昨日祁珏在才走，今日一早，祁府的长辈便亲自打发人来定席。

秦芜心头微惊，转瞬便全明白了。来者怕不是祁珏母亲？

她面上半点不显，写下“祁府”，撕下收条双手递过去：“定银收下，后日午初，平芜备席恭候。”

老妇人接过收条，深深看了秦芜一眼，转身离去。

收好簿子，秦芜立在案前。

看来是场鸿门宴，还得她亲自下厨。只是不知祁珏眼下怎样了。

她指尖轻点簿页，心里转开。要应季、清鲜、细软，又得别致、有味、见功夫，还不能是从前做过的。

做什么呢？

她琢磨了一整天，终于定下三菜一汤：莲蓬豆腐、河虾仁炒藕带、上汤夜开花，汤是荷叶冬瓜羹。主食配一小盅碧玉荷叶饭与一匙五丁酱。收尾一盅温热的绿豆鲜百合。

无一味名贵山珍，全取六月水乡的寻常物产，却道道考究。

转眼到了正日，午初刚过，张妈妈便陪着一位老夫人上了二楼，进了最里间的雅室。

雅室不大，收拾得干净利落。临窗垂着半卷细篾青竹帘，将外头的燥热与市井嘈杂隔了大半。

桌案上铺着素白细葛布，中间一只白瓷小胆瓶里，插着两枝尚带露水的并蒂夏荷，倒透出一股叫人神思安定的清雅宁静。

秦芜亲自奉茶。

这是她头一回见祁夫人。妇人瞧着四十出头，一身鸭蛋青细绢褙子，头上只一支白玉簪，面容生得白净端肃，通身尽是沉稳贵气。细看那眉眼与鼻梁的轮廓，与祁珏竟有五六分肖似。

秦芜稍稍安心了点，看上去不是不讲道理的人，亦不像特意来找茬的。

祁夫人也在细细端详眼前的年轻掌柜。素衣木簪，神情坦荡，并无半分狐媚轻浮，更无谄媚缩瑟。

她客气道：“叨扰掌柜，费心了。”

“老夫人言重。” 秦芜奉上茶，寒暄两句，便告罪下厨。

不多时，头一道汤端了上来。

是荷叶冬瓜羹。冬瓜去皮去瓤，擦成细茸，拿一小碗吊得透亮，去尽油花的清鸡汤作底。

她知夫人厌肥，鸡汤熬成后用纱布滤了两遍，只留一点鲜。嫩荷叶裁成方片，羹将成时盖上浸一浸，清香刚透便取出，再勾一层藕粉，盛进白瓷小盏。

盏中羹色乳白里透着一点碧，温热不烫，一缕荷叶清气若有若无。

祁夫人本就苦夏，只道 “清淡” 二字，多半寡淡如水，聊以解腻罢了。她舀一勺送入口中，动作却微微一顿。

冬瓜茸细滑如絮，入口几乎不用嚼。汤头清，却鲜得干净，没有半分肥鸡的厚腻。那一缕荷叶香幽幽的，和着温热落进胃里，连心头的暑气烦躁都松快了几分。

她不由又舀了一勺，心里暗忖：这 “清而有味” 四个字，外头多少名楼大馆都做不出来，倒叫一个市井食肆的掌柜拿捏得这样准。

抬眼，她朝侍立一旁的秦芜温和点头：“好，这汤很好。”

秦芜得了这句赞，心也稳了，汤盅撤下，两道热菜紧跟着端了上来。

一道河虾仁炒藕带，取的是清早刚送来的水灵藕尖，斜切成寸许长，白生生像裁下的玉簪，配着指甲盖大小的手剥活河虾仁。素油热锅一滑即起，不挂重芡，沿锅边点少许清醋。咬在嘴里咔嚓一声脆响，微甘带酸，虾仁弹牙生甘，最是醒胃。

另一道上汤夜开花，则是将鲜嫩的瓠瓜削去薄皮，只留青嫩瓤肉，切滚刀块，浸在澄清如水的薄肉汤里煨得软糯。瓜肉吸饱了汤汁的清甘，软糯得一抿即化。

祁夫人各动了两箸，原本微蹙的眉心不知不觉舒展开来。这两道菜顺应时令，清爽适口，半点不见烟火燥气。

接着呈上的，是一只精致的青瓷浅平盘。

盘中是一道见所未见的奇巧菜。

两朵碧绿精巧的“小莲蓬”卧在清亮如镜的素芡中，孔窍微张，里头嵌着嫩生生的鲜绿豌豆，宛如刚从夏池里折下来的新蓬。

张妈妈瞧着新鲜，不由轻声讶然：“掌柜的，这是……”

“这道是‘莲蓬豆腐’。”秦芜在一旁温声解道，“将嫩豆腐压成细泥，掺少许鲜鸡茸上劲，调入清泉细盐，捏塑成蓬。清蒸凝固，再点上几粒焯过水的甜嫩豌豆，淋一层薄藕粉清汁。没有大油大荤，好克化，给夫人尝个新意。”

祁夫人持匙轻轻舀下一角。

入口软嫩无渣，舌尖先触到豆腐的纯正豆香，细嚼之下，鸡茸那点藏在底处的醇鲜才徐徐泛了上来。明明是荤底，瞧着却如素馔一般清雅。

祁夫人眼中掠过一丝赞赏。这是真正的功夫菜，不单见手艺、刀工，更见厨者的静气与心性。浮躁功利之人，做不出这样沉稳内敛的吃食。

末了，是一小盅冒着微热白汽的碧玉荷叶饭。

托盘的一角，还放着一只巴掌大的白瓷碟，里头只盛了一平匙赤红油润的酱料。

笋丁脆生，虾米嫣红，肉粒浸在温热的深褐秋油里，咸香浓郁。

正是五丁秘制酱。

祁夫人目光微顿，这便是让东宫内膳房破例采买的酱了？

秦芜道：“此酱是小店的招牌，口重些。老夫人若觉荷叶饭寡淡，挑半匙拌一拌，或许合口。”

祁夫人没言语，用乌木箸尖挑了一点酱，送入米饭中，咽下一口。

笋丁嘎吱生脆，干虾醇鲜，肉粒酥烂，老秋油沉淀的发酵醇香瞬间在舌尖漫开，与清苦温润的荷叶米香撞在一处，竟丝毫不显突兀，反倒相得益彰。

果然好吃，看来外头的盛名，绝非投机取巧挣来的虚妄。

祁夫人垂下眼帘，就着菜，慢慢将那小半盅荷叶饭吃尽，最后连那一盅温温的绿豆鲜百合也喝了大半。

胃里温热妥帖，通体发透了一层薄汗，整个人说不出的轻快舒畅。

秦芜换上一壶清洌茶水，她知道祁夫人绝非只是为了吃顿饭，便静静等着。

祁夫人漱了口，心里也自有计较：是个有真本事的手艺人，难得。

可越是这样好，珏儿越是放不下，这桩事便越发难了。

她压下心头那点惋惜，抬眼看向秦芜，微笑道：

“今日这桌席，倒合我的胃口。只是我今日登门，原也不只为这顿饭，还有几句私房话，想同你当面聊聊。”