在漫长的路途中，阿斯翠亚想好了将什么送给比尔博做生日礼物。
“这样吧，阿斯翠亚，你得在我前头走了。”甘道夫哼着歌，突然停下来说了这么一句，“没关系，我来告诉你该往哪走。”
前方开始上坡了，路面还是只能容下一个半巫师的马车。黄褐色的土地上隐隐泛着青绿，道路两旁的、不知名的白花和野草探出头来，顶上是斜垂下来的树枝，枝上缀满的绿叶像葡萄叶子。
精灵点点头，巫师的歌谣就又响了起来。隐隐约约地，她听见山坡上传来奔跑的声响，有谁踩在柔软的草地上，迈着大步朝他们跑来了。
“你迟到了——”头顶上，清脆的声音里带着些嗔怪。
高出一截的道边上站着个霍比特人，他长着一头齐肩的黑色卷发，脸型方正，眼睛是清澈的蓝。他原本抱着双臂，表情轻松，但在看清走在前面的阿斯翠亚时，他抬起眉毛，眼睛也惊讶地睁大了些。
“等等……”他听见的明明是灰袍巫师的歌声，可这是谁呢？
“巫师从不迟到，弗罗多·巴金斯。”两人对视间，甘道夫笑着，在马车上答到，“也不会早到，只会按他的意思准时抵达。”这话的说的是，他想什么时候到，便什么时候到……
巴金斯？
坡上的霍比特人慢慢反应过来，不禁被这话给逗笑了，他的眼睛里的热情顿时跑了出来。他动了动，似乎想跳下来给巫师一个拥抱，阿斯翠亚感受到了，但由于自己在场，似乎不知不觉地阻碍了他这么做。
精灵冲那名为弗罗多的霍比特人点头微笑，笑容表达的是歉意和友好。
“那个，你好——你们是一起的？甘道夫，你、你们能来真是太好了。”弗罗多终究从坡上跳了下来，站在和他差不多高的小黑马旁边，“你也是巫师吗？”这话是对着前方问的。
“先生，我并不是巫师。”
弗罗多第一次听见她的声音，很温柔但不真切，像是从山谷里传回来的。她早已从马背上下来，但即使如此，他看她时还是要仰着头。而对方或许是察觉了这一点，才在上前几步后弯腰屈膝。
这对待让弗罗多以为自己是个小孩儿呢。
其实在见到她的第一眼，他还并没觉得对方是个巫师，毕竟他看见的是她的斗篷、武器和腰带上挂着的一串宝物。她让弗罗多想起外面的故事里的大祭司——显然夏尔并没有这类人物存在，但她们跟巫师的神秘程度是差不多的，作用或许也差不多。
但她此刻蹲下来，叫霍比特人看清了她的面孔，尤其看清了眼睛。于是，虽然对方只说了个名字，还没说自己到底是什么种族，弗罗多就无凭无据地明白过来了：
“你是只精灵！”
“是啊，弗罗多。”甘道夫拍拍身旁的座位，示意那只惊喜的霍比特人坐上来，“我不会缺席你比尔博叔叔的生日，他的精灵朋友也是，没错吧？”
阿斯翠亚终于明白这位巴金斯先生、与六十年前那位的关系了，弗罗多是比尔博的侄子，是了，弗罗多的眉眼的确有比尔博的神气。可除了眉眼，两人便哪里都不像了。
“给你们添麻烦了。”她对眼前的霍比特人说，语气极为诚恳。
“不不不，这是个惊喜，叔叔知道要高兴坏了。”坐上马车的弗罗多连忙否认，“而且现在这会儿谁都谈不上添麻烦，比尔博已经把村子整得鸡飞狗跳了，没有什么会比他的生日宴会更麻烦。”
“我想这正合他意。”甘道夫说完便笑起来。
两人的笑声一高一低，一个年轻一个深沉，阿斯翠亚没参与进去，但觉得挺好听的。他们在路中间，在绿色的“山洞”里笑着，就好像这世界上没有任何烦心事似的。
“我猜想你会想骑到那匹白马上，是吧？”甘道夫低着头，凑到弗罗多耳边低语。
但精灵的听力总是很好的，阿斯翠亚无法装作听不见。她告诉霍比特人赫伯的脾气很好，如果他想和它一起上路，她会为他们牵引方向的。但弗罗多往马车里缩了缩，腼腆着拒绝了。
走了一段路后，路面变得更为狭窄，两旁不再是山坡，而是石头砌成的矮墙。霍比特人们在油菜花田里游泳，在路边和倔强不肯走的猪仔较劲，不吵不闹，好像世间万物永恒不变。
精灵骑在马背上，视野很高。她几乎望得见这片村镇的尽头，而尽头也还是绿色的。地面上并没有耸立着的房屋，只能看见突出的一根根小烟囱，吐着灰白色的烟雾，提醒人在那下面埋藏着一整间房屋。
霍比特人的住所隐蔽地建在隆起的小山丘里，或是房屋外面的青草、在他们可爱的懒散下不停疯长，自然地增长成了现在这样。究竟是哪种，阿斯翠亚不得而知。
“不过说真的，比尔博最近有点奇怪。”马车上，弗罗多压低了声音，“我是说，比以前还要怪。”他的语气带着些迟疑。
虽然看不见身后两人的表情，但精灵还是刻意加快了速度，以方便他们继续聊下去。只是，即使拉开了距离，那些交谈还是落入她的耳朵里。
“他总是在书房闭门不出，那些旧地图他一盯就是好几个小时，还以为我没发现。而且甘道夫，我是最近才发现，比尔博总贴身携带一样东西，那东西私密到连我也无权查看，它让他心神不宁……”
乡间小路上，赫伯的呼吸声似乎都轻了些。被迫偷听的人安慰自己，这没什么的，并非每个带有魔力的戒指都是……那枚戒指。况且若是真有情况，在几十年前就该被解决了。
没人能安然无恙地与至尊魔戒相伴六十年。
“他肯定在准备一件大事。”弗罗多期待着盯着巫师的眼睛，片刻后有了松懈，“嘿，别装了，我知道这事跟你脱不了干系！在有你掺和之前，我们巴金斯家名声可好得很。”他的声音放大了些。
“哦，那倒是。”甘道夫转转眼睛，很是轻松地承认了。
“从来没出去冒过险，也没做过什么出格的事儿。”
要是谈起这个，要“责怪”巫师的人可就不止一个了。阿斯翠亚在马上回过头，想要看看甘道夫是怎样一副表情——灰袍巫师接住了这个目光，投降似的挑挑眉。
这表情倒是比品尝密林葡萄酒时舒缓多了。
“放过老人家吧，我接受的责怪已经够多了，但说实在的——”甘道夫扶正了烟斗，“要是你说的是那条龙的事，其实我没怎么插手，顶多是将你叔叔往门外推了一把。”
这下阿斯翠亚总算明白了，为什么霍比特人会出现在矮人的队伍中。原来这一切，都是巫师的功劳。
“阿斯翠亚能为我作证——”
“不管做了没做，你早就被正式授予捣乱分子的称号。”
“哎哟，真的假的。”巫师假装惊讶，实则这一称号，他在林地王国早就听过类似的了，“你认为比尔博贴身携带的是什么，你或许知道，能帮弗罗多解解疑惑。”
阿斯翠亚突然听见这么一句话，她带着些茫然，却对上甘道夫安慰似的目光。只是从那道目光中，精灵依旧能看出迟疑——巫师的迟疑，或是映照出的、她的迟疑。
这没什么的，在孤山见到比尔博的最后一面，阿斯翠亚已克服某种失控了——虽然不明白那是为什么，但她突然想起来了。
“我猜，是一颗橡树的种子。”她这样回答。
弗罗多在半路跳下了马车，他跟两人告别后，便抓着书本走进一片绿色的原野。在阳光下，他的蓝色衬衣看着浅了些。精灵跳下白马，卸下包裹，对着赫伯耳语了几句。
“去吧——”
白马脚步优雅，悄悄跟在了霍比特人的后面。
“我和我的行礼都得搭乘您的马车了。”
“一并欢迎。”
比尔博·巴金斯的住处在一个开阔的小山坡上，离邻居很远。头顶一颗巨大的橡树，大得能在整个镇上称第一，大得足以撑起一只霍比特人所需要的天空。
这所房屋的圆形门窗背朝下午的阳光，嵌在黄色的墙体之中，又被层层的绿草围住。房屋外砌了几节石梯，又用篱笆拉了道围栏，那高度大约只能困得住绵羊。
阿斯翠亚从外面往窗子里望，即使她的视力极好，却也只能望见到一片漆黑。但里面大约是能看见外面的场景的，能见到一群白蝴蝶蹁跹而过，也能见到一只精灵握着手思考，该怎样与主人见上一面。
在阿斯翠亚苦恼的时候，甘道夫将马车停稳了，他绕过她，轻松地将围栏上的小门推开了——对于门上那张可怜的、被钉住的字条，巫师看也没看一眼。
“除宴会事务外，恕不见客。”
显然弗罗多的评价有失偏颇：比尔博的生日宴会也给他自己带去了不少麻烦呢。
巫师用杖子敲门，深绿色的门上发出三声闷响，随即又削弱了一道暴躁又烦闷的声音：“不必了，谢谢！拜访的、寻客套的、认远房亲戚的就不要来了！”这声音几乎没有苍老，一如年轻时的样子。
门外的两人对视一眼，不约而同地笑了。
甘道夫直了直腰，喊道：“那老朋友呢？”
门内传来一阵“啪嗒啪嗒”的声响，阿斯翠亚晓得，那是霍比特人的脚掌跑在光滑的地板上。他们没有等多久，眼前的、密室似的门就朝内打开了。一个小小的身影从暗处走出来，步伐矫健，丝毫不见苍老。
“甘道夫……”
“比尔博·巴金斯。”
精灵不是没见过岁月的流逝，也并非没见证过他人的重逢，但面对一步步走出来的巴金斯先生，她眼前变得模糊。她似乎见到在孤山城墙下，一个年轻的轮廓，那两个比尔博重叠在一起，又在片刻后分离了。
比尔博的灰白的头发被剥夺了黑色，稳重的眼睛被抽离了机敏，阿斯翠亚脸上划过一串冰凉，摸上去，才知道自己流泪了。或许在冥冥之中，她也在等待一场重逢吧。是今天这一场，或是未来的某一场。
高大的巫师与矮小的霍比特人的拥抱，令一只精灵心动了。
在那个热切的拥抱中，比尔博抬起头来。他张着嘴，露出与弗罗多极为神似的惊讶，只不过，他的思考更长久一些。于是他红润的面上少了些猜测，多了些追忆。
“啊、啊——”
虽然她弄不清对方是在叫她的名字，还是单纯地慨叹。但无论如何，这让阿斯翠亚有了说话的勇气：“比尔博，是我……阿斯翠亚。”她仍然记得，他要求她叫他的名字，而非巴金斯先生。
她记得几十年前她见他最后一面时，比尔博后退着绊上一块儿石头，仰面摔在了土地上。他灿笑着摸着后脑勺，一步步朝着孤山退去。阿斯翠亚多想再说一次抱歉啊，或是再说一次“谢谢您。”
“我记得你，阿斯翠亚、阿斯翠亚。”比尔博高兴地踏着步子，将双手插到红色马甲的口袋里去，“我唯一说得上几句话的精灵，我记得你——唯一一个，临走之前，我跟你说了好几句话呢！怪了，我怎么把这些给忘了！”
比尔博懊恼地一拍脑门，而阿斯翠亚却感到一阵暖意。
“能再见到您真是太好了。”
“可不是嘛，111岁，真不敢相信！”甘道夫扶着比尔博的肩膀，将他仔仔细细观察一番。他眯起眼睛，神情有了些细微的变化，“你半点老态都没有……”
比尔博像是自豪地笑了两声，随即蹦蹦跳跳地跨过门槛，邀请两人到屋里去。巫师摘下尖顶帽，用手势示意阿斯翠亚弯下腰，多弯一些——他对此似乎又十足的经验。
但在木门关上以后，在比尔博夹着甘道夫的帽子和手杖，还试图接过阿斯翠亚手里的包裹时，两个高个子还是没能避开吊灯的袭击。两人动手将灯上的蜡烛稳住了，却又在转身的之后，几乎同一时间撞上房梁。
精灵疼得倒吸一口凉气，而巫师也发出一声痛呼。此时阿斯翠亚知道了，甘道夫的经验也算不上充足。
但房间中来去自如和比尔博并未察觉，他嘟囔着老窖陈酿，就像只麻雀似的蹦远了。阿斯翠亚揉着额头，还能听见他穿梭在房屋中那忽大忽小的声音：
“那陈酿年份好得很啊，都快比我还陈了！这可是我老爹传下来的，不然咱们开一瓶，如何？”
“喝茶就行，多谢——”
“开一瓶吧！让我找找……哦，这有点儿海绵蛋糕！”