姜国皇子已有年满十六的，到了该成亲的年纪，为巩固势力欲求娶强盛国家的公主。

景和帝收到姜国快马加鞭来的奏折时，正是用午膳的时辰，既是前线来的密报需得紧急处理，“嘭！”皇帝将手中的奏折丢出去，怒骂道：“真是混账东西，区区小国还敢威胁朕！”

德公公捡起奏折，搁在暗处，“陛下，翊王殿下今日还未进宫请安，想必午膳后就来了，今儿的日头晒，锦州新进贡了一厨子，老奴去瞧瞧御膳房准备了什么消暑的点心。”说罢又吩咐宫人将膳食撤走。

他将腰牌悄悄递给干儿子，“小喜子，拿着爹的腰牌速速出宫寻翊王殿下，快！”

小喜子机灵，一溜烟就跑走了，不到半个时辰，他就将人带来；郇常陵见小太监火急火燎的样子吓坏了，穿着常服就随人进宫。

德公公领着人进殿，“陛下，翊王殿下来了。”

真是说曹操曹操到，景和帝放下金箸，喜不自胜，“快宣，快宣！给翊王端碗槐叶冷淘，朕觉得有趣，你也尝尝。”

“常陵问陛下安，谢皇兄赏赐！”郇常陵请安身形刚站稳，宫人就端着银圆碗走来，绿油油的冷淘盛在银圆碗中，他手执玉箸夹起一根，缓缓送进嘴中。

味道爽滑，从未尝过的感受，“皇兄这是从何处得了这稀奇玩意儿？”

景和帝瞧见弟弟惊奇的模样，笑道：“前些日子，锦州进贡了一位胖厨子，他同朕说天气愈发炎热，想做些家乡美食为朕消暑，朕点头允了。想不到后宫妃嫔人人喜欢，那御膳房的门槛都让小宫女们踩塌了。”

南北饮食差异较大，难得有南方的厨子受宫中女眷追捧。

宫人端来盘、匜伺候陛下净手，清澈的水中滴入腊梅花汁液，散着淡淡幽香热气。

郇常陵擦擦嘴角的油渍，“皇兄说的这般神乎其神，臣弟真想见见，不知待会儿能去御膳房拜见？”

景和帝拿起帕子擦手，随手丢回盘中，“常陵好奇，待会儿就让人带你去御膳房吧。”

书案上摆放着一封暗紫色的奏折，皇帝拿起递到弟弟手中，“常陵，姜国的使臣下月就抵达上京了，此次来访是想求娶朕的女儿，你觉得哪位公主合适？”

郇常陵双手捧过奏折，合紧握在手心，“皇兄莫要为难臣弟啊！臣弟初来乍到，皇兄的掌上明珠尽数不识，实在是选不出合适的人。”

景和帝哼笑一声，“两国联姻，朕必定要拿出诚意来，你觉得五公主好不好啊？”

皇室的女子自出生起就被赋予安邦定国的使命，君王不愿耗费一兵一卒，故此用公主的终身幸福来换取边疆的安定、百姓的安居。

“五公主千金之躯，相貌才情京中无人能及，和亲遥远贵妃娘娘怕是舍不得啊……皇兄膝下子女众多，适龄的公主再无旁人吗？”郇常陵明白五公主绝不是和亲的最好人选，于旁人而言和亲是下策，可于一个无权无势的公主来说便是上策。

景和帝大手一挥，端坐在龙椅上，“朕一时还真想不出还有谁。”

郇常陵知道今日来绝非是挑眉一笑，“既是和亲，邻国的皇子应当会随驾前来，皇兄到时何不让他自己挑选呢？您是一国之君，日理万机，膝下子女众多难免有疏漏嘛，使臣气度不凡想必不会因此小事怪罪。”

“哈哈哈哈，”景和帝明白弟弟的意思，抬手指指点点道：“你的鬼点子就是多，朕待会儿去瞧瞧贺贵妃，正好与她说说和亲的事，洪德派人跟翊王去御膳房吧。”

去往御膳房的路途径御花园，盛夏花团锦簇，枯枝长新芽，一派祥和安宁景象。

“公主，那不是翊王吗？”芸耳指了指远处的两人。

七公主的寝殿偏僻，并无乘凉处，她与贴身侍女打算来御花园嬉戏消暑。

李蔚嫣顺着侍女手指的地方看去，真的是常陵皇叔，可是无缘无故好奇怎么会出现在宫中；眼珠一转，赶忙整理好衣裳上前请安，“蔚嫣见过常陵皇叔，不知皇叔在此处作甚？”

郇常陵一路上都在想如何将和亲的事密密告知七公主，心中人猛然出现在自己眼前，让她有些慌神。

“你想去和亲吗？”没头没尾的话顺口溜出，他意识到自己失态转身欲离去“是本王胡言乱语了，失敬。”

李蔚嫣似是抓住救命稻草，不顾礼数上前抓住皇叔的衣袖，“常陵皇叔，我愿意和亲，但求您助我一臂之力。”

郇常陵回眸看她，眼中有不解、诧异，他愣在原地，良久说不出话。

女子和亲的命运多数是悲惨的，会不会害了她？

明佪见殿下神色呆愣，“殿下，时辰不早了，出来前霍姑娘特意交代了，要咱们早些回去。”

“好。”郇常陵应下她的话。

李蔚嫣目送皇叔离宫，她定要稳稳抓住这次机会。

寝殿之中，芸耳撑着下巴，小声嘟囔道：“公主，和亲路途遥远，旁的公主躲都来不及，您怎么上杆子想去啊？”

“我在这里宫里毫无翻身的机会，皇祖母记得我一时，不会怜我一世，”她决不能再过那般任人宰割的日子，李蔚嫣抚摸芸耳的额发，“可怜你了，这么多年跟着我受苦了，常陵皇叔说的对，凡事都得靠自己，你放心，日后我定会护着自己也护着你。”

芸耳泪眼婆娑，公主受的苦更甚于自己，可是公主反倒心疼她，“奴婢明白，奴婢愿意跟着公主。”

世情薄，人情恶，在这偌大的深宫里，主仆两犹如劲草肆意践踏，李蔚嫣痛恨五姐的横行霸道，更狠父皇的薄情寡义；这么多年，若是父皇对她稍稍有一丝怜爱之心，她在宫中的处境定不会这般艰难，是皇帝纵容深宫中的人欺负自己，是皇帝逼死了难产的母亲。

长夏炎热，安车的装潢轻便凉爽，各色西域宝石制的珠帘环绕车盖，行车时的声音犹如淅淅沥沥的雨滴滚入水中，让人心生宁静；内里还通铺着滑凉的壬癸席，惬意舒适。

明佪骑在马背上，几次侧目瞧着倚在软枕小憩的主子，翊王早已察觉到安车外投来的眼神，“你很好奇本王与七公主说和亲的事？”

“嗯。”他点点头。

郇常陵双臂环胸，低声回应道：“我知道她处境艰难，想助她离宫。”

明佪想起花神节那日，他与殿下进宫，正巧撞见七公主被人推入冰冷刺骨的池塘，两个女子是那般狼狈，“可是七公主远离故乡和亲，处境恐会更难吧？”

“明佪，若你无依无靠，你愿意奋力一搏吗？”明佪从主子的眼神中瞧出一股狠劲，努努唇偏头不语。

宫里的御厨办事妥帖，为了保证槐叶冷淘爽滑的口感，专门在食盒中盛满碎冰，冷淘端出来同现做的那般新鲜。

侯府的丫鬟为少爷小姐们各盛一碗，她先为夫人盛好，转头撞上翊王直勾勾的眼神，手一抖将冷淘洒在外头，“奴婢该死，殿下恕罪！”

“你是新来的丫鬟？”郇常陵见人面孔生疏，便多留意了几眼，没成想闹的这一出。

丫鬟哆哆嗦嗦跪在地上，曹湘知道阿宣并非有意刁难，只是行事谨慎，立即出言开解道：“这丫头是上月来侯府做工的，可怜这孩子爹娘都病死了，我实在不忍心就带回来，找些简单的活赏她口饭吃。”

他垂眸盯着跪在地上的人，“起来吧，既是侯爷夫人带回来的人，就不为难你了，你去小厨房为本王备一份消暑的汤。”

“是，殿下。”丫鬟抹抹眼角的泪，弯着腰逃似的跑走。

外人在，说话到底不能放肆，随意找些理由将人打发最好。

郇常陵殷勤凑到霍晏跟前，满眼期待瞧着她，“阿晏你快尝尝，宫中新来一个锦州的厨子，这是他做的槐叶冷淘，我吃着有趣，特意求陛下带出宫来。”

从碎冰中取出的冷淘凉手，霍晏眉心扭曲，捧着碗不知所措。

“哈哈哈哈~”郇常陵被她的样子逗得捧腹大笑。

霍晏朝哥哥扮鬼脸，将面前的槐叶冷淘送得远远的，扭头扑到曹湘的怀里，撒娇道：“这个没有阿娘做的柳叶面好吃。”

曹湘稳稳搂住女儿，捻着锦帕为她擦去额角的汗珠，“看来我们阿晏馋柳叶面了，阿娘这就去小厨房做给你们吃。”

“我要吃一大碗！”女儿叉着腰喊道。

“好~”曹湘摸摸女儿白嫩的脸颊，回了上京真是养得圆滚滚。

师娘走后，郇常陵蹲下身子，从袖口掏出一枚坠子，轻轻系在她的腰上。

“这是什么？”霍晏低下头，瞧着哥哥的动作。

他边系边道：“这是犀角雕的红鲤，岭南的边陲之地生长着犀牛，他们的鼻子上长着长长的赤角，阿晏要日日戴在身上，可以避暑、避寒、避尘。”

如此贵重的物件，霍晏不肯收下，抬手去拽哥哥系好的金贵坠子，“梁宣哥哥我不能要，这太贵重了！”

郇常陵握着她的手，宽慰她的心，“这是哥哥的心意，阿晏放心哥哥也有的，不过我的是一支簪子，正戴在冠上呢。”

霍晏仰头看着哥哥冠上的犀角簪，伸手去触摸，质地清凉，难怪能避暑。

阿娘曾说过，如今的梁宣哥哥不再是从前云州一起玩耍的孩子了，她不能时时刻刻吵着他闹着他，可是梁宣哥哥却缠着她想着她。

哥哥有了心上人不爱陪她，娴姊姊成亲了也鲜少来，为什么梁宣哥哥总是来找她玩？

她憋着嘴，轻叹一口气，“梁宣哥哥为什么对阿晏这么好？”

郇常陵愣在原地，垂眸细细想了想，缓缓道：“因为阿晏是妹妹，哥哥会永远对妹妹好。”

勤政殿并非密不透风的墙，景和帝午膳时分丢奏折的消息很快就传到了太子的耳中，东宫安插的眼线将此消息透露于主子，李暨派暗卫顺着姜国的线查去，宫人端着红木文盘，悄声走进书房，“殿下，探子来报了。”

太子背手立在梁皇后的画像前，脸庞隐在昏黄的暗处，摇曳的烛火照得人孤寂，“本宫知道了，去沏一壶热茶送来。”

“诺。”宫人将红木文盘放到书桌上，悄声退出书房。

李暨揉揉酸胀的眉心，不知这样的日子还要过多久……他拿起文盘中的信笺，指尖用劲捻开——姜国使臣下月中旬抵京。

如今不是进贡的日子，姜国的使臣来做什么？

沉思了半晌，李暨一道哨音换来暗卫，他将信笺折好，塞进信封又用火漆封缄，“天亮之前送去丞相府，亲手交到舅舅手中。”

黑袍暗卫双手接下密函，将它塞进衣襟中，朝太子点点头，飞身离去。

东宫的暗卫都是哑巴，他们不会说话也不会反抗，一条贱命自来到东宫时，便交到太子的手中，皆是局中的棋子。