镇北、朔方雄踞关内，是两座易守难攻的军事重镇，一西一东，借着绵延的山势，连成一道密不透风的防线。

郭荣曾在此地经营二十年，烧尽了朝廷和郭太后送来的银子，糜师劳饷的同时，还是为大明修筑了一道坚不可摧的城墙，先帝赐名为“望京”。

望京关虽远离中原、孤悬塞外，但穿过成片的山海，便与京城遥遥相望，先帝赐名的深意，便是昭告天下：自朝堂至边关，皇上与百官之心，永远与戍边将士同在。

望京关不负众望，巍然屹立，在漫长的岁月中，一直将虎视眈眈的刺勒铁骑阻隔于国门在外，纵使京城被围困之前，镇北曾有过几年的沦陷，可如今也已在张传策麾下大将刑文义的带兵夺回。

驻守镇北大营的原本是张传策的旧部。这支兵早年曾在中原一带抗击起义军，取得胜利后，北上驻防已有五年，在镇北未收复之前，驻军一直在镇北城外扎营，如今大军入城，结束了长期风餐露宿的野战生活，同时也将夏军逼退至更远的边线。

而驻守朔方大营的文敏，接替郭荣之职不过一年。他麾下多为郭荣旧部，还有一些是他在浙江抗倭时亲手培养的“文家军”，两系人马混作一处，互相轻视、难以协调，指挥起来十分掣肘。

如今，这三支“不是一个亲娘生的”部队，尽数划归在了总督文敏麾下。为了尽快稳固军心，文敏将这三支军队重新整编，原先分属各派的士兵被分散在各个大营，沿着镇北至朔方的关内防线缓缓铺陈，形成一道绵长的防御。

如此，三支军队各怀心思，在宣明十年的夏天，开启了漫长的磨合。

若要论如何能彻底除去朱彦慈的心病，还需要将时间拉回到二十年前。

那时刺勒人还在塞外草原放牧，不知野心为何物，成群的牛羊和肥壮的马匹便是他们的一切，而彼时兴国人正大兴土木、操练士兵，原本以敕连山与亘河为界，与明廷分治的格局，在如日中天的他们看来，又觉得心有不甘。

毕竟在他们的疆域里，夏季焦金流石，冬季冰封千里。目之所及，绵延的黄沙与赤地千里的戈壁种不出稻禾与小麦，百姓只能仰赖变幻莫测的天意，在贫瘠中艰难生存。正因如此，当兴国人望向敕连山那朦胧的轮廓时，山那头传说中的一方沃土，便成了他们无法抑制的觊觎。

那时，先帝龙体尚安，郭太后受尽荣宠，郭荣在军中展露头角，而兴国人铁骑纵横，频频南下劫掠，不断逼退明军的防线。安远、绥昌、肇川三座军事重镇接连沦陷，明军被迫退守至敕连山以南。

自此，山川之险尽失，昔日天堑化为通途。留给大明军队的，唯有一段前朝所遗、残破不堪的边墙。外族若想南下劫掠百姓，几乎如越坦途。

正因如此，二十年来，边境摩擦不绝，以至于兵临城下，险些酿成亡国之祸。

眼下，若要彻底将刺勒人逼退，就必须收复安远、绥昌、肇川三镇，将他们逼至敕连山与亘河以北，重建关宁防线，使其视南侵为畏途，才能换得中原安宁。

当胡一庭从陆镒留给他的文书上了解到北疆历史的来龙去脉后，他熄了房中的灯，推开窗户，抬眼望向苍茫夜色。

这是他到朔方镇的第七天。

眼下正值夏季，太阳炙烤着焦土，白日里黄沙翻飞，晚上又时常下起暴雨，外出时泥泞不堪，一步一个深坑，放眼望去，根本没有可去之处。

他初来乍到，在这座边陲的军事重镇里，连谁是谁的部下都分不清。此处没有什么安居乐业的百姓，更没有如京城那般的消遣，只有黑压压的军队在城中来回穿梭、整日操练。

文敏似乎也忘了胡一庭的存在，自他到来后，根本就没有露过面，也没有交予他任何实际事务，胡一庭只能自己给自己找事做，每日名不正言不顺地跟着士兵们一同训练。

从学着骑马开始，到如何熟悉刀剑，再到研究那些精密的西洋枪、佛郎机，一切对于他而言都是新鲜而陌生的，百废待兴，他夙兴夜寐，几乎没有空闲的时间。

尽管他竭力保持低调，但“朝廷派来个文官当统领”的消息早已传遍整个朔方。操练之时，所有人的眼睛都黏在他身上，可身子却都躲得远远的。胡一庭主动上前，他们便往后退；胡一庭跟着后退，他们又如潮水般向两侧分开，让他仿佛成了什么牛鬼蛇神，孤零零地立在中央。

这日操练结束后，胡一庭看着掌心磨出的茧子，在白天烈日灼烤下隐隐作痛，直到现在都未曾缓解，他辗转难眠，打算去寻些膏药缓解。

若为此事惊动随军的医师，胡一庭觉得未免显得娇气，或许明天早上一起床，大家更要议论纷纷，这样想着，他便往城中仅存的那家药铺走去。

这家药铺是当年被官兵强行留在朔方的少数商户之一，虽然药铺老板没有拿朝廷的俸禄，但被城中的士兵“养着”，几乎算是被征作军用。药铺离胡一庭所住的地方不远，穿两条巷子就到，他踏着初升的月色而行，突然想起边关闭市早，说不定药铺快要关门谢客了，便加快了脚步。

快到门口时，却见一队士兵晃晃悠悠地抢在前头，径直朝药铺走去。

“老板，”一个士兵将药铺掌柜的柜台敲得叮当作响，“弟兄们几个最近操练受了点皮肉伤，金疮药、跌打酒之类的还有吗？给我们来点儿。”

老板正准备收摊，听了他们的话，赶紧转身到库房去取——在这个人迹罕至的地方，老板是他，伙计也是他。

几个士兵顺势坐在了厅堂的椅子上，见四下无人，松下警惕，开始摆谈起闲话来：“对了，听说靖州最近开了个妓院，来了几个刺勒那边的妞儿，你们去过没？”

“还没呢，什么时候的事？”

“你这消息迟了吧！依我说啊，等到月中发了饷，咱们哥儿几个告个假，整几匹马去靖州潇洒一下，来回也就一天功夫，赶得上。”

一个略显稚嫩的声音说道：“你们去吧，我还得把钱寄回家去，我可不去。”

这些士兵七嘴八舌讨论着，淫词艳语从他们嘴里不断迸出，胡一庭知道他们平日里辛苦操练，没个消遣，虽说见怪不怪，但依然止不住鄙夷之色。

算了，回去罢，自己若是突然进去，他们也会尴尬，这样想着，胡一庭打算折返回家，却听见了另外一个人挑起了新的话头。

“对了，你们知道新来的那位兵部的大人吗？”

“你是说那个白面书生？”

“是啊，就是咱们郭大帅的死对头，张传策将军的高足，宣明元年的探花郎啊！”

“来头这么大？你细说来听听？”

“他叫胡一庭，本贯浙江杭州，当今圣上钦点的兵备佥事。登科之后在翰林院待了两年，后来又调任刑部，听说好像是判错了什么案子，和皇上起了争执，中途还被停职了四年，前年才被起复，在户部任浙江清吏司员外郎，是因为这次守城有功，才被皇上派到这儿来的。”

“京城和北疆天差地别，那守城能和打仗一样吗？守城有功，也不代表能够带领弟兄们征战沙场啊！”提议去妓院的那个士兵愤慨道，“我看他一天到晚跟在我们后面操练，莫说有什么功夫底子了，就连提一把大刀，他的肩膀都在发抖，这样的书生，能成什么气候？会不会待不了两个月，就要哭着跑回京城啊？”

众人说完，又是一阵哄堂大笑。

“你知道陆将军怎么说他吗？”

“不知道，你快说吧，别卖关子了。”

“他说，‘一个书生能掀起多大的浪？’不过是来充当皇上的耳目罢了，再或者就是来边疆混点军功，好回去平步青云的！”

“虽然咱不是文大帅的兵，但有一说一，咱们郭家军客观公正地来评判，这个胡一庭的确来得莫名其妙。你想想，陆镒在文大帅手下混了这么些年，就等着出头呢，再加上郭大帅和张传策又恰巧都死了，那张传策的旧部顺理成章也该落在他头上吧？要是再打两个胜仗，说不定他还能混个总督当当，可你瞧现在，这胡一庭来了，朝廷还特意颁了文书，说是要文大帅将他当成‘储将’培养，这胡一庭既然要成‘将’了，那陆镒算什么？”

“哪只他一人不爽，还有一个人脑袋也大着呢！”

“谁？”

“你别忘了，张传策下面还有个刑文义将军呢，他也盯着张传策空出来的三边总督的位置呢，这胡一庭一来，可把他的美梦也敲碎了呢。”

“还真别说，你们这一分析，我就明白了，难怪我看最近陆将军不怎么理他呢。”

“那是因为文大帅正好不在城中，他带了一队兵去肇川一带打探夏国的军情去了。陆镒肯定是想着，自己能拿捏他一天是一天，至少要给这白面书生一个下马威，让他知道，谁才是北疆驻军真正的主人。”