“那估计他以后的日子不好过了，就算文大帅听朝廷的话，回来给他撑腰，可大帅军务繁忙，哪里顾得了这么多？还不就被陆镒给耍得团团转，啧啧，说来这书生还怪可怜的，想要有所动作却处处被轻视和敷衍，一身抱负不得施展，等于白遭了这趟罪，还不如回京城躺着呢……哈哈哈……”

胡一庭默默退了出来，踏着清冷月色回到房中。连日来所遭遇的怠慢与轻视，明眼人都能察觉得到，他自然也不例外。然而早在动身前往北疆时，他便已经对此有所预料，而眼前的这些流言蜚语，不过是他预想中最微不足道的困境罢了，他并未因此灰心，也并没有为此而气愤。

他只是回到家中，从井里打了一盆冰得不能再冰的凉水，将布满茧子的双手浸润其中，静静地看着水被伤口渗出来的血渐渐染红，直到疼痛缓解，他才不疾不徐地用布条自虎口处缠绕，包裹妥当后，将血水倒在院里的盆景之中。

转回屋内，他睡了个踏实。对于他人的眼光和言语，胡一庭从来不放在心上，这仿佛是他与生俱来的一种能力。

翌日清晨，胡一庭在陆镒派给他的一队亲兵中，选中了一位看上去机灵又年轻的随他出行。他想带着边防地图去一处高地看看，熟悉一下北疆地形。

那亲兵年纪尚轻，在一众魁梧老兵中显得格外稚嫩，一双眼睛滴溜溜地转，仿佛随时都会受惊。胡一庭选中他，是因为那惶惶不安的模样，让他想起了六顺。

亲兵得到了胡一庭的“赏识”，仿佛遭遇了一个莫大的“知遇之恩”，屁颠屁颠地为他鞍前马后、备水备粮，自言自语道：“大人，我倒是知道有一处高地，就在靖州，离咱们这儿不远，如果现在出发，骑马骑得快些，中途完全不歇，一天就能往返。”

“麻烦你了，小兄弟。”

听闻这般亲昵得称呼，亲兵吓得连连摆手：“大人，这个称呼......小的实在不敢当。”

胡一庭笑笑:“你叫什么名字？”

亲兵也跟着笑了：“回大人，我叫傅瑜。傅是是师傅的傅，瑜......我娘说，就是美玉的意思。”

傅瑜的话音越来越淡，稚嫩的少年大抵如此，任何一句像是自夸的话，都会让他们不好意思地脸红起来。

胡一庭却拍拍他的肩膀：“听着像‘富余’二字，念起来欣欣向荣，真是好名字。”

傅瑜也是初来乍到，对地形不熟，去靖州的路上，带的路也是歪歪斜斜，在绕了无数弯路之后，他们终于在黄昏之时，抵达了目的地。

“大人，您用您携带的官印，给守城的士兵们看，就能登上城墙了，这里地势很高，趁着还没天黑，能看到很远，这是地图，”傅瑜说着，掏出怀中折好的一沓纸和一个西洋镜，“还有这洋玩意儿，我也给您备了，您就先上城楼，我有点急事要处理一下......”

胡一庭的视线往下，看到傅瑜捂着肚子，一副疼痛难忍的状态，像是吃坏了肚子。

“快去吧，等下来城墙上找我就行了。”

胡一庭从城墙上下来的时候，天已经完全黑完了。

傅瑜离开的时间比他设想中长上许多，他甚至怀疑他肚子疼晕过去了，但碍于找不着人，也只好暂时百无聊赖地站在刚才分别的地方等他。

靖州不同于朔方，因为地处关内，又有朔方、镇北两座大镇在前守护，无论是兴国人还是夏军，都未曾踏足过这片净土，所以这里虽然百姓不多，但好歹有些烟火气，街上开着零零星星的店铺，是驻守在望京关的士兵们常抽空来偷闲的“大后方”。

胡一庭闭上眼睛，在脑海中勾勒出刚才所见的一番景象，试图与地图上所标注的地形吻合，却没有注意到身旁有一个儒生打扮的中年男子，已经围绕着他转了三圈。

胡一庭睁开眼，正好和那男子面对面，距离已是咫尺，胡一庭吓了一跳，赶紧往后退去。

好在那人皮包骨头，脸上堆着笑，不像是面恶之人，胡一庭不明其来路，只好当作边疆百姓生性热情，打招呼的方式不同寻常。

“公子，我问你，你婚配了吗？”

就算再怎么热情，初级见面就可以问这种问题吗？胡一庭有些摸不着头脑，但还是下意识地摇了摇头。

“哦......”男子围着他又转了几圈，目光上下扫着，像是在打量一个物件，胡一庭被看得浑身起鸡皮疙瘩，转身打算快步离开。

“别走啊，”谁知中年人一个箭步抢在他身前，连珠炮似地发问，“公子，你是哪里的人？年方几何啊？在靖州领职吗？怎么从来没在衙门见过你？是初来乍到吗？”

饶是胡一庭十分愿意将他想得善良一些，此时也清晰地嗅到了危险的气息，他手无寸铁，试图从这个比自己矮上不少的男子身侧绕开，谁知四周骤然冲出四个壮汉，如铁桶般将他团团围住，不待他反应，一根长棍已挟着风声迎面劈来。

胡一庭最后的意识，停留在自己究竟是遭遇了土匪，还是落入了刺勒探子手中的猜测里。

可当他再次醒来时，却发现身躺在一张温软的床榻之上，床褥的纹理贴着他脸颊的肌肤，如此柔软又细腻——这触感他再熟悉不过，与霍昭昔日送他的那些花哨衣裳的布料如出一辙，是丝绸。

俘虏也有这么好的待遇？胡一庭心下生疑，缓缓睁开双眼，却只见一片朦胧而鲜艳的红。这时他才惊觉，自己的双眼竟被一块红布严实地蒙住了。

胡一庭挣扎着想要从床上爬起，但双手双脚都被麻绳束缚，他丝毫动弹不得。隔着一堵墙，传来不太清晰的谈话声，胡一庭按下急切想要逃脱的心情，屏息偷听。

“娘，你知道他是哪家的公子少爷吗？爹就敢这样绑他回来。”一个娇滴滴的女音透过墙壁，传来胡一庭耳中，带着浓重的北疆口音，他甚至要反应一阵才能明白她在说什么。

“哪家的我确实不知道，但是肯定不是衙门里那些人的，你爹经商这么多年，哪路人马没有打过交道？靖州的地盘儿就这么点儿大，那些当官儿的的公子少爷，你爹都见过，没有长这样齐整的。”另一位女子回道，声音明显苍老许多。

“那他万一不是咱们靖州的......”

“除了那些戍边的军爷，哪个正常人会无缘无故跑到靖州来吃风沙？姑娘，形势比人强，你就别再挑了。知州大人的告示贴得满城都是，如今连年征战，十室九空，咱们这种边陲之地最缺的就是人丁！官府明令，从现在起三个月内，所有年满十五且尚未婚配的男女必须成家，违者一律由官府指婚，你难道没听见外面街上整日锣鼓喧天的吗？咱们城里，但凡模样、身板好点的青壮，都被逼着去投了军营了，哪里还剩得有什么好男人？姑娘啊姑娘，你掰着指头算算，过了年你都是三十岁的人了，若再不成亲，难道真等着被许配给城外那些沿街行乞的流民吗？”

女子声音软了下来，肉耳可闻地染上了一层羞涩：“娘，我不是不愿意，而是人家是否......”

“你当真以为你爹日日上街闲逛，是为了消遣不成？他那是知道你这孩子挑剔，把你后半生的幸福挂在心上，拼着这张老脸，想为你物色一个好夫君，寻一个靠谱的倚仗！那孩子我亲眼瞧过了，模样周正，眉眼间透着一股书卷气，一看就是个脾性温良、学识渊博的。眼下这光景，你管他三七二十一，今夜就把堂拜了，等生米煮成熟饭，他不答应也得答应。再说，就凭咱们这家底，选他是抬举他，他感激都来不及，哪还会拒绝？”

北疆风沙粗粝，常年受日头炙烤，连皮肤白净的人都没几个，姑娘哪里见过这般清秀的人物，心下已是小鹿乱撞，颊上也早已烧得绯红，只是待字闺中这么些年，脸皮却一年薄似一年，非要有人推这一把才肯下决心。

她低低应了声“好”，声音轻得几乎听不见。

门外脚步声却越来越近，一声声叩在胡一庭心上，他心道不好，虽然事情没有他想象的那般糟糕，不是危及性命的麻烦事，可要是被迫入了“洞房花烛夜”，对于心有所属的他来说完全不能忍受。胡一庭只好蜷紧身子，一遍又一遍地想着霍昭，一股决绝的勇气竟从心底涌了上来。他心里盘算着，只要有人敢剥他衣服，他就做好以命相搏的准备，绝不妥协分毫！

连日以来，霍昭马不停蹄赶往朔方，心中只装着迫切想要见到胡一庭的想法，辗转的劳累被他暂时遗忘，却在躯体中无知无觉地堆积。

终于到了朔方镇前，可他一拍脑袋，自己怎么才能进去呢？这次离开得匆忙，他甚至忘了去请方受之为他讨一份证明身份的文书。霍昭只好拿出自己的私印，打算碰碰运气。

守城的士兵不了解朝堂上的时事，哪里认得什么“商督”，加上以前是张传策的部下，军纪十分严明，对银子开路也不感兴趣，摆摆手让霍昭赶紧离开。

“兄弟，麻烦您行个方便，我不是非要进城，我只是有件重要的事要见胡大人。”

“胡大人？哪位胡大人？”

霍昭心里一咯噔，他不知道胡大人？难不成幼霜在来的路上水土不服，出什么意外了吧？他心下着急，嘴里就犯磕碜，语无伦次地说着：“就是从京城新来的一个文官，高高的、瘦瘦的、白白的......哦对了，他名字是......”

“哦，他说那个谁啊......”这时，旁边几个小兵互相递了个眼色，露出不明所以的微笑，看着不很友善，最前头的士兵扭头瞪了他们一眼，那几人才悻悻地收了声，嘴里还嘟囔着什么。

见霍昭一身中原打扮，穿着也算矜贵，绝非刺勒外族，守城的士兵好意提醒道：“胡大人清早就出城了，带着随行亲兵往靖州方向去了，您若要去寻他，得顺着来路往回走。”