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天气尚寒，白城主院内虽然日日打扫，但檐下枯黄的草丛中仍尚且有未化尽的残雪。

白念乔放眼打量，发现白城主处理事务的主屋屋角上雕着两只长颈仙鹤，因为技艺精湛很是栩栩如生，在湛蓝天空的映衬下如同凌空欲飞一般。

仙鹤是鹤城的祥瑞之鸟，也是鹤城的标识，来自白念乔的母族。

当年城主府内也养有两只白鹤，是白念乔的舅舅亲自捕来送给白城主的。

听说白城主对这两只仙鹤很是喜爱，甚至亲自照料，可惜这种娇贵的鸟儿因为水土难服，在来到咸城几个月后还是去世了，听说白城主因为此事还颇为伤心。

那两只鹤是随着白念乔的母亲一同来到咸城的，白念乔理所当然的看到鹤就想到母亲。

也许，当年父母也是很恩爱的，只不过世事变幻，已经故去的母亲终究不如鲜活的小乔夫人在父亲心中的分量。

白念乔在心里微微一叹，忽然对父亲多了几分心软。

他缓缓走近书房，正想敲门，在门前站立平缓呼吸，却忽然听到了房内似乎有说话的声音，听口音不似本城人。

白念乔疑惑，仔细听了听，发现居然是鹤城口音。

是外公派人来了？他皱眉，之前外公派人过来一定会提前给消息让自己知道，为何这次半点消息也无，反而先来了父亲这里？

略一思索，白念乔便发觉了不对之处。莫非是外公有了什么意外？

此种可能让白念乔心惊胆战，更加不敢掉以轻心，他矮下身子侧耳在窗棂上偷偷听里面说些什么，若与自己或外公有关，那是一定要知道的。

奇怪的是，刚刚的说话声停止之后，里面寂静了一些时候。

然后，白城主的声音响起，他叹息道：“这样大的事情，我要想想。”白念乔奇怪，因为父亲的声音里充满了柔情和怜惜，这是以往从没有过的，即使对着小乔夫人也没有。

从前白念乔也不懂得这种语气的含义，但是现在有了马儿，他常常用这种怜惜又甜蜜的语气和白念乔说话，时间久了，白念乔再是石头般的人也知晓这样语气的含义。

只是，白城主在对着谁说话呢。

他好奇，又往前探了探身子，只听一个略微沙哑的声音道：“我也是没有办法，如今只能来求你。若眼睁睁看着我去死，便……”后面的声音被低泣声打断，白念乔心中电光石火般闪过一个念头：“这声音好耳熟，似乎在哪里听过。”

心里想着事情，脚下一个踉跄，白念乔身体趔趄，重重往前倒下去。

幸好他总算还记得不能被白城主发现偷听，于是尽力往旁边摔下，没有倒在窗上，反而将并未关严的门撞开一个缝隙。

“什么人？”白城主惊怒的声音从里面传来。

白念乔哎呦一声，觉得手心痛得要命，却也只能立马撑起身体，高声道：“父亲，是我。”

听到是白念乔的声音，白城主似乎松了一口气。里间传来窸窣的动静，白城主让白念乔不要进来，但白念乔才不是老实听话的人，已经在起身后径直进屋，一双乌溜溜的眼睛在屋内上下打量。

白城主端正地跪坐在案几后面，白念乔跪地行礼，趴下去的时候趁机在屋内偷看，只可惜地面很干净，没看到任何想发现的影子。

白城主轻咳，让白念乔起身，问他为何过来。

白念乔哦了一声：“儿想去桐城看望岳大哥，特来求父亲允许并向您辞行。”

他的说辞让白城主冷了脸，原本有些紧张的脸上故意做出愤怒的姿态冷笑道：“既然是辞行又说什么求我允许，真是荒唐。”

然后，白城主话锋一转：“你长大了，我也拘束不住你，又不能让你像个女孩一样整天躲在房间里。桐城和咱们咸城世代交好，你代我去侯望一回也好。”算是答应了白念乔的请求。

白城主这样痛快，反而更让白念乔生疑。

照白念乔的经验，就算父亲同意，也一定要呵斥一番才行，如今却轻描淡写般轻轻放过，想来应该和那个他藏起来的影子有关。

“好了，你退下罢。”白城主简直像是迫不及待要赶走白念乔一般。

白念乔抬头，没有走，反而目光直勾勾地看着白城主，他膝行两步上前，拿起桌上的毛笔在桌面上写下文字，问白城主是否被挟持？

白城主被气得胡子都翘起来，劈手夺过毛笔大骂白念乔滚，白念乔愕然，白城主已经将笔甩到了白念乔脸上，他白皙的脸庞瞬时就沾染上了漆黑，连眼睛里也被溅上了墨汁，白念乔难过地闭上眼睛。

幸好白念乔还知道不能失礼，眨了眨眼睛又很快睁开，行礼后慢慢退出了内室。

出门后，白念乔才敢捂住右眼蹲下身体，痛苦呻/吟了一声，然后捂着眼睛走出了白城主的书房院落。

马儿正在门口站立，眼巴巴地望向门里，但因为不能进去所以只能徒劳地露出焦急的神色。

见白念乔捂着眼睛出来，惊呼道：“您怎么了？”伸手去扒白念乔捂住眼睛的手掌。

白念乔不愿在父亲的侍卫面前和马儿亲密，更不愿让人看出自己的囧迫，当下立马放下手，含笑道：“没什么，被风吹迷了眼睛，已经好了。”

可是马儿一直守在这，明明今日无风。

白念乔虽然强行做出一副没事的样子，但他眼中因疼痛而泛起的泪花却出卖了身体的主人，而白念乔眼泛泪光还强忍泪水的模样更是让马儿心痛不已。

马儿牵着白念乔的手，先是轻轻为他擦干净泪水，待离开一段距离后才捧着白念乔的脸颊问他怎么了。

额上的墨痕尤在，白念乔怏怏不乐，又不肯实话实说是被父亲殴打，只能撒谎自己不小心撞到案几上，撞翻了砚台，不仅额头磕到，墨水也进了眼睛。

这样明显的谎话马儿并没有拆穿，反而捧起白念乔的脸颊就着日光仔细查看他眼球中的异样。

光线太过刺眼，白念乔不由扎眨着眼睛，睫毛抖动成一团，马儿轻声道：“别动。”

白念乔茫然睁眼，发现马儿已经遮住了大部分刺目的阳光，马儿背着光，五官隐没在阴影里显得更加深邃，他低着头舔上白念乔被溅入墨汁的眼睛，温和的舔舐他的伤处。

周身都安静下来，白念乔脸庞不知何时变得绯红了，他能感受到马儿温热的舌尖在眼球上划过，吐出的气息温暖了脸颊。

很快，马儿停下了动作，问白念乔是否还会难受。

白念乔眨眨眼睛，发现眼珠已经能灵活转动，之前墨水入眼的刺痛感也已经消失，但奇怪的是，马儿带来的温柔慰藉却仿佛依旧让灵魂熨帖。

“没事了。”白念乔摇头，他低头在马儿肩膀上乱撞，将额头上的磨痕都擦掉了，马儿原本干净的衣服被蹭得乱七八糟，他不以为意反而关切地看着白念乔，白念乔也被看得不好意思，轻轻一扯马儿的手，两人回到白念乔的院落。

马儿没问白念乔事情办得怎么样了，白念乔反而憋不住，在路上就将白城主已经答应的消息告诉了马儿。马儿微笑：“我会保护好主人的。”

但是，他也不无忧虑：“如果你离开，城里的事情怎么办？”

白念乔知道他是为自己的前途担忧，但总闷在城里也不是办法，只得宽慰马儿道：“不必忧心，我会让齐知国和姜子墨帮忙留意的。”

虽然这两个人也未必可靠，但总比无人可用强些。

白念乔有种深深的无力感，到此时才惊觉自己应该学些治国的谋略才是，只可惜他吃喝玩乐了许久，非但慌疏了课业，就连他的老师也已经远游了。

等回来一定不能再这样下去，白念乔下定决心。

马儿端来温水，侍奉白念乔洗脸，白念乔洗干净了脸上剩余的污渍，却忍不住思考父亲书房里的人是谁，为何不能让自己看见，而声音又那样耳熟。

白念乔想了又想，也想不出到底在哪里听过这个声音，终于算了。

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看着白念乔推门而出的背影，白城主久久未动。

不多时，那藏起来的人走出来，跪坐在白城主旁边，伸手盖在他的手背上，默然道：“你不愿帮我，便算了，只当我没来过就是。我自小命苦，这也不算什么。”说着滚下泪来。

泪水从他脸颊滚落，这人原本苍白的脸色增了几分红润，白城主看着他，终于忍不住道：“我并非不愿帮你，只是念乔那孩子，他也是我的骨肉，更是咸城的继承人，我终究要顾及他几分。”

“我当然知道，如今我只求生，不会影响到他分毫。”这人说着，脸颊凑到了白城主眼前，闪着眼泪的眸子哀求道：“难道你要眼睁睁看着我去死吗？”

“你若不答应，我这条命回去也无用，不如在此杀了我，也算了断我们之间的缘分。”他说着，取出袖中锋利无匹的短剑递到白城主手里，除了剑鞘一副闭目待死的模样。

这张魂牵梦萦了许多年的脸，这样含泪的眼睛，白城主再坚硬的心肠也不能眼睁睁看着他去死。

白城主扔了短剑，将眼前人牢牢抱住。

为了这一个拥抱，他已经苦等了二十年，此时重新入怀的人让他再也不能放开。

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白念乔是说做就做的人，已经决定了去桐城，便立马吩咐下去，除了马儿和闻秋，另带上全部的三十个侍卫，也给齐知国和姜子墨去了消息，约好两日后相见，叮嘱他们一些事情。

马儿以为，白念乔自小养尊处优，难得出门一趟，带的东西定然不少，他正犯愁该如何将这些都放在马车里，是否再选两个奴隶赶车时，闻秋已经用看傻子一样的目光看着他。

“少城主才不娇气，他十五岁的时候就去过桐城，是为了给大小姐定亲。那次，他连我都没带，只带了十几个侍卫，风餐露宿足走了十几天，累了就下马靠在马上歇一歇，饿了就吃干粮，桐城的城主都夸他年少有为。”闻秋这样告诉马儿白念乔之前去桐城的经历。

马儿一呆，想不到白念乔这样娇气的人居然在年少时有过这样的经历。

正说着，白念乔进来，挺胸昂首，让马儿多给他带些箭镞：“路上说不定会碰到什么野兽，我要亲自射杀些猎物送给岳叔叔。”然后，他看了马儿一眼，用施舍般的语气道：“若是有多余的，再赏赐你不妨。”

马儿笑起来。