许兰惊一行人平安离京。

一下子走了这许多人，偌大元京，竟仿佛空旷了几分。

祝珩归来之时，叶萧竹出门相迎，他伸手一揽，便将她圈入怀中。

二人相依相偎，亲密地往院内走。

府里的丫头小厮早已看惯这般光景，可撞见了，依旧忍不住凑在一处低声闲谈。

“世子与姑娘的感情可真好。”

“可不是，比我爹娘还要恩爱。”

“不知世子和姑娘何时成婚，那日必定热闹非凡，以世子的手笔，定然不会少了咱们的赏银。”

一提赏银，几颗凑在一起的脑袋当即嘻嘻低笑起来。

……

进了院子，祝珩落座，肩头瞬间垮下，对着叶萧竹低声叹累。

“那个赵宁，城府极深，实在难缠。”

叶萧竹替他斟上一杯水：“声音都哑了，喝口水润润嗓子。”

“还是阿竹待我最好。”

“知道便好。”叶萧竹伸手戳了一下他的胸口，“任赵宁再聪敏，若他当真对于星月有心，如今人走了，他必定会元气大伤，不足为惧。”

祝珩饮罢水，伸手将她拉至身前，先是点了点头，觉得她说的对，而后才开口问道：“你今日去了将军府？”

叶萧竹颔首，将于星月一行人被掳、最后又得以脱身的始末，一字不差说与他听。

“他竟敢拿几枝来要挟我！”想起此事，怒意依旧翻涌。

“好在我们早有防备。”祝珩宽慰。

几枝根本未曾被人带走，现今还在府上呢。

送几枝走那日，叶萧竹临时反悔了。觉得还是把女儿留在身边的好，最坏的结果不过是死，他们一家三口死在一处也有个伴。

几枝那么小小一个人，叶萧竹实在舍不得叫她受苦。

叶江濡这一番算计，终究是竹篮打水一场空。

虽然没被那老家伙算计到，但叶萧竹还是生气的很，若不是时机不对，那时她便要杀了他。

见她心绪难平，祝珩心头也跟着发沉。

关于叶萧竹的身世，他先前只略知皮毛，并不详尽。

待到二人彼此剖白、开诚布公长谈过一回，叶萧竹隐去穿书前的经历，将自己在这世间错综复杂的身世尽数告知。

祝珩这才知晓，她是太子妃与于千山之女，自降生起便不被期盼、不被疼爱，尚在襁褓中便被送走。她的亲生父母，还一心想要置她于死地。

“阿竹，我一直都在。”祝珩将她拉到自己腿上，环住她的腰，脑袋埋在她肩窝，轻轻嗅了嗅，郑重许诺，“往后无论发生何事，我永远都不会离开。”

“……嗯。”叶萧竹许久才轻轻点头，手肘往后轻轻撞了他一下，带着几分含糊的嗔怨，怨他总惹得自己落泪。

祝珩低笑一声，在她脸颊轻啄一口。

“往后，我只哄你开心。”

眼见着他就要开始油嘴滑舌，叶萧竹手又往后动了动，让他说正事。

“你今日进宫，可有收益？”

“当然。”祝珩唇角微扬，“参奏告到了御前，陛下很是生气，痛批赵宁德不配位，玩忽职守，看他的意思，大概是要再派赵宁去一趟淮州。”

去岁淮州大水，灾情绵延千里。半年前，皇帝特派皇太孙赵宁前往淮州督办治水。

皇帝本就属意传位于他，派他赴淮州，一来是令他实地历练，二来也是要他收拢地方民心，为日后登基铺路。

赵宁素来聪慧出众，行事恭顺，原本甚得圣心。可淮州这一摊事，他处置得一塌糊涂，近乎临阵脱逃。

两月前于星月毒发，他竟抛下淮州一应要务，星夜兼程赶回元京，治水工程就此搁置。

民生困苦积压，怨声四起，淮州多地接连爆发暴乱，境内民不聊生，哀鸿遍野，民间怨气滔天。如今朝堂之上，弹劾赵宁的奏章几乎日日都送入御案。

“陛下震怒，满心失望，有恨铁不成钢之意。”祝珩指尖轻轻捻着她的指节，眼底浮起一丝浅淡嘲讽，缓缓道：

“只是陛下尚未对赵宁彻底死心，仍打算给他一次补救的机会，是以要再遣他赶赴淮州。”

话音稍顿，他摩挲她指尖的动作慢了几分，眸底的讥诮褪去，蒙上一层沉沉的冷寂。

“说起来，我母亲……长公主，曾是陛下最疼爱的女儿。当年她骤然离世，陛下明明手握权柄，有能力彻查真相，却为平衡朝中各方势力，最后选择按下此事，不再追查。”

叶萧竹听着，心头一软，反手覆上他的手背，将他微凉的手掌牢牢握在掌心。

她微微侧头，轻轻靠向他肩头，声音放得很轻：“帝王权衡，最是无情，可你的委屈与伤痛，我都知晓。”

——

“阿嚏——”

相府，习雪嫣打了个喷嚏。

身侧伺候的婢女立刻上前，语气恭谨带着忐忑：“小姐可是着了凉？奴婢这就去请大夫来瞧瞧？”

习雪嫣淡淡扫她一眼。

眉眼陌生，是新近拨来院里的下人。自从胭脂死后，她这院里的侍女便频频更换，来来去去，再无一个合她心意的。