另一边，暮色也渐渐笼罩了席春阁。

雕花窗棂的阴影越拉越长，室内光线愈发昏沉。吴昭音守在花掌柜榻前，已不知过去了几个时辰。倦意如潮水般阵阵袭来，她倚着冰凉的黄花梨木床柱，眼皮沉得直往下坠。身子无意识地一歪，整个人猛地向前倾去，险些一头栽倒在脚踏上！这突如其来的失重感瞬间将她惊醒，心脏在胸腔里怦怦急跳。

她慌忙稳住身形，抬手揉了揉酸涩发胀的双眼，又深深吸了口气，试图驱散浓重的睡意。她站起身来，舒展了一下双臂，细微的骨节摩擦声在寂静的房间里显得格外清晰。榻上的花掌柜依旧气息微弱，纹丝不动。吴昭音蹙了蹙眉，转身走向紧闭的后窗，“吱呀”一声用力推开。

一股带着草木清冽气息的晚风立刻灌入，吹拂着她鬓边的碎发。她下意识地抬眼望向暮色四合的后院，目光漫无目的地扫过——却蓦地定住了。

只见马夫马三正背对着她，在院中那棵老槐树下给一匹枣红马添草料。他身材修长，捏着缰绳的手指格外纤长白皙，指尖微微翘起兰花状，那姿态，竟似女子拈着绣花针一般。这姿态让吴昭音看得心头一跳，这哪里是惯于使力气的马夫握缰？

于是，从翌日早上起，吴昭音便开始不动声色地观察马三。她借着替花蓉煎药、或是在后院走动查看的由头，目光总会有意无意地扫过那间低矮的马房和拴着几匹驽马的桩子。马三的身影混迹其中，却显得如此格格不入。

在吴昭音的记忆里，吴府一直都有马夫，一般的马夫大都是被风吹日晒雕琢出的粗犷模样：膀大腰圆，皮肤黝黑粗糙如砂纸，手指关节粗大，指甲缝里嵌着洗不净的泥垢，周身弥漫着一股浓烈的、混合着汗味、马粪和干草料的浊重气息。他们吆喝马匹时，嗓音洪亮如钟，带着不容置疑的粗犷力道……

可马三肩背单薄，腰肢甚至带着一丝文弱的纤细，挽起的袖口下，露出的不是虬结的筋肉，而是两截异常白皙、甚至显得有些细腻的小臂，不见风吹日晒的痕迹，反倒像常年藏在宽袍大袖里的书生腕子。

最蹊跷的是他的气味。在这充斥着牲口气息的马厩里，他身上竟未沾染半分。他唤马也极为特别，每次总是不自觉地将那嗓子再往上提一提，尾音拖得又轻又颤，带着一种刻意为之的婉转。

这些反常的细节在吴昭音心中越积越厚，疑云密布。

连枝将这一切尽收眼底。晌午对坐饮茶时，她终是忍不住，将茶盏一搁，嗔道：“你莫不是瞧上那马三哥了？”

吴昭音闻言，一口茶险些呛住。忽地忆起马三腰间那系着红丝线的铃铛，与连枝当时的眼神，心下恍然，故意挑眉笑道：“怎么？不成么？”

“你！”连枝气得指尖发颤，茶盘都晃了一晃。

“好妹妹，消消气！”吴昭音忙按住茶盘，忍笑告饶。

见吴昭音笑得眉眼弯弯，全无正形，连枝方缓了神色，指尖绕着帕子，低声咕哝：“哼…其实也无妨，倒显得我…慧眼识人。”

吴昭音给连枝倒了杯茶，探问道：“诶，连枝，我怎么感觉马三，瞧着……跟旁的马夫不大一样？”

“那是当然，一般的马夫哪有这般俊俏的。”连枝喝口茶道。

吴昭音摇头道：“我指的不是这点。”

连枝闻言，叹了口气，脸上露出一丝惋惜：“我知道，你是不是觉得他不像个马夫？”见吴昭音点头，她继续道：“他呀……命也挺苦的。听说他原本不是干这粗活的。以前啊，是给城里某位官老爷府里的戏班子唱戏的，还是个角儿呢，唱的是乾旦！”

“乾旦？”吴昭音心头猛地一跳。

“是啊，”连枝点点头，压低了声音，“可惜后来在台上出了岔子，脚受了重伤，再也登不了台了。那官老爷府里容不下吃闲饭的，就被打发了出来。他没什么别的营生本事，又有些……那个……放不下身段，辗转流落到咱们这儿，掌柜的看他可怜，就让他养马了。唉，真是可惜那嗓子和身段儿……”

连枝的话像一把钥匙，瞬间解开了吴昭音心中所有的疑惑。但她的疑心并没有消散，反而因这身份的揭露而变得更为凝重。一个被迫离开舞台、隐藏身份的乾旦，为何会甘愿在席春阁做最底层的马夫？

见吴昭音凝神不语，连枝敛容正色道：“此事知之者甚寡，万不可与人言。”

“哟，”吴昭音打趣道，“连枝妹妹这般关切于他？”

连枝颊边微红，指尖无意识地蜷了蜷袖口，低声道：“不过觉着…是个敦厚人罢了。”

当夜，更深露重。席春阁陷入一片死寂。吴昭音换上深色夜行衣，如同融入夜色的狸猫，悄无声息地避开了巡夜的护院，潜向后院的马房。

马厩里弥漫着牲口特有的温热气息和干草的味道。月光透过破旧的窗棂缝隙，在地面投下斑驳的光影。吴昭音屏息凝神，凭着白日的观察记忆，迅速摸到马三日常休息堆放杂物的小角落。那里堆着几捆干草、几件破旧的马具和一个半旧的木箱。

她小心翼翼拨开杂物，轻轻撬开木箱的旧搭扣。箱内是几件换洗衣物、几本破旧的戏本子，还有一根一人来高的鱼竿——木轴上赫然缠着着一根光滑的鱼线。

吴昭音瞳孔微缩。她立刻从怀中掏出一小卷随身携带的丝线。她将丝线拉直，一端固定，然后小心翼翼地用这丝线去丈量那卷鱼线的长度。一圈，两圈……她动作极轻，指尖感受着丝线的紧绷与鱼线的冰冷光滑。

不多不少，刚好五尺！

吴昭音指腹用力，试探性地扯了扯那根鱼线——果然，入手处异常坚韧，纹丝不动。她心头刚掠过一丝了然，耳畔却骤然捕捉到厢房方向传来细微的窸窣声！吴昭音心头一凛，来不及细想，迅速地将鱼线往原处一拢，指尖灵巧地将其恢复成看似不经意的状态，随即屏住呼吸，猫着腰，悄无声息地向后退去，身影倏然没入廊柱后的阴影里。

回到房中，吴昭音点亮一盏如豆的油灯。她拿出纸笔，快速写下：“马三，原为乾旦。马房藏五尺鱼线。速查。”写毕，她仔细确认无误，将信笺小心折好，随即用与衙役们约定的暗哨唤来了附近的一名衙役。那衙役揣好信笺，趁着黎明前最深的夜色，如同游鱼般直奔大理寺而去。

卯时的大理寺内，依然灯火通明。苏彦清正对着案上户帖凝眉思索。

“你说，这茹姑娘该是半老徐娘的年纪？”

“正是。”陈聘回道。

“可她——”苏彦清指节抵住眉心，一时语塞。

“那茹姑娘瞧着不过才二八年华。委实可疑。不如——卑职遣人盯着？”

恰在此时，送信的差役上堂呈上那张带着夜露微潮的信笺： “茹姑娘托卑职送来，请大人过目。”

苏彦清展信一看，吴昭音那熟悉的墨迹跃入眼帘，令他心头猛地一跳，急忙从一旁的万历柜中取出一个匣子，又从中抽出一张字条——两张字条上字迹秀润，如出一辙。他不禁神思一凛，但旋即又清醒过来般慌忙地展信细看。

“乾旦！五尺……”苏彦清喃喃念叨着信上字，心下又想起卢顺的话：“先闻其声，再见其人。”

苏彦清修长的手指轻轻敲击着桌面，“莫非那句话是马三自己喊的？”，他忽然眼中精光一闪。立刻唤来陈聘：“去，找人查查京城所有售卖渔具的铺子，尤其是近月内，有无一个身形瘦削、肤色白皙、说话带点尖细尾音、可能还带着点戏班做派的男子购买过鱼线！重点是，问清楚他买的鱼线，原本长度是多少！”

“是。那茹姑娘的事——？”

“不用再查了。苏彦清将一旁的户帖掷还陈聘。

“是。””陈聘领命而去。

苏彦清摩挲着信笺，他心中已有计较：若那马三真是用这鱼线行凶，只需截取几寸即可，那么，他当初购买的鱼线，很可能不止五尺！他又端详着两边的字迹，心里五味杂陈。

果然，未过晌午，差役便带着一个渔具铺的老板刘二匆匆赶回。

“大人！找到了！”差役禀报，“这位是西市‘渔悦轩’的刘老板，他说确有这么个人，特征都对得上！”

刘二是个老实巴交的生意人，有些紧张地搓着手：“回……回大人，是……是有这么一位客官，小的印象很深。他那模样气质，跟咱们这行当的粗人实在不像，说话也……也细声细气的。他隔三差五会来小店买些鱼线鱼钩，每次都是买六尺！不多不少，就是六尺！小的还问过他，为啥总买六尺，他说……说六六大顺，图个吉利。”刘二努力回忆着，“对，就是六尺！错不了！”

苏彦清霍然起身，眼神锐利如刀锋。他拿起吴昭音送来的那张信笺，又看向刘二。

“六尺……而他处藏匿的鱼线，仅剩五尺……”苏彦清的声音陡然低沉，“果然少了一尺！不好！他们有危险！”

“大人放心，我们已经派人盯着席春阁了，眼下你该回苏府了。”陈聘提醒道。

“好。来人，将刘老板送回去。”苏彦清目光转向陈聘，“我先回一趟苏府。席春阁那边，你亲自去盯。”话音未落，他袍风一卷，已疾步出了大理寺。