他自袖中取出一只小小锦袋，搁在案上，随手推到她面前。

清绾看清那锦袋，呼吸一滞，解开袋口，倒出一枚玉佩 。

羊脂白玉，云纹蟠螭，温润凝腻，正是她当出去的那一枚。

“殿下……” 她猛地抬眼，“你都知道了？”

“你觉得呢？” 太子看着她，“你退婚后，孤变找人跟着你。若连这个都不知道，岂非白记挂了。”

他声音放低：“玉佩是孤给你的，本就该在你身上，不该押在当铺里。孤已叫人连本带利赎了回来。你那食肆的本钱，一文没动，照旧是你的。”

清绾捏着玉佩，指腹摩过熟悉的云纹，眼眶倏地热了。

“…… 殿下。” 她喉头微哽，半晌说不出别的。

太子见她这样，反倒软了神色：“东西既回来了，便收好。”

清绾抿了抿唇，垂首轻声道：“……臣妾知错，让殿下费心了。”

她说完，顺势把那碟赤红油润的酱往前推了推，递上一双乌木银头筷：“殿下先尝尝吧。这是臣妾那位合伙的掌柜亲手熬的，没放燥热的茱萸、花椒，全凭老秋油、春笋丁和开洋慢煨出来的鲜，最是开胃。”

太子本半点胃口也无，见她温言软语，便顺着挑了半匙拌进白饭。

深褐晶莹的酱汁裹着热气腾腾的米粒，一口下去，春笋的清脆、肉丁的浓香与虾米的醇鲜刹那间在舌尖化开。咸甜适口，丝毫不腻，一股江淮水土的真鲜顺喉而下，把叫暑气沤闷的肠胃猛地激醒。

他多嚼两下，眼神微动：“…… 倒真有滋味，比尚膳局那些炖得稀烂的高汤肥鸭爽口得多。” 说着竟端起碗，就着酱连刨了大半碗白饭。

清绾替他布汤：“既合殿下的口，往后叫偏殿小厨房常备着些？”

“你名下投了本钱的买卖，孤若不照应，倒显得不体恤你了。” 太子放下空碗，接过帕子擦了擦嘴角，打趣道，“那食肆叫什么名儿？”

“平芜食肆。”

“平芜……” 他咀嚼着这两个字，笑了笑，“名字倒雅。传孤的话给内膳房，不必声张，逢五逢十出宫定例采买时，顺道去平芜取上十坛八坛备着，账走偏殿常例，不许仗势压价，也不许惊扰街市。”

东宫结交市井商贾，本是朝堂忌讳。可储君私下叫人采买合口的酱料，不过是口舌之好，任谁也挑不出错处。

清绾起身行礼：“臣妾替那小掌柜，谢过殿下恩赏。”

这道口谕下了之后，内膳房的采办太监每隔半月便换上寻常便服，按市价照单全收，一回提走十坛五丁酱。

然而，这世上没有不透风的墙。

官场与市井之间，隔着千万张察言观色的嘴。

东宫采办哪怕再谨慎，常出入宫门的采办行会与内监杂役，多多少少都会漏出几分风声来。

不过数日，“新封的东宫良娣体弱苦夏，全凭西市一家名唤‘平芜’的私房酱开胃，连太子殿下尝过都点头允了采纳”的话，便在圈子里悄然传开了。

“平芜那五丁酱，进东宫啦！”

“太子吃了都夸，叫常备着呢！”

越传越神，还有人说东宫要赏匾，封御厨字号。其实都是没凭据的话，东宫没认，平芜也没认。

秦芜听见风言风语，反把店里人叮嘱了一遍：“千万别拿‘东宫’二字招徕客人，往脸上贴金，虚名传得越响，招的祸越大。”

店里便都收着，客人问起，只笑说 “坊间瞎传，哪有那福气”。

话却长了腿。翰林院散值，几个编修、庶吉士凑在一处说这桩奇闻 。

一个被休的厨娘开个小食肆，酱竟送进了东宫。

萧景衡正收拾文书，听到 “被休的厨娘”，手上动作一顿。

他自然想起那个人，年前在她店里吃过，手艺确实好。

只是没想到…… 她竟走到这一步了？而令他最意外的，竟然是自己听到这个消息后，竟为她感到高兴。

如此一想，他又想去平芜吃一顿了。

而另有一家听到此消息，多少有些愁。

祁老爷刚退了公事回府，正翻看江南运河的盐茶账册。

祁夫人亲自递上一盏温热的白瓷参汤：“西市那家平芜食肆，老爷近日可有耳闻？”

祁老爷停住动作，抬眼看她：“听同僚提了一嘴，说是五丁酱进了东宫偏殿，坊间炒得沸沸扬扬。”

“那小食肆用的上等春笋、海开虾米，全是从咱们丰裕南货行按底价走的货。前些日子绍兴运来的两百只精细白瓷坛，老二连脚钱都没算，直接扣下送了去。”

祁夫人放下团扇，神色肃然，“那铺子的大掌柜，是个被休出高门的下堂妇。”

祁老爷沉吟片刻：“老二向来有分寸，在外走商这些年，从不在风月上胡来。他看中那女子的手艺，还是看中了人？”

“怕是两者皆有。那姑娘倒是个有能耐的，可她不仅是被休之身，名声在贵戚圈子里早烂透了。长郎今年秋后就要考选京职，若是老二在这个节骨眼上闹出纳娶下堂妇的事，到时候祁家的门面往哪放？”

祁老爷点了点头：“他要真娶这么个人回来，宗族怎么说？亲戚面前脸往哪搁？对他的生意前程，又有什么助力？”

“那老爷的意思是……”

“老二性子随我，主意正。你若是直接叫他回府痛骂威逼，只会激起他的逆反心。南货行和德润的掌柜，你敲打敲打，该按市价走的账一厘不许少，断了私下的贴补。至于那姑娘……等他自己来说，他打算怎么办，听听再定。”

祁夫人终是点了点头：“依老爷的。”