吴昭音盯着花掌柜颤动的手指，又摸了摸花掌柜的脉搏，叹了口气道：“估计一时半会还醒不了。”
“啊……” 众人一阵唏嘘。
“搬去卧房吧。”吴昭音的声音盖过绣娘们的私语，目光扫过立在墙角的跛脚马夫。那人正低头整理着绳索，青布衣裳洗得发白。
“我来搭手。”马夫抬头时，左眼角泪痣在烛火下泛着微光。虽然他腿上有疾，但他步履轻柔，抱起花掌柜的动作更是轻得像捧着一帘春水，腰间铜铃随动作轻响，铃身刻着并蒂莲，红丝线缠了三匝，末端还打着个双鱼结。
吴昭音别过眼神，转眸间发现此刻的连枝也在盯着那铃铛，脸颊还泛着一丝红晕。
卧房内窗明几净，当花掌柜被安置到绣着海棠花的床榻上时，绣娘春桃突然尖声叫起来：“师傅袖口有胭脂！”
月白缎面上的朱砂斑点如溅落的桃花，在烛光下泛着珊瑚色光泽。
绣娘月青出声道：“花掌柜素日连香粉都不用，生怕污了绣线，何况是这色泽浓烈的胭脂。”
吴昭音凑近闻了闻，鼻间突然窜入熟悉的檀木香。
“除了连枝，谁还敢用这颜色？”绣娘春桃轻声地小心翼翼地说道。
“上个月师傅才烧了她半匣子胭脂，昨儿她又偷偷买了新的！”绣娘月青忿忿道。
其他绣娘们霎时噤声，目光齐刷刷投向连枝。
吴昭音记得，昨日里路过绣房时，曾听见连枝用花掌柜的腔调训人：“丝线分十二色阶，针脚须如游丝……”语调学得惟妙惟肖，而此刻却只剩惨白。
“你们看我做什么？”连枝脸上胭脂未褪，与花掌柜袖口污渍别无二致，“就算我用胭脂，难道还能拿绣线勒死师傅？”
吴昭音思忖片刻，向苏彦清躬身道：“大人，眼下嘈杂，为免扰了花掌柜静养，可否请一干人等暂避？只留大人与我还有——连枝即可。”
“好。”苏彦清扬声吩咐道，“其余人等各归其位，我的人在外听命即可。”众人闻言，陆续退出了卧房。
等众人离开后，吴小心温声向连枝问道：“你今早是否与花掌柜吵过架？”
连枝身形一震，发间螺钿簪子滑落半截：“是，我今早又顶嘴了，师傅掌掴了我，所以袖口沾了我的胭脂，可——可我平常任性的还少么？师傅似姐似母，我怎会因此要杀……我说都说不出口的！”她伤心地捧着自己的脸，忽然抓住吴昭音的手腕道：“对了，我还想起一事，俞家那单绣活，师傅本不想接的。”她忽然凑近低声说：“我亲眼看到的，那俞管家拿绣坊安危威胁了花掌柜！”
屋内气氛骤冷。
“俞家的事，我们自会查。”苏彦清目光扫过屋内，“除俞管家外，可还见过其他可疑之人？”
“其他可疑之人？”连枝手指无意识地绞紧了衣领。
吴昭音接口问道：“亦是说，你见花掌柜之前，可曾见人从她房中出来？”
“不曾……”连枝眼神闪烁，声音低了下去，“那之前……似乎只俞管家来过。”
苏彦清紧追不舍：“俞管家走时只身一人？那绣品他如何带走的？”
“俞管家年岁大了，是租轿子走的。花掌柜还让马三哥送了他一程。”连枝脱口而出道。
吴昭音眸光微凝：“如此说来——马三也见过花掌柜？”
“……嗯。”连枝抿紧嘴唇，几不可察地点了点头，接着又摆手道：“但定然不是马三哥，他连鸡都不敢杀！”
吴昭音颔首应道：“明白了。”又温言安抚连枝几句，便让她退下了。
烛火将苏彦清与吴昭音的影子投在屏风上，如两柄出鞘的刀。
“马三……”吴小心喃喃自语道。
“茹姑娘怀疑马夫？”苏彦清以指尖极轻地托起花蓉的腕子，又凝神审视那纤细脖颈上触目的勒痕，眉峰紧蹙。
“那马三好生奇怪，总觉得他不像个马夫。倒像个——”
“哦？”苏彦清松开花蓉的手，那腕子无声地垂落下来，“像个什么？”
一旁的吴昭音见状，低声探询：“苏大人，可是瞧出什么异样？”
苏彦清目光未离伤处，沉声道：“此等细韧丝线，绞颈之痛，非比寻常。然观花掌柜周身，却寻不见半点挣扎抓挠之痕，衣物亦无扯乱迹象，甚是古怪。”
吴昭音眸光一闪，接口道：“如此说来…必是头伤在前，勒伤在后！且那头伤…”她顿了顿，语气愈发凝重，“必是雷霆一击，方能令其毫无反抗之力，所幸花掌柜命不该绝——”
“正是此理。”苏彦清颔首，眼中疑云更浓，“既想一击致命，何须再施这勒颈之举？莫非…”他声音微沉，“是恐先前手段，力道犹有不足？”
吴昭音闻言，摇了摇头，唇角掠过一丝冷峭：“若忧其不死，何不补上数击？岂不更稳妥直接？”
此言一出，仿佛一道无形惊雷炸响在寂静的厢房之内！两人几乎同时抬首，目光如电，猝然交汇于空中。方才验查的种种细节——那致命却无挣扎的头伤、那多余却显从容的勒痕、那份诡异的平静——瞬间在彼此眼中拼凑成一个令人脊背生寒的真相。
两声低语，带着难以置信的寒意，在阴冷的空气里同时迸出：“两人作案！”
吴昭音眸光微凝，忽道：“苏兄，纸上谈兵终觉浅。不若…你我二人重演一番？” 她从绣架旁挑了根丝线，然后径直行至开阔之处，理了理衣裙端坐下来，抬眸示意，“我便是花掌柜。苏兄，烦请扮作那…两位不速之客。”说完，举起手上的丝线递给苏彦清。
苏彦清会意，小心地接过。他身形一晃，仿佛瞬间分化出两道无形的影子。其一悄无声息地欺近吴昭音身后，掌缘如刀，迅疾而轻巧地在她后脑上方寸许处虚虚一斩——模拟那致命一击。吴昭音配合地闷哼一声，身子软软前倾。紧接着，苏彦清另一手已无声无息地绕至她颈前，指间捻着丝线，作势便要绞紧！
恰在此时，吴昭音气息急促，低呼出声：“有人！”
苏彦清闻声，如惊弓之鸟，指间力道骤松，丝线瞬间脱手，整个人也下意识地疾退两步，警惕地望向紧闭的门扉。待定睛细看，廊外寂然无声，唯有夜风呜咽。
“你…！” 苏彦清恍然，无奈摇头。
吴昭音已自“尸身”状态直起身，颈间虽无真痕，方才那冰冷的丝线触感却犹在。她抚着咽喉，眼中锐光一闪：“瞧见没？这便是了！必是行凶之时陡生变故，或是察觉异响，那勒颈之人心中惊惧，仓促收手，故而只留浅痕，未至死地！”
苏彦清抚着下巴，踱步沉吟：“不错。既是仓皇罢手，急于遁走，现场理应留下些蛛丝马迹，譬如脚印凌乱、物件碰倒…可现场异常齐整，除却那…禽兽骨骼焦糊之气，岂非怪哉？”
“正是此疑！” 吴昭音接口，指尖轻叩桌面，“绣坊重地，最忌火星。每日掌灯、熄烛皆有严规，断无随意引火之理。那焦味来得蹊跷。若真与凶器有关，须臾焚毁，亦必留下煅痕灰烬。”
苏彦清眉头紧锁：“但经胥吏详查，现场确未见半点焚烧痕迹…除非…” 他目光陡然锐利如鹰隼，投向方才那截被弃于地上的丝线，“除非所焚之物，纤细异常，瞬息成灰，不留形迹…譬如，这丝线？”
吴昭音闻言，眼波流转，追问道：“丝线？何等丝线，坚韧可勒颈，焚烧起来，竟有骨肉腥膻之气？”
静默一瞬，苏彦清眼底精光爆射，一个念头如电光石火般劈开迷雾，他脱口而出：“鱼鳔熬胶所制——鱼线！”
吴昭音拾起那截丝线，疑惑道：“可是钓线？”
苏彦清点点头道：“前者能够一招致命，力道沉猛，说明是个老手。但这鱼线么并非常见的凶器，会是谁的呢？”
吴昭音神色凝重：“席春阁中，能得用此鱼线者，屈指可数。不若今晚——民女便替大人找一找。”
苏彦清断然摆手：“不可！太过凶险！”
吴昭音目光沉静，反问道：“大人，坐守便能万全吗？”
见她目光灼灼，意甚坚决，苏彦清沉默片刻，终是叹了口气：“如此……便有劳姑娘了。”他神色转为郑重，“我会遣人暗伏于绣坊周遭。姑娘切记，若有异状，立时疾呼为号！”他目光微凝，忽又想起什么，“方才姑娘提到那马夫——”
吴昭音却似有些犹豫：“许是民女多心了……人不可貌相，确不该妄加揣测。”
见吴昭音欲言又止，苏彦清顿首温言道：“此间非公堂之上，姑娘但说无妨。今日若非姑娘相助，苏某怕要多费许多周章。”他语声微顿，目光似有追忆，“说来……姑娘神韵，倒与在下一位故人颇有几分相似……”
正言谈间，忽闻门外脚步急促，陈聘隔窗急禀：“苏大人！方才属下瞧见两个兄弟押着俞管家，正往大理寺方向去了！”
苏彦清闻言，神色一凛，当即起身，朝吴昭音拱手道：“茹姑娘，苏某需即刻赶往大理寺。此地……”他目光扫过花蓉静卧之处，语气沉凝，“便托付姑娘了。请务必照看周全，若有异动，速速来报，以免席春阁再生变故，殃及无辜。”，
吴昭音颔首：“大人放心。”
事不宜迟，两人目光交汇，再无赘言。苏彦清袍袖一振，转身随陈聘疾步而去。吴昭音立于门内，目送其背影消失在回廊尽头，幽暗的厢房内，唯余烛火跳动，映着她凝重的侧影。