那是天启十三年的冬天，雪下得很大，护城河的冰结了足足两尺厚，城门口贴着皇榜，说新帝继位，要找天下最好的铸剑师，给新帝铸一把镇国剑，赏黄金千两，封紫金光禄大夫。一个穿着粗布袍子的年轻铁匠站在皇榜下面，手指攥着袍角，耳朵听着旁边人的议论，说这镇国剑哪是那么好铸的，前几个铸剑师都没成功，都被砍了头了，谁还敢去啊。年轻铁匠叫沈清，他爹就是去年给先皇铸剑失败掉了脑袋的铸剑师，沈家铸剑传了五代，到他这一代，就剩他一个人了，家里还有一个瞎眼的老母亲等着他养活，他攒了半年的钱都不够给母亲抓药，盯着皇榜看了半天，咬了咬牙，伸手把皇榜揭了下来。

守门的士兵把他带进宫，新帝坐在金銮殿上，穿着明黄色的龙袍，看着沈清说，朕要你用铸剑池底那块千年玄铁铸剑，那玄铁邪门得很，你要是怕死，现在回去还来得及。沈清跪在地上磕头，说我不怕，只要陛下给我母亲留够养老的钱，我要是铸不成，愿意掉脑袋。新帝笑了，说好，给你三个月时间，铸不成，提头来见。沈清就住进了宫里的铸剑房，那块千年玄铁真的邪门得很，烧了七七四十九天，连红都没红，沈清试了各种办法，都烧不化，眼看着三个月的期限快到了，他急得嘴上长满了泡，每天晚上都睡不着，对着那块冷硬的玄铁发呆。那天晚上，他梦见了他爹，他爹还是年轻时候的样子，站在铸剑炉旁边对他说，铸剑师的心，要比剑硬，也比剑软，千年玄铁吸人血，要想让它成器，得用铸剑师的心头血喂。

沈清醒过来的时候，天刚蒙蒙亮，他摸了摸自己胸口的位置，那里跳得实实在在，他想起在家等着他的瞎眼母亲，想起新帝说的话，咬了咬牙，拿出自己从小用的刻刀，对着自己的左胸口划了下去，温热的血涌出来，顺着玄铁的纹路流进铁块里，那块冷硬了上千年的玄铁，居然慢慢红了起来。沈清咬着牙撑着，每天放一点血，熬了一个月，终于把玄铁化开，铸出了一把锋利无比的剑，剑刃泛着清冷的光，吹毛断发，削铁如泥，整个宫里的人都看呆了，说从来没见过这么好的剑。新帝大喜，把剑挂在金銮殿上，赏了沈清一千两黄金，还真的封了他紫金光禄大夫，让他留在宫里当御前铸剑师。沈清拿到黄金，第一时间就派了人送回家里，给母亲抓药，请了佣人照顾，自己留在宫里，每天陪着那把镇国剑。

谁知道半年之后，边境打仗，敌国派了刺客来刺杀新帝，刺客晚上摸进金銮殿，想要偷那把镇国剑，沈清正好住在铸剑房，听见动静就起来看，看见刺客举着刀往新帝的寝宫去，他没来得及喊人，拿着自己平时淬刀的匕首就冲了上去，他不会武功，被刺客一刀刺进了肚子，可他还是死死抱着刺客的腿，直到禁卫军过来把刺客抓住。沈清死的时候才二十一岁，血溅在那把镇国剑上，那把清冷的剑上，从此多了一点擦不掉的淡红色纹路。新帝感念他的忠义，把他葬在了皇陵旁边，还给沈家立了牌坊，说沈家世代忠良，荫蔽子孙。可沈清的瞎眼母亲没等到荫蔽，听到儿子死的消息之后，当天晚上就咽了气，沈家也就断了根。那把镇国剑后来跟着新帝挂了一辈子，直到王朝覆灭，叛军打进京城，烧了金銮殿，那把剑埋在灰烬里，再也没人找到了。