入秋的淮安码头，桂香混着河面上的水汽往人衣领里钻。

上千艘漕船顺着河道铺展开，白帆连成片，像把半河的云都扯到了水面上。

沈砚带着两个差役顺着船舷挨个核对封条，指尖刚触到第三十七艘粮船的桐油船板，眉峰猛地蹙了起来——这船的吃水线，比官粮额定的深度足足往下沉了三寸。

他蹲下身，指尖蹭过船板缝隙，指腹沾了点黏腻的桐油，鼻尖却捕捉到一丝极淡的蜜香。

那是江南最上等的私茶，用蜜水焙过才会有的气味，官粮舱里绝不可能飘出这个味道。

沈砚抬臂的动作很轻，没有半分官差的凌厉架势，只以掌心虚虚一抬，指尖在半空中微微下压，那股不疾不徐的力道却像一道无形的闸，原本已经抄起竹篙的船工，竟下意识就停了手。

“停！”

他没让身后的差役上前，自己先垂眼盯住脚下晃悠悠的跳板——跳板被河风浸得发潮，木纹里嵌着常年往来码头蹭上的漕泥。

他先把皂色官袍的下摆往上提了半寸，露出沾了点泥点的布靴尖，足尖先试探着在跳板最稳的位置落定，脚跟再缓缓跟上，整个人重心压得极低，一步一步踩实了才往前挪，连跳板晃出的水痕都没溅到他的衣摆上。

等双足稳稳落在粮船的甲板上，他才转过身，目光落在那片盖在粮堆上的藏青麻布上。

麻布边缘被粗草绳勒出几道深痕，风一吹就贴着粮面扫出细碎的谷屑。

他先伸出右手，指节上还留着昨夜翻账册磨出的薄茧，指尖先勾住麻布最松垮的那个角，没有猛力去扯，反而顺着麻布垂落的弧度，腕子慢慢往上抬，指腹贴着糙布一点点往另一侧捋，像在摊开一卷被潮气浸软的漕运清册。

麻布被他掀得极慢，底下的新麦香气先漫出来，混着河面上的水汽往鼻尖钻，直到整张麻布完全从粮堆顶滑落到他臂弯里，他才微微偏头，目光落在了本该全是漕粮的粮囤缝隙里——那点藏在麦壳下的暗黑色。

沈砚手一挥，船下差役立刻上船，他指着船舱正言厉色。

“挖！”

几个差役立刻上前，对着舱底挖。

底下的糙米还带着刚从粮仓里搬出来的潮气，可往舱底再挖三尺，整整齐齐码着的两百箱私茶、三百匹苏绣丝绸，还有十几坛封得严严实实的违禁私盐，瞬间撞进眼里。

粗粗扫一眼，这批货逃掉的关税就够普通农户过十辈子。

管船的小吏腿一软直接跪在了甲板上，没等沈砚拍惊堂木，就把底全抖了出来：是苏州张家的大商人塞了五百两银子，买通清江浦的闸官，把三艘私船伪装成运军的补给空船，夹在官粮船队里一路绕过关卡，打算到了通州就转手卖给关外的蒙古商人，一趟下来纯赚上万两白银。

消息刚传回漕运司衙署，后脚就有穿锦袍的管家抬着两大箱金银堵在了仪门口，递上江南张氏烫金的名帖，腰弯得像个虾米：“我家老爷备了薄酒，想请沈同知和陆按察移步赴宴，这点小意思不成敬意，往后漕河上的生意，咱们两边互通有无，大家都方便。”

沈砚连名帖的边都没碰，抬手让差役把箱子原封不动抬回去。

淮安漕运司的正堂里，檀香混着外面飘进来的桂香，本该是安稳的秋日光景，此刻却被十二位江南族长身上的锦袍绸缎气压得喘不过气。

沈砚指尖刚碰到朱砂笔的笔杆，堂外的青石板路上就传来了差役跌跌撞撞的脚步声，连门帘都被撞得晃了三晃。

差役额头上的汗顺着下颌往下滴，声音都变了调：“沈大人！陆大人！十二位江南大族的族长，带着十几个随从堵在仪门外了，说要进来跟二位‘论论漕河的旧规矩’，门房拦都拦不住！”

话音还没落，正堂的木门就被人从外面推开了。

十几个穿织锦长袍的老者鱼贯而入，锦袍上绣着暗纹的云鹤、缠枝牡丹，腰间的玉佩相撞，发出清脆却带着压迫感的声响。

为首的张氏族长是个留着山羊胡的老者，他在漕河边上做了五十年生意，历任漕运官员见了他都要起身拱手，此刻他往堂中一站，目光扫过沈砚，没等两人让座，就径直在侧边的太师椅上坐了下来，指尖慢悠悠捻着胡须，皮笑肉不笑地开了口：

“陆按察、沈同知，我们这些江南的老骨头，今天不请自来，是想跟二位讨个说法。”

旁边的李氏族长往前踏了半步，手指轻轻敲了敲面前的案几，红木桌面发出“笃”的一声轻响，话里的刺直接露了出来：“不过是几船夹带的私货，往年哪任漕运大人不是睁一只眼闭一只眼？二位刚上任就把张家的人披枷带锁押去示众，这不是明摆着打我们整个江南粮商的脸吗？”

“打你们的脸？”

沈砚“啪”地把手里的账册往桌上一磕，账页被震得翻飞，露出里面密密麻麻记着的、这些年十二家大族夹带私货逃税的明细。

“你们把私盐、私茶夹在官粮里北上，逃掉的关税每年就有十几万两，这些钱本该用来修河工、发运军的口粮，全被你们吞进了自己的腰包，现在反倒说我们不给你们留脸面？”

另一个王氏族长猛地一拍扶手，锦袍的袖口都被震得抖了抖，声音瞬间拔高了八度。

“沈同知说话可要讲良心！这么多年漕运都是这么过来的，大家相安无事，怎么到了你嘴里就成了天大的罪过？”

“我把话撂在这儿，今天二位要是不把张家的人放了，不把充公的私货还回来，我们十二家联名下令，江南所有粮仓一粒米都不往码头运，我看你们北上的四百万石漕粮，到了期限拿什么往京城送！”

他身边的几个族长立刻跟着附和，堂下站着的随从手已经悄悄按在了腰间的刀柄上，目光直勾勾盯着沈砚和陆淮。

气氛瞬间绷成了拉满的弓，连窗外吹进来的风都带着冷意。

沈砚猛地站起身，官服的下摆扫过案边的笔架，毛笔滚了一地。

他刚要开口，手腕先被陆淮死死按住。