夜深了。

雪仍细细密密落在檐瓦庭树之间。风过廊，卷起檐下一层浮雪，扑在窗纸上，发出轻轻的沙沙声。

姚云霜的房中还亮着灯。

临窗一张方桌，小炉上的水已沸过一回，铜壶口袅袅冒着白气。姚云霜正不紧不慢地温盏，注水，醒茶。

茶汤方落入盏中，门外便响起侍女的声音。

“大当家，瞿掌事到了。”

姚云霜手上动作未停：“请进来。”

门扇一开，带进一股寒气。瞿宝砚自外间进来，肩头还沾着几粒细雪。

姚云霜抬眼看她，笑了笑，抬手示意对面的座位：“这么晚还请瞿掌事过来，实在唐突。”

瞿宝砚微微颔首，也不推辞，解下披风交给侍女，在对面坐下。

侍女轻声退了出去，顺手将门带上。

“大当家深夜相邀，”瞿宝砚道，“可是有什么要紧事？”

姚云霜斟了一盏茶，推到她面前：“也谈不上多要紧，只是我这人，有个毛病。心里若存着一桩事想不明白，便怎么也睡不安稳。与其翻来覆去熬到天明，倒不如索性把人请来，当面问个明白。”

瞿宝砚接过茶盏：“大当家请说。”

姚云霜看了她片刻，才缓缓开口：“今年夏天渌州发了大水，连带我们琅州也淹了好几个县。原以为渌州这回少说又要乱上一两年，谁知那位新来的知州治水赈灾，不过几个月工夫，渌州非但没乱，反倒比从前更清明了。”

瞿宝砚静静听着，神色未动。

“巧的是，”姚云霜又道，“听说这位知州大人也是澄州人士，年纪轻轻。”

她略停了一停。

“也姓瞿。”

屋里一时只剩炭火轻轻爆开的细响。

姚云霜端起茶，浅浅饮了一口，目光却越过盏沿，静静落在对面人身上，仍是闲谈的口气：“不知瞿掌事，可认得这位大人？”

瞿宝砚将茶盏轻轻搁回桌上，也不介意被拆穿了身份，反倒唇边浮起一点笑意：“果然瞒不过大当家。”

闻言，姚云霜敛去面上笑意，放下茶具，起身离席。她退开半步，朝瞿宝砚郑重一礼：“知州大人亲临寒舍，民妇有眼不识泰山，未曾远迎，方才席间恐多有失礼之处——”

“还望大人恕罪。”

她的腰才弯下去一半，瞿宝砚已起身将她扶住。

“大当家快快请起。”瞿宝砚道，“今日我是以晚辈身份登门，受了府上盛情款待，再受长辈这样的大礼，传出去，倒成了我不懂规矩。”

姚云霜这才抬起头来。

眼前的人仍是那副温和神色，可不知怎么，同方才席上那位含笑陪着季天峰说话的“瞿掌事”，已不像是同一人了。眉眼未改，笑意浅淡，只是温和之下一直敛着的那份气度与分量，此刻终于慢慢显露出来。

“何况，”瞿宝砚继续笑道，“我既是以‘瞿掌事’的身份进的这道门，大当家仍照方才那样待我便是。”

话是这么说，姚云霜却没有立即落座。她望着眼前这个比传闻中还要年轻许多的女子，片刻后，才笑道：“大人既这样说，民妇便不拘这些虚礼了。”

她重新坐下，亲手替瞿宝砚续上茶。茶水注入盏中，七分便止。

方才那一礼，敬的是知州的官身。毕竟商户家业再大，到了官府面前，也得先低一头。

其实席间，姚云霜便已看出些端倪。这位“瞿掌事”说是做南北货的，听季天峰谈货色行情，却不问价钱，只打听渡口货运。况且言谈举止间的那股书卷气根本掩不住，浑然天成，温文儒雅，怎么看，都不像是日日同银钱打交道的人。

联想到这个节骨眼上，渌州刚抄了秦家，南津渡空出来，季家正要赶在年关前去渡上坐镇。偏此时，一位自称渌州来的“瞿掌事”冒雪上山，问的又全是南津渡的事。

而那位新知州，也姓瞿。

天底下哪有这样巧的事。

她姚云霜早年占山为匪，独掌山中四寨。那几年州界动乱，官府几番出兵，都奈何不了她。后来与季天峰成婚，下山从商，转头便将季家的生意从琅州一路铺到半条江上。又同官府打了二十多年交道，见过的笑脸和拜帖不知凡几。

官府的人找上商人，无非为的两件事：钱，或者门路。

如今堂堂一州知州身份即已明了，究竟是有意还是无意让她看破也无关紧要了。

她倒想看看，这位瞿大人要的是哪一样。

“大人先前说，此番是为水运之事而来。”姚云霜将铜壶放回小炉上，“想来大人冒雪登门，怕是不只想同民妇谈几句水路上的生意。”

她抬眼道：“季家在南北水路上也做了这么多年买卖，总还知道些门道。若有用得着的地方，大人尽管开口，我们自当尽力。”

瞿宝砚饮了口茶，含笑道：“大当家言重了。季家名声远扬，即便我在渌州也有所耳闻。都说季家行商最重一个‘义’字。今年水患波及琅州，季家却开了自家庄院收容灾民。水退之后，田庄歉收，季家不但减租，还拿出种粮，助庄户重整田亩。这一年的折损，季家担了大半，并未压在庄户身上，桩桩件件都难能可贵。这个‘义’字，确实当得。”

姚云霜拨茶盖的手微微一顿。

“后来到了南津渡，我在茶棚里坐了半日。只见那路边姜茶是季家搭棚烧的，挑夫脚夫来喝，一文不收。秦家倒后，也是季家出面，把渡口的规矩一件件理清楚。码头上的人说起季家，没有不夸赞的。”

瞿宝砚说得坦然，听不出半分奉承，倒像叙常话般谈起沿途见闻。

“季家在琅州数一数二，生意做得这样大，还有这样的口碑，”她道，“不得不令人佩服。”

姚云霜笑了笑，只道：“大人过誉了。”

瞿宝砚放下茶盏：“不瞒大当家，今日登门，确有一事想请教。秦家的事，您想必也听说了。”

姚云霜颔首：“听说了。”

“秦家在渌州经营两代，粮行、船运、仓口，攥了大半在手里。如今秦家一倒，许多买卖也跟着断了。治水断案，我还知道些章法，可论起生意，却是个门外汉。官府想扶持市面，总得先弄明白这生意怎么做，若弄不清楚，便是有心去扶，也不知该往哪里扶。”

她笑了笑：“所以才换个身份，来向大当家讨教。”

姚云霜看着她，沉吟片刻：“大人请问。民妇知道的，自然如实相告。”

“我看南津渡船来船往，货堆如山，脚夫成行。”瞿宝砚道，“不知这一个渡口上，有哪些生意？”

“说难也不难。”姚云霜道，“船靠岸，要付泊船钱；货卸下来，存棚有棚钱，入仓有仓钱；搬货要雇脚夫，付的是脚钱；再寻牙人牵线买卖，成交了，中间抽一份牙钱。一个渡口，大抵就是这些。”

瞿宝砚又问：“不知季家在南津渡，收的是哪一份？”

“棚子是季家搭的，收些棚钱，刚够抵开销。茶钱算我们的。脚钱谁雇谁给，季家不沾手。”姚云霜顿了顿，“泊船钱那是官家的，季家自是不敢碰。”

瞿宝砚似有些不解：“如此说来，季家岂不是在做赔本的买卖？”

姚云霜笑了，像是听见了一句外行话。