承明五年八月二十一，亥初初刻。仲秋的京城一入夜，晚风渗进殿里，凉飕飕地令人为之一凛。延寿堂前院的金桂、玉桂袭一身的佩金缀玉的袍子，裙摆纤长，拖曳匝地。

延寿堂内，苏湫棠因生产耗费了太多的体力，在傍晚用膳之际，将司膳房送来的一锅燕窝口蘑乌鸡汤吃得精光。眼下才不到两个时辰，她又感到腹中空空如也，所以命司膳房送来一碗□□糖红米粥，加了红糖炖煮，补血补气。

延寿堂内只点了一盏铜鎏金吐水金鱼座紫檀宫灯，柔亮的烛光把她的影子投在藕荷色花帐上，虚弱的身形宛若一株刚从水里捞出来的蒲草。此刻她坐在紫檀方桌边，用黄地绿龙碗配套的匙羹舀了一勺粥，对着温热的粥食吹气，急着快点吹凉，吃进咕咕作响的胃里。

她进食到一半，忽然心里泛酸，想趁临走之前多看自己的儿子们两眼，遂放下匙羹，朝着两个孩子的摇车走了过去。

兄弟俩睡得正熟，一个眉眼轮廓像她，一个五官线条与萧泽珩似一个模子里刻出来的。苏湫棠神色深重地望着儿子们，她一想到快要母子分离，心口就疼得如同被磨盘一下一下地碾压。

苏湫棠就这样心神不宁地看着皇子们发呆，外头忽地传来一阵轻盈的淑女云步声。周女官在外间传讯道：“皇贵妃娘娘，阴贤妃来探望您了。”

苏湫棠立即起身，搭着侍女的手想去明间迎候，还未走出西次房，阴若蘅就急步上前搀扶住了她，“都是做娘亲的人了，还这般令人不省心。你刚生产完，应卧床静养才是。”说罢，阴若蘅让苏湫棠挽着自己的胳膊，带她到紫檀荷花宝榻上坐着。

苏湫棠方才坐稳，便立马向周女官命令道：“你带着侍女把我用过的碗碟都撤下，本宫要同贤妃吃体己茶，众人一概退出殿内。你带宫女们告退后，再去一趟宁寿宫找莫姑姑，说温医女今日将药匣子落在了延寿堂，叫她明日来延寿堂取。”

周女官此行去了，怕是不会再回延寿堂了。“药匣子”是她与太后定下的暗语。只要苏湫棠这边准备好了，就随时派人向莫姑姑传话，宁寿宫那边收到了信号，便会派人围住延寿堂。温女医也会赶来送来麻沸散，苏湫棠服下后将会达成出宫的愿景。

至于延寿堂的宫女，包括周女官，到那时都会被太后严加看守起来。苏湫棠曾求过太后，在自己离宫后能饶宫女们一命，太后应允了她。主仆一场，这已是最好的安排，其他的请恕自己无能为力。

周女官应了一声，即刻带着众宫女告退。屋内便只剩苏湫棠与阴若蘅两人。鎏金紫檀宫灯里的烛火一颤一颤地晃动，烛光落在阴若蘅脸上，映出她眉间掩饰不住的质疑。

“太医、女医将药匣子视作谋生的命根子。便是因人多事杂，亦有弟子为他们检视，可否有遗漏的物件。怎会落在你这儿，到如今也不曾发觉？你与太后究竟在打什么哑谜？”

苏湫棠一下子握住阴若蘅的手，抬眼凝眸于阴若蘅，眼里似有千言万语，“姐姐，妹妹不敢欺瞒您。我委实有件紧要的大事托付与您。”

阴若蘅眼神透着不祥的担忧，反手把她的手握得更紧了些，手心隐隐冒出些许手汗，“你我二人，无须讲缛节。”

苏湫棠伸着身子，朝阴若蘅贴近，朱唇依附在阴若蘅的耳侧，“我与太后商定好了，明日四五更之时，我就会服下麻沸散假死。等太后发丧之后，她就会将我接树移花出棺椁。等我苏醒了，太后便会安排马车，把我送到香山寺去。从此宫中再无皇贵妃这个人，但在宫外却有了我自己。”

阴若蘅听后亦觉得心惊肉跳，假死离宫，何其“胆大妄为”的计划。苏湫棠这是对皇宫彻头彻尾地大失所望，才会兵者诡道与太后联手离宫。

从萧泽珩命自己父亲鉴别铁牌时，阴若蘅就看清当今君上的本意，是要借苏湫棠的手惩治夏家，肃清朝堂与后宫的势力。苏湫棠提出探望夏炤晴之时，她也预料到了夏炤晴在临死前，会向苏湫棠点明真相，垂死一击。

夏炤晴与自己同为太子嫔时，大家常聚在先皇后处读书写字，不时也会作诗取乐。每次题诗韵再险，再刁钻，夏炤晴都能严丝合缝地对上，各类典故信手拈来，经籍诂训更是如数家珍。此等绝顶聪明之人，岂会看不穿皇帝的着数？她和她背后的夏家，无非是惯于贪求仕途的捷径，一蛇吞象，才孤注一掷地豪赌罢了。

这一刻，阴若蘅竟有些懊悔，若是当时阻止苏湫棠去掖庭，是不是她就不会知晓这残忍至极的真相？是不是能在萧泽珩炮制的糖衣下，陪自己熬过深宫的漫漫长夜，带着一无所知直至终老？可那样对苏湫棠又真的公道么？她的一生，凭什么要为萧泽珩的大局，与自己的孤独献祭？

司秋之神不知何时推开了半扇窗，将甘美如醪醩，芬芳如绿豆蔻的桂香浮送至美人鼻间。一段令阴若蘅难以释怀的家愁，徘徊在秋香寒月的幕布下，投映成影像在你我的眼前上演。

阴若蘅的母亲出自书香门第，家族对其的规训皆源于《女诫》的教条，加之她母亲性格天生懦弱，以至于被塑造成一个唯唯诺诺、恪守四德的“完美”女子。正因如此，她母亲才能嫁与当时仕途正盛的二甲进士，生下一众子女，其中就包括她这个女儿。

阴若蘅的父亲阴秉钧过了朝考后，在翰林院做了数年的庶吉士，之后才有幸分到东宫做官。在东宫之时，由于他做事勤勉，极善分辨局势，从司经局正六品文学一路升至正四品左庶子。

阴若蘅十五岁那年，在毫不知情的情况下被父亲荐于萧泽珩，及还是皇后的崔锦堂。后来的发展，无外乎就是她被太子、皇后二人选中，任凭父亲胁迫着入东宫做太子嫔。

阴若蘅是她母亲的长女，阴秉钧从未因她的到来感到初为人父之喜，常常在旁人跟前怨责阴若蘅母亲无用，没有一举得男。但碍于正室三年无所出，方能纳妾的铁律，阴秉钧这才未敢擅自纳二房。许是她母亲亦感到形势危急，有了阴若蘅过后，便接二连三地为阴家诞下男丁。后面阴若蘅父亲官运亨通，惹得不少同僚眼红妒忌，因此方断了纳妾的念头。

即使阴母无妾室威胁，又有儿子傍身，但在阴家依旧得不到阴秉钧的半分尊重。被动辄呵斥已是家常茶饭，在阴秉钧身边说不上任何话。