霍昭一路向南折返，又在马背上颠簸了两个时辰，直到暮色四合，靖州城墙高耸的轮廓才终于在视野尽头浮现。
他正打算进城，忽然看见一名士兵模样的人从城内疾驰而出，神色仓皇失措，看上去火急火燎。二人迎面相对，霍昭一眼认出对方身着与朔方镇守城士兵相同的戎装，当即勒马将他拦下。
这时他才看清，这少年脸上毫无血色，眼神里满是惊惶。
“小兄弟，你是朔方的驻军吗？”
傅瑜没有什么坏心眼，见霍昭不像坏人，下意识便点了点头。
“我向你打听一个人，兵备佥事胡一庭胡大人，你可认识？”
傅瑜像是抓住了救命稻草，脱口喊道：“胡大人——大人他失踪了！”
他语无伦次地将今日的来龙去脉和盘托出，目光锁在霍昭身上，像是寻求安慰，惴惴不安地猜测道：“是不是胡大人是等我等得不耐烦了，自己先回靖州了？”
“从朔方到靖州有几条路可走？”霍昭眉头紧锁。
“就这一条。”
“绝无可能！”霍昭心底涌上一股不好的预感，“我刚从朔方镇一路而来，并没有遇见他！”
傅瑜更是慌了，边塞民风虽然淳朴，但也十分彪悍，他刚才急着去找茅厕的时候，就看见满大街贴着告示，回想起上面的内容，傅瑜一拍脑袋：“糟了！大人该不会被‘抢亲’了吧？”
掉头进城之时，天色已经完全暗了下来，皎洁的月光洋洋洒洒地铺满了整个小镇，夜空之上，是更为流光溢彩的璀璨星河。
霍昭一把撕下墙上那荒唐至极的告示，脑海中浮现出弱柳扶风的胡一庭被“强买强卖”的场景，不由得血气直冲脑门，他双拳紧握，当下便要冲去劫亲。
可是去哪儿劫？向谁劫？他一头雾水。他初来乍到，连方向都搞不清，更遑论在这陌生城镇里寻找一个下落不明的人。
傅瑜领着霍昭如无头苍蝇般在街巷间乱转，逢人便扯着袖子问是否见过一个外乡人，边陲之地入夜后本就行人稀少，百姓早早闭户，这两人的高声呼喊在寂静中显得格外刺耳，只引来几扇窗后窥探的目光，却无人应答。
这般动静很快引来了巡夜的衙役。为首的一人见傅瑜身着北疆驻军的轻甲，还算客气地上前询问：“二位在此所为何事？”
傅瑜还在那儿搜肠刮肚地想些体面话应承，霍昭抢在他身前：“朝廷命官——皇上钦点的兵备佥事在你们地界上失踪了，还不立刻派人搜寻？”
消息经衙役急报，很快传到了知州马恕耳朵里。这位父母官刚躺下，听闻后惊得直接从榻上弹起，手忙脚乱地往脚上套靴子，连外袍都顾不上披，便急匆匆向外奔去。
“你是说胡一庭胡大人在靖州失踪了？怎么回事？他不是才赴任朔方吗？什么时候来的？”马恕一边往衙门赶，一边向前来通报的衙役问询。
“回大人，他们说失踪的胡大人是今天傍晚才到靖州的，只随身带了一个亲兵，为了避免惊动您，他在进城时特意嘱咐，不让守城的士兵声张，大人您不知道也属正常。”衙役的话意在给知州吃一颗定心丸，然而知州越想越后怕。
“那可糟了，这位可是皇上跟前的红人，这才来北疆没几天，就在咱们地界上失踪？上头若怪罪下来，说我们治下民风不好，我哪儿担待得起！”
衙役不知道这位素未谋面的“胡大人”究竟官有多大，但看知州这副诚惶诚恐的模样，不免也跟着紧张了三分：“大人，眼下更麻烦的是，衙门里还有个不依不饶的主儿，扬言若今晚找不到人，明日便要咱们的脑袋！”
知州气不打一处：“何人敢出此狂言？是那个亲兵吗？他算哪根葱？”
“不是，是和亲兵一起来衙门的......一个寻常打扮的人，自称是什么霍昭，还说他是什么市舶司、商会的商督......小的哪懂这些名头？又怕怠慢了贵人，这才赶紧来报。”
知州瞳孔猛地一颤：“祖宗！这位更是皇上跟前的红人儿，朝廷如今的钱袋子！咱们这地方是流年不利吗？怎会同时招来这两尊大佛？快，快带路！”
一见到火冒三丈的霍昭，知州几乎是撞在枪口上，被斥得体无完肤，知州自知那纸告示来得荒唐，生怕因为这件事，霍昭给捅到京城去，自己官帽不保，于是紧急调动衙门所有人手，下令挨家挨户找人。
靖州地盘辽阔，百姓虽然不多，但有好些部分散居于偏远的乡野之间，单靠衙门这点人手搜寻，无异于大海捞针，只怕查到明天黄昏时分都搜寻不完。霍昭当机立断,要他们先排查今夜办婚事的人家。
堂下一片死寂中，一个衙役怯怯地举起右手：“小的......倒是听说过一家......”
知州像是抓住了救命稻草，劈头催促：“速速道来！”
衙役吓得往前跌了两步，就差没在知州面前跪下，颤颤巍巍地说道：“是、是......城中做骡马生意的贺老板家，大人您应该认得，他常来衙门走动。他家有位小姐，年近三十还未出阁，这事儿街坊都知道。可说来蹊跷，小人今日下值路过，竟见他家门口破天荒地挂起了大红灯笼。小人当时觉得奇怪，便随口问了一下他们家的家丁，家丁说贺老板已经为他们家小姐觅得良婿，偏巧今日红鸾星动，是十年难遇的吉日，所以就将成亲的日子定在今晚......”
“会是他吗？”查到熟人头上，知州不免有些犹豫，下意识地帮忙辩解，“最近城中喜事办得勤，每天都有好几起，也不一定就是贺老板。”
“是，办喜事本身没什么稀奇的，可稀奇的是......那贺家小姐出了名的不好看，见过的人都直摇头，偏偏贺老板稀奇得不行，把她当宝贝儿似的宠着，早几年还有媒婆上门说亲，不是嫌人家长得丑就是没学问，一般人都入不了他的眼，这才把自己女儿的终生大事耽误了。小人就住在他们家附近，平时也没看见哪个公子、少爷同他们家往来，所以才好奇多问了两句，他家新姑爷长什么模样。”
霍昭在一旁听得焦急，不住地催促：“你能不能一次把话说完？”
“他......他......”衙役忙不迭地接话，一边踮起脚尖，将手举过头顶一大截，使劲比划着，“那家丁说，是个这么高的男子，白白净净，身形清瘦，看模样不像本地人，倒像是从中原那边来的，一派斯斯文文的读书人模样。”
八九不离十，现在在别人家宅中，被逼着成亲的就是自己的心上人！霍昭心头火起，抄起随身的剑，内心汹涌澎湃：居然敢抢我的人？那还得了！
不待众人反应，他已转身冲出衙门。知州给了个眼神，刚才回话的衙役立刻跑上前指路，没过一炷香时间，一座高门大院赫然出现视野之中，在周遭一片低矮的民居中，显得格外扎眼。
灰扑扑的门槛上，两只贴着“囍”字的大红灯笼刺目地高悬着。霍昭见了就来气，挥剑横斩，一只灯笼应声碎裂，随即反手一挑，将另一只也掀翻在地。
红色的蜡油洒在地上，如同坠落的雨珠，被闯进府中的一众人马践踏而过。
贺老板端坐厅堂，正和三五好友推杯换盏，脸上堆着厚厚一层笑，见官府的人莫名其妙闯了进来，倏地起身去迎，他神色略显慌张，但并不慌乱，自知自己在靖州经商多年，哪门哪道都有熟人，没做亏心事，就不怕鬼敲门，于是堂而皇之地躬身相问：“诸位大人深夜来访，所为何事？”
霍昭从人群中走出，根本无意多言，只冷声令道：“搜！”
随行的大约七八个衙役应声而动，如潮水般分涌向各个房间。直到这时，喘着粗气的知州才跟了上来，他抚着胸口，一屁股跌坐在贺府厅堂那张金丝楠木大师椅上，也顾不得是谁用过的冷茶，拎起壶来便对嘴灌了一口。
“知州大人，您这是何意啊？”眼见这阵仗不似开玩笑，宾客们也唯恐惹祸上身，都纷纷散去，贺老板急得满头是汗，走上前质问道，“大人，我平时没有做什么违法乱纪的事吧？你这平白无故地搜查总得有个由头吧？”
知州还没顺过来那口气，断断续续地说：“你、你家姑娘......成亲......”