鎏金肃穆的宫门亮如白昼，驱散了秋夜的微凉。
魏轻衫敷衍送走几名醉心武学、喋喋不休的兵部官员，正打算举步往太极殿而去，一道玩味讥诮的嗓音从身后响起。
“侯爷来得倒是早。”
魏轻衫心底无声叹息，转瞬敛去所有倦怠，回身噙着笑意平和道：“郑大人，许久未见，别来无恙。”
御史台郑因淡淡扫过他周身，“尚未恭贺侯爷高升。只是往年宫宴侯爷向来踩着时辰入宫，今日怎来得如此之早？”
“听闻今年宫中的菜肴风味绝佳，去晚了，怕是连边角都尝不到了。郑大人来得这般准时，想来也是与我一样的心思？”
“不瞒侯爷，下官今日晨起便滴水未进，就等着宫宴一开，好好一饱口福。”
“宫宴御食本就是世间难得的滋味。”魏轻衫随口应着，看似无意地掠过他空荡的身侧，“说来奇怪，往年宫宴大人常随太子一同赴宴，今日怎孤身前来，未见殿下身影？”
郑因滴水不漏，“无陛下传召，朝臣无旨不得私见太子，此乃宫规礼制。说起正事，近日兵部已拟定北境三镇驻军调整的章程，侯爷常年镇守北境，对此事想必颇有高见。”
魏轻衫故作茫然，浑然不觉，“驻军调整？北境各镇向来驻守安稳，我离营之前，麾下将士日日操练，个个士气高昂，并无半分不妥之处啊？”
“侯爷不知内情？”郑因上前半步，刻意压低了嗓音，却刚好能让周遭路过的官员尽数听清，“近日坊间流言四起，传言北狄可汗有意遣使大梁、求娶和亲。若是和亲事成，边境无战事，各镇驻军自然要裁调整防。侯爷数次与北狄对阵交锋，最熟边境局势，此事自然该听侯爷的看法。”
老狐狸果然是借机试探，想探他对兵部调兵撤防的真实态度。
魏轻衫面上满是纯粹的好奇：“大人消息果真灵通，我驻守边疆闭塞，竟是半分风声都未曾听到。若北狄真心求和和亲，自然是天大的好事。都说北狄公主绝色倾城、美若天仙，若是顺利嫁入大梁，倒是我大梁儿郎的眼福。”
他刻意顾左右而言他，轻轻松松避开了核心要害，郑因眼底的审视瞬间僵住，脸颊肌肉几不可查地抽搐了一下，“侯爷，此事关乎大梁边境安危、边防布局，绝非儿戏……”
“哎呀，郑大人何必如此严肃刻板！”魏轻衫抬手，熟稔又用力地揽住他的肩头，“今日中秋佳节，皓月圆满，本就是团圆喜乐的日子，何必揪着朝堂军务劳心费神？走走走，随我入宫大吃大喝去！”
“兵部调兵是军国大政，侯爷身为北境主将岂能等闲视之？”
魏轻衫笑意未减，自怀中摸出方叠得整齐的油纸包，抬手掰开枚圆润的饼皮，“大人尝尝。这是我府中厨子特意做的，掺了草原特有的奶酥，滋味软糯香浓，别有一番风味。”
肩头被箍得生疼，郑因胡须微颤，“宫门之前当众进食，于礼不合，侯爷万万不可无礼。”
“老郑，何必跟孩子一般置气。”
洪亮爽朗的嗓音穿插进来，贺霆大步上前，笑着拆开相揽的二人，“这孩子虽是太傅嫡子，却自幼长在军营，不拘这些繁文缛节，你也是知晓的。中秋宫宴普天同庆，你我只需安守本分便是，太过较真岂不是自寻无趣。”
得以挣脱桎梏的郑因连忙后退半步，心有余悸地揉了揉酸痛的肩头，勉强开口：“元帅说笑了，下官只是单纯好奇北境军务……”
“知道，我都知道。”贺霆径直打断他的话，“无非是北境驻军调整那点事，改日兵部递上折子，朝堂之上慢慢商议便是。今日陛下特设中秋宫宴只为同乐，你我身为臣子万万不可扫了圣驾的兴致。”
说罢，他一手拉起一人，“御膳房新聘了江南名厨，做的蟹粉堪称绝味，今日我定要好好大饱口福！”
魏轻衫任由他牵着前行，“大帅所言当真？竟还有蟹粉？我在北境驻守数年日日念着这口鲜，可真是馋坏了！”
“自然是真的，管你吃个够！”
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宫灯悬梁，丝竹雅乐婉转萦绕。
转过雕花游廊，偏厅内阵阵女子笑语飘来。
十数位闺阁千金三三两两围坐闲谈，满身锦绣罗裙流光摇曳，发间珠钗金饰映着满堂灯火，碎光点点流转。
“要我说，满朝适龄郎君之中，当属裴家二公子最为出挑。”兵部侍郎之女轻摇素面团扇，眉眼含笑意，“诗文才情冠绝同辈，去年赴工部治水，更是立下实打实的功劳。”
身侧一名身着鹅黄襦裙的姑娘脸颊泛起薄红，小声附和：“裴公子性子温润谦和，上月诗会我不慎落了绢帕，还是他弯腰替我拾起来的。”
“裴二公子自是难得。”叶枕枝以团扇半掩唇角轻笑，“可我倒觉着太傅府的魏小将军更有趣味，你们不觉得他一身少年锐气，却懵懂纯粹的模样格外动人吗？”
这话一出，围在她身旁的几位小姐齐齐点头。
“外界皆道，安定小将军独闯敌阵，单枪匹马破胡人三道防线，一战盔甲缨穗尽数浸满鲜血，依旧立在城头半步不退。剑穗上悬着的狼髀石乃亲手斩杀草原狼王所得，当真应了书上一夫当关的豪杰模样。”
“我还记得安定小将军初次班师回朝那日，我立在垂花门后远远眺望，他一身银甲沐着朝阳，宛如谪仙入世。我阿姐说，他治军法度森严，却从不苛待边地百姓。这般心怀仁善的少年将军才配得上国之栋梁四字，只是这样的盖世英雄，不知哪家姑娘才有福气相配。”
“将军本可靠着家世安稳度日，偏偏甘愿奔赴沙场。”
“安稳度日与庸碌无为可不能混为一谈。诸位切莫忘了，侯爷如今的一身爵位全是拿军功实打实换来的，大梁开国至今，十八岁凭战功封侯的仅此一人。”
“十八岁的军功侯爷，古往今来都少见！”
几位小姐越聊越是兴致盎然，纷纷掩着帕子低声说笑，热闹融融。
一直沉默的苏若潭撇了撇唇角，不以为然道：“太傅文采冠绝朝野，依我看，安定侯爷不过是嫌寒窗苦读乏味，才跑去沙场搏命罢了。”
兵部尚书之女当即蹙眉，“文能安邦，武能守土，文武皆是为国效力，本无高低之分。怎的从你口中说出，反倒要分出个优劣高下？”
“这话是你讲的，可别凭空扣在我身上！”
“你这性子……”兵部尚书之女起身，压低嗓音意有所指，“那依你之见，安定侯爷称不上盖世人物，难不成是你心心念念、远贬北境苦寒之地的荣亲王称得上？说句实在话，自打荣亲王被贬，王府下人都散了大半，若是搁在从前……”
“从前如何？”苏若潭骤然起身，“王爷风光在京之时，你父亲可是隔三差五备上厚礼往王府递拜帖求见。”
兵部尚书之女面色一僵，“苏小姐慎言！父亲登门拜访不过是一心向学。”
“姐姐莫动气。”叶枕枝见状连忙上前，笑吟吟挽住她的手腕打圆场，“姐姐看着若潭长大，知晓她心性执拗且重情。说起来，昨日我途经珍宝阁瞧见一支累丝金钗，衬姐姐肤色再合适不过，宴席散后咱们一同去逛逛？”
说罢她又转身亲昵挽住苏若潭的胳膊，“你先前同我提起的双面绣针法，我祖母听后喜爱不已，日日念叨着想邀你过府，亲自请教一番。”
“老夫人喜爱，我自然乐意前往。”苏若潭依旧闷闷不乐。
兵部尚书之女被叶枕枝岔开话头，也不便再揪着方才的争执不放。
想起苏若潭多年痴心落空，心中那点火气转瞬消散，顺着首饰的话题与众人闲谈。
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酉时三刻，乾清宫穹顶的鎏金蟠龙藻井之下，八百盏琉璃宫灯逐明。
盛武帝负手立在九龙御座之前，目送最后一缕余晖浅浅褪尽。
“陛下，中秋御宴已然齐备，各处陈设俱已妥当。”高化淳对着他恭谨禀报。
“四大世家都到了？”
“回陛下，四位家主车驾酉时初便已候于东华门外。御林军依例查验，卸去佩剑准入。只是谢、穆二位家主在朝房略有争执，为世家献礼的先后次序闹出了些许动静。”