炉上铜壶还在轻轻地跳。
姚云霜慢慢将手收了回来：“大人这话，民妇可担不起。”
她提起铜壶续了水，不紧不慢：“南津渡是官家的渡，江是朝廷的江。季家不过是个在渡上做些买卖的商户，按国法纳朝廷的税。秦家散了以后，渡上乱象大人想必也知道。打架，抢棚，趁火打劫的，一日总有几起。季家在水路上走了这些年，这种事见得多，知道该怎么料理，不过搭把手罢了，哪里敢越俎代庖。”
瞿宝砚微微颔首：“大当家说的在理，却不够诚恳。”
姚云霜笑了一笑：“大人此言何意？”
“宁国律里，商税分两样：过境的纳过税，落地的纳住税，天下一体，不分地方。”瞿宝砚道，“只不过，过税是小头，住税才是大头。季家归根结底是琅州的商户。每日数以百计的船从我南津渡过，收到库里的只有那千钱抽十的过税；千钱三十的住税，一文也落不到渌州的州库里。”
她抬眼看向姚云霜：“这样算下来，南津渡岂不成了琅州的囊中之物。”
姚云霜放下茶盖，笑道：“大人，季家籍在琅州，总号也在琅州，税在琅州完，这是朝廷定下的规矩，季家照例办事，有何错处呢？”
“是。”瞿宝砚点头，“照朝廷的律例办，自然是没错。但规矩是死的，办法从来都是活的。”
她慢慢道：“你们生意人家家户户都有账本，每日拿出来算一算，做到盈亏有数。州府的帐也不能不算清楚，否则日子稀里糊涂的过，究竟什么时候才能过上好日子，我一个知州须向渌州千万百姓有个交代。渌州征了多少民夫，动了多少库银，修堤建坝，开垦河道，这堤是渌州库银垒起来的，河道也是渌州人一寸寸疏浚的。琅州一文不出，倒想将好处从这里一网捞尽。如今季家要在这里将南北的买卖都接到手里，这从此货利往琅州走，税课也往琅州走，那我渌州的百姓吃什么？琅州这胃口，未免也太大了些。”
这番话说得不疾不徐，意思却寸步不让。
姚云霜的手指在盏沿上停住了。
这瞿知州是什么意思？
嘴上说的是琅州，矛头指的却是季家。从前秦家把持渡口，好歹银子到位，大家生意也和和气气地做下去了。但如今官府亲自出面，恐怕不是使银子就能那么容易解决的了了。
琅州那头，季家的根在那里，正税捐输年年都不是个小数目，况且逢年过节，州衙各处也都不能缺了礼，这些开销省不掉。眼下渌州又要另议一份，这位都追到跟前来了，也断不会松口。
那就是要季家出血。
可这渡口不能放，一旦拿下来，季家的进项少说能翻一番。何况琅州的货要南下，终究绕不开这里。
姚云霜垂眼拨开盏中浮叶，忽而笑了笑：“季家把桥修好了，大人这是要过河了。”
她将茶盖合上。
“不过，季家既来做生意，也没有只顾自己、不顾地方的道理。只是该出多少，如何出，大人不妨明示。”
瞿宝砚却没有接这话。
她将茶盏往旁边轻轻一挪，唇边又浮起那点温和的笑意：“大当家误会了。若只是要季家出银子，一纸公文便够了，又何必劳大当家深夜煮茶。”
她望向窗外，雪还在落。
“今年的雪下得大。都说瑞雪兆丰年，种过地的人都知道，一年的收成好不好，看的是天时、地利、人和，三样缺了哪一样都不成。土地上的道理虽朴素，世间的道理，却大多从这里来。”
她收回目光，看向姚云霜。
“此番登门，原是来请教的。我这里倒有个主意，大当家不妨一听。”
·
渡口上已经乱得分不清东南西北了。
“别挤，都别挤了！”
冯管事从雪里爬起来，灯笼早不知滚到了哪里。他扶着棚柱，嗓子都喊哑了，却连三步外的人都叫不住。
正他焦头烂额之时，忽闻人群外传来一阵整齐急促的脚步声。
外围的人先循动静回过头去。
官靴踏过积雪，声音又沉又齐，像是闷雷贴着地面滚滚而来。
紧接着，上百支火把在风雪里次第燃起，沿着码头连成一条长龙，首尾一合，将整片渡口围在了当中。
码头一下子亮如白昼。
雪片在火光里纷扬落下，落进火焰，嗤地一声化作一缕白气。
为首之人一身玄色短氅，正是秦遇。
他大步踏上高处，厉声喝道：“渌州巡检司奉知州手令办差！所有人原地候令，再有推挤冲撞者，立即拿下！”
身后的弓兵齐声应喝，分作两列压入人群。号令一声声向后传去，方才还乱作一团的人潮，终于静了下来。
秦遇径直奔到石阶边，往下一看。见那脚夫蜷在最底下一级，半边身子浸在江水里，一动不动。
他眉头一沉，当即道：“准备绳索、木板，下去四个水性好的，先把人救上来。”
“是！”
两名弓兵和两个熟悉水性的脚夫立即系绳下阶。冰面湿滑，他们伏低身子，一人托住伤者肩背，一人将木板垫到那人身下，另两人在旁稳住绳索。
片刻后，人终于被抬了上来。
秦遇俯身探过那人的鼻息，又按了按颈侧，抬头道：“还有气。”
这三个字传出去，四周绷紧的人声顿时松了口气。
“抬到东棚去，棚里有炭火。”秦遇道，“再去镇上请郎中，就说是知州府衙请的。”
兵丁领命去了。
秦遇这才转过身，面向满岸的人。
他从怀中取出一面令牌，高高举起。火光照在上头，上面的字能看得清清楚楚。
「渌州知州府令」
“着知州大人令，即日起，复设南津渡巡检司。渡上一应事务，皆由巡检司接管。”
人群里起了一阵低低的骚动。
“巡检司？南津渡什么时候有过巡检司？”
“有过的。我年轻那会儿渡上就有。后来秦家势大，巡检司都成了秦家的人，再后来……就没了。”
“这是……又回来了？”
秦遇将令牌收回怀中，又从袖中抽出一卷文书，交给身旁一个书吏。那书吏展开来，就着火光高声念了一遍，无非是奉知州钧令，复设旧署，引经据典说了一通，着即到渡云云，末了一方朱红大印。
冯管事站得近，看见了那方大印。文书末尾落的日子，他却没顾上看。
念罢，秦遇道：“今夜渡上的货，由巡检司统一安置。各船东家，凭船引到这边登记。”
他抬手往身侧一指，几个书吏已在避风的棚下支起木案，摆好了笔墨簿册。
“那没有船引的呢？”有人喊了一声。
“没有的另册登记。报清船名、来处、货主和所载货物，船引明日再验。”秦遇道，“今夜先安置货物，谁也不必争抢。若有人趁乱瞒报夹带，事后查出，从重论处！”
话音才落，又有人道：“官爷！你说安置可我们往哪里安置？这渡上就这么多货棚，早就放满了！”
秦遇没有答话，转头望向了江岸东侧。