她望着雪中的码头，慢慢道：“可你再想想，往后呢？”
“往后？”宝桃儿眨了眨眼。
“秦家行事狠辣，渡上的人怕它，也恨它。一朝失势，便是墙倒众人推，连个替它说话的都没有。”瞿宝砚望着窗外，语气淡淡，“季家却不同。人们受了它的好处，便记着它的好，日子久了，自然也更愿意听它的话。知恩念恩，原是人心厚道，何况季家给的好处，样样都是实在的。”
宝桃儿接道：“这难道不是好事吗？”
瞿宝砚笑了笑：“那就要看，季家究竟想要什么了。”
宝桃儿想也不想答：“商人想要的无非就是牟利了，可是·······”
宝桃儿话音一断，心底暗自琢磨了一番，算了一笔账。一碗姜茶几文钱，一日少说也要烧上几百碗，一冬下来，也不是小数目。可这茶都进了人肚子，钱花出去便是花出去了，难不成还能叫人一碗碗吐回来？
她道：“他们这么做莫非是想以小利换大利？”
瞿宝砚目光赞许，微微颔首：“人常说无商不奸，倒像商人都存了坏心。其实不然，这个'奸'字，不在人好人坏，却在一个'利'字。天下商户，不逐利，没有哪一家做得大；做得大了，便更不能不逐利。这就是商人的本分，算不得罪过。季家做的这些事未必没有善心，却也是为往后的生意下本钱，总有收回的一日。”
宝桃儿忽然眼睛一亮：“那季家图的应该不是这点小钱，而是要名声。名声响了，往后这渡上四面八方来的客商都找他季家做买卖，生意自然越做越大。"
瞿宝砚眼里带了些笑意：“说对了一半。”
宝桃儿一愣：“才一半？”
“名声能招来生意，可名声攒得久了，便不止是生意了。”
“还有什么？”
瞿宝砚望着窗外飞雪，淡淡道：“一个‘理所应当’。”
“今冬喝惯了季家的茶，来年便自发守季家的规矩。再过些时日，事事问季家。等出了事，也先想到季家。等人人都觉得这本该如此，官府再想伸手，人们反倒要问，季家管得好好的，衙门何必来多这一道事？”
宝桃儿怔了一怔，脱口道：“所以季家是想借着好名声，把南津渡攥到自己手里？”
话一出口，她又皱起眉来：“可他们到底只是商人，还敢跟官府叫板不成？再说，就算这渡口上人人听他们的，可渡上的税银他们总是要照交的。”
瞿宝砚目光落在案上的砚台：“你方才这么久功夫磨的墨，是谁的墨？”
宝桃儿一愣：“自然是小姐的。”
“砚台呢？”
“也是小姐的。”
瞿宝砚淡声道：“若这墨磨好了却叫旁人拿去，蘸了写在他的纸上。你忙活这么久究竟算是替谁费工夫？”
宝桃儿张了张嘴，却一时答不上来。
瞿宝砚这才道：“南津渡，就是这方砚。”
“秦家把持这里十余年，在渌州根深叶茂，上头又有巡抚照应，琅州便是再眼馋，也不敢轻易伸手。如今秦家一倒，州衙一时无暇尽数接管，这个空当，他们自然不肯错过。”
她缓缓转过身，望向窗外雪中的渡口。
“琅州多山，货要南下北上，绕不开南津渡这道水路。季家作为琅州最大的商户，它在这里站稳了脚，往后跟来的，自然还有琅州的商帮。同乡之间知根知底，有买卖，自然照应自己人。如此一来，渡上也就热闹了。船多起来，脚夫有活做，沿街卖饭卖茶的也能多挣几文，州衙的过税照样收。这些都是好处。”
瞿宝砚顿了顿。
“可渡上的大宗买卖，也就渐渐由琅州的商号说了算。货物在这里转手，账却归在琅州的商号底下，赚来的银子带回去，又能置产开铺。几年下来，琅州的本钱越积越厚，生意越做越大。而渌州呢？渡口再忙，仍旧挣的只是辛苦钱。”
“本州的小商户，原就没有他们的本钱厚。琅州商帮又抱成一团，往后讨生计，便处处要受他们掣肘。纵有买卖可做，赚头也得先让出去几分。官府若坐视不管，不出几年，这一渡的银钱，怕就要顺着江水源源不断地流到琅州库里去了。”
她垂眸看了一眼砚中浓墨。
“琅州这把算盘，打得不可谓不精。只是拨得再响，也得看看这渡口在谁的地界上。”
宝桃儿听得心里发紧，转念间却又明白过来：“所以您才要赶在年前设司？眼下正是船多货多的时候，又赶上风雪封江，最容易出乱子。渡上一乱，总要有人出来收拾。官府这时候出来主持，便是名正言顺，谁也说不出一个不字！”
瞿宝砚看她一眼，颔首笑道：“这脑袋，倒是越来越灵光了。”
“那也是小姐教得好！”宝桃儿嘴巴甜，笑嘻嘻接了一句，随即又问，“可就算官府把渡口接管过来，商人赚了钱，也还是要带回去的呀。”
“银子是人家挣的，自然没有拦着不许走的道理。想留住，就得让他觉得，留在这里，还有更长远的生意可做。”
瞿宝砚回到案前，铺开一张素纸。
“这几日你在渡口，可留意外头是什么样光景？”
宝桃儿想了想答：“除了码头和几处货棚，就只零零星星几幢屋子，客栈也只这么一两家。来往的船家、脚夫，多半是在岸边搭个棚子，凑合着歇脚。”
“是啊。”瞿宝砚重新提起笔，蘸了墨，几笔勾出一道江岸，渡口，又在岸边点了几个小方块，“船来了，卸货歇宿，便又走了。人是过客，货也是过客。南津渡是江南道第二大渡，扼南北水路之咽喉，可这舟楫之利，却只做得一夜的生意。这般地利，若只收摊租过税，无异于坐拥宝山而乞他人食。”
她笔锋一转，在渡口外那片空白的滩地上，稳稳画了一个圈。
“往后，这里——沿江先起一排仓廒，南北货分库而存，再不必挤在棚里。仓后辟出街市，开货栈，设牙行。南来的茶，北来的皮货，都能在这里过秤议价，就地成交。渌州本地的米粮、竹木、山货，也有了买主，不必再挑往别处去卖。”
她顺着仓廒后方，勾出几条街巷。
“沿江可开船坞。船要修造，木匠、铁匠便有活做。焙茶、染布、榨油的作坊，也可沿着这几条街设起来，做出的货就近装船，还能省下一笔脚钱。脚夫有了脚行，行中立下规矩，也好长久营生。等买卖做起来，钱庄自会跟着来，商人要周转银子，就不必再跑回琅州了。”
宝桃儿听得入了神，凑近了去看那张纸，仿佛那一圈墨线里，真已立起了街巷屋舍。
“再往后呢？”
瞿宝砚在圈里又添了几笔，横竖相接，渐渐有了街巷的模样。
“人在这里做活，便要在这里吃饭、住店、安家。饭铺茶楼、医馆药铺，还有绸缎庄、杂货铺，也就都有了生意。客商肯置宅，把妻儿接来长住，孩子们便该有学堂可进。到了逢年过节，街上搭台唱戏，灯会也一路摆到江边去。”
她停了笔，望着纸上那片街巷。
“到那时，这里便不再只是一个渡口。”
“以渡兴市，以市兴业，以业兴城。”她轻声道，“舟楫之利，聚的是过客；百工之利，方留得住人。待到百业俱兴，民有恒产，库有余财，兴学修堤皆有所出，渌州方能真正站起来。”
宝桃儿抬起头，望向窗外。
雪野茫茫，滩上只有几处歪歪斜斜的棚子，棚顶的苇席被风吹得簌簌颤栗。可再低头看那张纸，那一圈墨线里，却仿佛已是满街灯火，人声鼎沸了。
宝桃儿听得满心振奋，愈发佩服。过了片刻，又想起什么，问道：“可这么一来，季家前些日子的功夫岂不是都白费了？再说，他们搭棚施茶、安置船户，也确实没做什么错事，您打算如何处置呢？”
“处置？”瞿宝砚笑了笑。
“季家既办了好事，自然应该奖赏。”
只见那蘸饱墨的笔顺着腕锋挥舞而出，瞬时在案上落下四字，笔势遒劲，墨色淋漓。