“王凡，你是疯了吗？！竟然相信一个来路不明的人的话”宋知书拽着王凡的衣领在竹舍门口质问道，“你什么时候中的蛊虫，为什么去药王派的时候不招人帮助。”

王凡看着眼前人气愤的模样，苦笑了一下，“你当真以为我没问过吗？终究是没得治说出来干什么”。

“所以你就信了那个人的话”，宋知书气得恨不得给王凡一拳头，“你怎么不问问凤瑾”。

王凡无奈地摇了摇头，“你就当我是迷怔了吧”。

宋知书看着王凡这副呆愣的样子，一口气哽在心头，“可能是那个妖女会迷惑别人的精神。”

“噔”，宋知书抽出腰中的软剑，用剑柄给了王凡一下，“等会儿我们先去跟凤瑾道歉，清平那边又出事情了我们两得赶过去看看。让凤瑾她们好好休息。”

卯时，清平县码头被晨雾笼罩，一片忙碌景象。扛盐包的脚夫突然痛苦地踉跄跪地，他撕开粗布短打，心口处出现指甲盖大小的金斑，金斑迅速蔓延，眨眼间绽成碗口大的鎏金莲。这诡异的一幕吓坏了周围的人，卖炊饼的老汉惊恐地打翻蒸笼，滚烫的炊饼落在脚夫裂开的皮肉上，吱吱冒着带着异香的青烟，可脚夫却像没了知觉，挂着半片焦皮疯狂地扑向最近的活人，发出非人的嘶吼。

宋知书刚落脚清平县就看到这样一幅残忍的场景，他迅速抽出软剑，在与这些“金莲尸”的战斗中，他发现第三具“金莲尸”骨缝里嵌着晶蓝碎屑。他蘸着尸血在盐袋上描摹，感觉其中暗藏玄机。“王凡，你来看看这是……”他转头招呼王凡，却看到王凡正趁着晨光，将某种药粉洒入水井。“防治瘟疫的苍术粉。”王凡笑着抖了抖空瓷瓶，可袖口滑落的碎末在砖缝里泛着的晶蓝幽光，却让宋知书心生疑虑。

此时，灵山竹舍内，应雪正将染血的绷带投入药炉。药炉里沸腾的汤药表面浮出诡异的金膜，隐约凝成莲花状。“噬金堂在寒潭灰烬里掺了陨铁粉，”应雪碾碎从市集带回的盐块，神情凝重地说道，“遇血则催发尸变。”凤瑾倚在软榻上，腕间红绫缠着三只不停挣扎的灰雀。她在每只雀儿心口都种入了金莲蛊，此刻它们正以不同速度发生异变。最先发作的那只突然炸成血雾，翎羽间迸出的金粉沾到窗棂，木头瞬间爬满菌丝状的鎏金纹。“不是瘟疫，是炼蛊。”凤瑾弹指烧尽菌丝，火光映照下，她锁骨处的黑莲愈发显得妖异，“噬金堂在造活尸军队——就像当年用我娘试药那样。”应雪的手顿了一下，昨夜替凤瑾换药时的情景在脑海中闪过，凤瑾后背新添的灼痕竟与清平县尸变的金莲纹完全重合。就在这时，药炉突然爆出刺目强光，两人下意识地同时扑向对方。

轰隆一声巨响，竹舍西墙被炸出一个巨洞。烟尘中，缓缓立起一个三丈高的“人”。仔细看去，竟是由数十具金莲尸拼接成的怪物，每张扭曲的面孔都朝着凤瑾的方向嘶吼着：“凤凰血……给我凤凰血！”怪物胸腔咧开血盆大口，喷出的金雾所到之处，青石板上瞬间疯长莲纹。应雪挥剑劈开雾障，只见凤瑾迎着毒雾跃上怪物的肩膀。“想要血？”凤瑾割开手腕，鎏金血珠坠入怪物口腔的刹那，所有金莲纹路突然倒卷。那些拼接的尸块就像遇到滚油的雪，在凄厉的哀号中熔成血泥。

收到凤瑾传书赶来的宋知书只看到满地金粉中，凤瑾苍白着脸将半枚玉珏按进应雪掌心：“带着这个去查盐运码头，噬金堂的灰烬必是混在……”话还没说完，她便呕出黑血，心口的黑莲竟生出了第二层花瓣。

王凡的折扇突然横在应雪颈间：“凤姑娘需要静养，查案之事交给在下。”他的翡翠扇骨泛着不祥的幽蓝，正是昨夜撒入水井的药粉颜色。“王兄可知今晨东市井水毒杀了七人？”宋知书的软剑悄无声息地缠上王凡脚踝，“或者我该问，你袖袋里的陨铁粉从何而来？”

戌时的码头灯火通明，应雪伏在盐仓横梁上，密切注视着下方的动静。只见苦力们正将晶蓝粉末掺入盐堆，领头人后颈隐约露出的凤凰烙印，与赤凰控制王凡时的纹样相同。“明日这批盐就要运往江南。”领头人一脚踹翻咳嗽的苦力，恶狠狠地说道，“染病的直接扔江里，主上要的是干干净净的……”寒光一闪，应雪的剑锋削断了领头人的半只耳朵。可还没等她继续行动，那些白日看似正常的汉子们此刻眼冒金光，口鼻喷出金雾，竟都已被种蛊，迅速将她围住。“小心心脉！”关键时刻，凤瑾的红绫破窗而入，卷住应雪的腰身急速后退。她指尖射出金翎，射向盐堆，在爆开的火光中，无数金莲蛊虫振翅飞向夜空，好似一场致命的花雨。就在这时，王凡出现了。他展开折扇，扇面上的泼墨屏风竟将蛊虫尽数吸入画中。泼墨山水染上金斑后，渐渐显露出江南水道的详图，每条支流都标着红圈，正是盐运要道。“王凡，你这又是想干吗？真相信那个妖女的话了吗？”宋知书冷笑一声，斩落最后一只蛊虫。

“是各取所需。”王凡抚摸着扇面新添的凤凰纹，“我要噬金堂的焚心蛊解药，你们要阻止血疫——合作吗？”

子时，清平县衙突发大火。应雪踹开地牢铁门时，发现县令早已变成了金莲尸王，胸腔里嵌着一颗跳动的水晶心。水晶心每搏动一次，城外就传来更多的嘶吼声。“是阵眼！”凤瑾的红绫缠向水晶心，却被强大的反噬力量震得鳞纹尽碎。她突然咬破舌尖，用鲜血在应雪的剑身上画符：“用这个刺进去！”应雪依言将剑刺入，刹那间，天地一片寂静。所有金莲尸定格成扭曲的雕像，县令的尸身轰然倒塌，露出藏在肋骨间的青铜峡。匣内的羊皮卷记载着一个更骇人的计划：“七日内，沿运河十二城皆开血莲。”宋知书拾起卷轴时，一片晶蓝粉末从王凡袖口飘落。他默然望向窗外，运河上星火点点，那是连夜逃难的舟楫，这场景像极了当年父亲笔下描绘流民惨状的《流民图》。

“为什么？”宋知书背对着王凡，轻声问道。

“宋兄可听过凤凰涅槃？”王凡摩挲着扇骨上的家徽，“焚尽腐朽，方得新生。”他的影子被火光拉长投在墙上，赫然是只浴火凤凰的轮廓，让人捉摸不透他的真实意图。

“我问你为什么”，宋知书反而平静下来，无声地与王凡对峙着。

“我曾经以为生命并不重要，我们少年郎可为百姓为朝堂为这江山社稷的和平而死”，王凡的眼眶泛红，声音带着哽咽，“但是，前几日宫中传信来我父亲死了！”

“所以，你就可以忘了王相说的话吗？为这泯灭人性的噬金堂办事”宋知书不甘地看着王凡。

“我没忘记，但是我不理解为什么”，王凡大喊道，“为什么我的父亲要因为皇帝的贪欲而死，为什么我的家族、我的姑母要背负着天下苍生的命运，为什么他们不能自私点先保全自己！”

宋知书看着王凡悲痛的模样，心里泛起酸痛。他一个手刃将其打晕后带回竹舍。

回到竹舍后，宋知书将王凡放在床榻上，将清平县发生的事情告诉了凤瑾。凤瑾沉思地点了点头，手指有节奏地敲打着桌面，“赤凰很快就要来了”。