李原的手在袖中攥紧，指甲掐入掌心。他此刻才真正意识到，这盘棋远比他想象的大。他原以为自己在算计朱理，可朱理方才那番话，分明是在告诉他——你也在别人的算计里。

朱理看着李原的表情，微微一笑：“李公公好像想明白了什么。”

“咱家想明白了一件事。”李原缓缓开口，声音平静，“你不是在替太后做事。”

朱理笑容微僵。

“你若真替太后做事，便不会让咱家想明白这事。”李原继续道，“你和咱家说了这么多，便是想让咱家把矛头对准太后。这样你便可以坐山观虎斗。”

说罢，他看向云游道人，一字一句道：“道长，咱家说得对不对？”

云游道长一拱手，没说话。

而朱理的笑意终于收敛了，他盯着李原，眼中闪过一丝复杂的神色，有惊讶，有佩服，还有忌惮。

“李公公，你果然不好对付。”朱理缓缓道，“可你有没有想过，我方才说的那些话，哪些是真哪些是假，你分得清么？”

李原道：“咱家或许分辨不出全部，但是咱家知道太后已放弃你也是真。你说了这么多，也改变不了此事，朱理殿下，你失策了。”

朱理沉默片刻，忽然笑了。那笑声在暮色中回荡，带着几分苍凉。

“李公公，你说对了。”朱理道，“太后是放弃我不假，可我也不想再做棋子。我现在可换个身份，换个活法。”

这话一出，让李原刚才被打断的思路又接了回来，他明白了！

朱理如此有恃无恐，他找到了新靠山！皇上多次把七殿下当鱼饵，不敢直接动手除掉潞王、英国公等人，因为这背后还有第三人！

皇上、太后、以及藏在暗处的第三人，这三个人才是这盘棋上真正的棋手。

皇上这些年装病、示弱、纵容太妃和英国公坐大，不仅仅是为了平衡朝廷各方势力，更是因为他在保存实力。

太后与皇上明面上是母子，可太后有自己的人脉和班底，皇上未必能完全掌控。而那个第三人，藏在暗处，不知是宗室、勋贵还是外戚，却能在皇上与太后之间维持一种微妙的平衡。三个人互相牵制，谁也不敢先动。

而楚王殿下，便是皇上放出去的饵。他屡次破局、在湖广分田清隐，得罪的人越多，那些人便越会跳出来。跳出来的人，皇上便可以名正言顺地收拾，名正言顺地削弱太后或者第三人的势力。

太后打的也是这个主意，之前她不动七殿下，是因为七殿下活着，便能替她把那些不安分的人钓出来，她也能削弱皇上和第三人的势力。

除此之外，还有白莲教。

白莲教的教主唐赛儿，曾起事，后被朝廷剿灭。可白莲教没有因此消亡，反而在各地生根。若真有人要根除白莲教，以朝廷之力，掘地三尺也能挖出来。可白莲教偏偏活了下来。

因为有人不想让它死。

白莲教对谁最有用？

对太后而言，白莲教在民间根基深厚，可以随时煽动民变。太后若想在大殿下登基之后废掉大殿下，便需要一场民变来制造借口。而白莲教，便是那个随时可以用上的棋子。

可白莲教对皇上也有用。白莲教的存在，让皇上有了剿匪不力的借口，可以借机整顿军伍、撤换将领、清洗不听话的官员。同时皇上若想废大殿下，也可借白莲教这把火。

而那第三人，也随时可以利用白莲教向太后、皇上发难，甚至还有其他用处。

与此同时，皇上、太后、第三人都可以用白莲教去摊对方的底。

但白莲教里还有徐鸿渐这样的人，徐鸿渐想洗白，想让教众归农，想把白莲教从妖教变成善堂。

想到这，李原忽然明白了徐鸿渐说的那句“教主不能自主”到底寓意何为，当时他以为对方说的是陈八龄和马雄。

白莲教从一开始就是别人的棋子，徐鸿渐这个教主，不过是坐在棋盘上的傀儡。

而他李原走了这么久，历尽艰险，直到现在才终于看到了完整的棋局。