若，眉眼清透。
张妈妈心想，果然是个好模样，怪不得二公子叫她勾得魂不守舍。
秦芜见来人了，赶紧招呼：“这位夫人先坐吧，早市的汤头才刚滚，面点还得等一等，您先歇脚喝口热茶……”
“我不吃饭。掌柜的，听说二楼雅室专做依客定制的私席，需得提前定？”
“原来定席啊，”秦芜笑着取过定席簿：“正是。不知夫人定哪日？几位用饭？可有忌口偏好？”
张妈妈从袖中摸出一角碎银搁在案上，道：“定后日午间，要一间清静雅室，主客一人，老奴随侍。我家老夫人是江南人，上了年岁，苦夏厌腻，半点辛燥碰不得，寻常肥甘更吃不下。不点菜，全凭掌柜的斟酌着办，只要应季清鲜的菜式。”
她顿了顿，又添几句，“外头馆子吃俗了的时蔬，一样不要，要新鲜别致，别处吃不着的。看着清简，入口却得有滋味，断不能寡淡。菜要细软好克化，可也不能炖得烂熟，失了本味看相。席面不必多，几道足矣，另要一道温汤，喝着解暑，却不许是冰的。”
秦芜一挑眉，难得遇上这许多讲究，略一思忖，非但不为难，反倒被勾起几分兴致。
“记下了。”秦芜提笔蘸墨，写明时辰要求，又抬头问，“敢问，簿上如何落款留名？”
老妇人神色如常，淡淡吐出两个字：
“祁府。”
秦芜笔尖蓦地一顿。
祁府。