敖潞出发面见池渊之前，先后见过两人。一人是睚眦，示好以笼络人心，请求敖潞跑上一遭，说服池渊；一人则是赑屃。

两人见敖潞，没那么正大光明。特别是赑屃，更是无一人瞧见。他在礁石园林出声拦下敖潞，敖潞满是惊讶。

他上下打量一眼赑屃，笑道：“二表哥说，有人要在此处见我。没想到是七表哥。”

敖潞瞬时了然于心，他凝视赑屃，收敛了玩笑神色，问道：“不知表哥有何交代？”

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池渊、敖潞纵云飞驰，西南林木莽莽，荒烟如织，穿过月色、云气，栖息林中的昏鸦夜枭受到惊扰，乱扑腾林。

林区内别有洞天。隐蔽重重峦障之下，天然岩洞并人力开凿出一方天地。木材堆砌，火焰熔炉，里头一派热火朝天的景象。佩戴护具的银匠先将矿石放入水碓，通过水力作用将大块矿石粉碎，再以石磨磨成粉末，放水中反复淘洗。接着，将粉末和米饭等物，混合一处，做成球团，与木炭分层垒成堆。火焰加持下，刺鼻气味扑面而来。烧结成松脆的矿团后，匠人混入铅粉，倒入熔炉冶炼……工序大约有六七道，方可锻冶出纯色的白银。

池渊不无得意道：“这些银矿石，自云南不知名的私矿运来，铜矿则来自三江流域。凡人藏有宝山而不能探知，白白便宜了我们。”

除却西南林区，池渊又带着敖潞走访了位于东察合台汗国的铜矿冶炼地，蒙古哈达门沟的金矿宝山。

敖潞心中讶异，面上不显。赑屃曾言，池渊在内陆发展财力，转移内地财产物资，他虽有听说，却不能探明，只知一二。赑屃欲借南海北海之间的情谊，合纵连横，首先必须叫池渊信任南海，且明晰池渊的价值。知己知彼，明确北海盟友有几斤几两，东南海方可下手布置往后的战略。

池渊瞥见敖潞张望，双目怔忪，不禁面有得色，暗诽道：毕竟是个少年，依靠南海势力，探知一二，没能知晓自己背后真正实力。

他嘴里继续介绍道：“富商、官员，喜爱珠宝、皮毛等奢靡之物，这些货物内陆少有，我多派人为其走货，抬高物价。运作之下，水涨船高，布匹、茶叶、粮食、食盐，它们的价格也涨得非一般人能承受。先前，因为官盐需要征税，商户阳奉阴违，私盐甚行，从中牟利，更衍生诡寄、虚冒、飞洒，种种行径。官府连官员的俸禄都难以交上，并大量裁撤税课司局，人员缺乏，收不上赋税，且难以追征往年逋赋。大明现今一亿五千万左右的人口，二十年间，最多的一年仅征到三百七十八万两白银，这还是加上茶盐税的，均摊到每人不过十七文铜钱……国力空虚，藏富于商，官府虽发觉端倪，重农抑商，但收效甚微。假以时日，不劳我等动手，人族内部，必有纷争。到那时，人族自顾不暇，如何防得了北海？”

“湫集，那样太慢了。”

“慢？”池渊不以为意，“龙族长寿，有我与北海推波助澜，金银、铜钱泛滥，大明衰亡只在片时。”

敖潞一笑，也不看他，负手远眺前方，“三皇五帝发展至今，人族历史绵亘数千年，朝代更迭，不衰反兴，反观龙族，子嗣微末，被人族同化了……我们有多少年可以等待？”

北海多半龙，种族不复远古强悍，族中人类逐渐占据上风，这局面犹如一根心头刺，痛得池渊寝食难安。池渊父母皆为血脉纯正的龙族，而今，他却要与身为半龙的诺彦乌拉阿瓦尔平起平坐，心中何其不甘？敖潞与他相交数年，自然知道池渊的不甘心，哪怕他藏得很好，两个人处久了，总能察觉一丝半缕。而赑屃，连池渊的面都没见过，却能运筹帷幄，判断得丝毫不差。

行事至今，敖潞对这个见面不多的七表哥，又有了一番新的认识。

池渊沉默，半晌后，复笑道：“那依殿下之见，又该如何？”

“我没料错的话，”敖潞笑道，“西南至西北一路，云南、蜀地、朵甘、东察合台汗国、甘州、永昌，这几条道，你都打通了吧？”

池渊沉思片刻，反应过来，欣喜得想为其击掌，嘴里却说：“殿下，龙族微末，兵从哪儿来？这可是步险棋，搞不好会被困死的。”

“蜈蚣想要制服一条巨蟒，靠的可不是将其吞吃入腹。”敖潞说的是螂蛆钳带的典故。“蝍蛆”即指蜈蚣，“带”是大蛇。蜈蚣钳住蛇头，至死方休。

“……蝍蛆食蛇，蛇食蛙，蛙食蝍蛆，互相食也。”赑屃这样说道，“三物相制，且看谁能棋高一着。”

敖潞照葫芦画瓢，复述了一遍。池渊聪颖，顿悟敖潞所言，也不点破，只笑眯眯欠身道：“池渊静观后效。”

话说两头，赑屃这厢仍在临海县衙。金铭回忆落在众人眼中，事已明了，芸初灵力失控致人重伤，而唐福、谢永和之死另有他人作祟。缪道友释放芸初，言明将会继续查清事情真相，芸初最好在集云镇居住，随传随到，等到定案，自然，笞刑与钱财赔偿是免不了的。

芸初望一眼风氏，她已将前因后果告知赑屃，怎么不见赑屃告知知府，收集证据，将风氏绳之以法呢？

风氏这个真凶逍遥法外，见芸初不曾供出他，更加无法无天的模样。等官府众人走后，似看出芸初内心想法，他抱臂坐到桌子上，“左右你也算始作俑者，你没证据，供出我，又能如何？反倒坐实你我合谋。届时，你被抓，我自逍遥，仅凭他们，能将我怎样？”

芸初听得上火，连最后一丝犹豫也消失殆尽，立马夺出门去，赑屃登时拦下，“他说得在理，供出他，你的嫌疑就洗不清了。”

“我不在乎。”芸初一咬牙，就要往门外走。

“你既不在乎，也须先还了你欠的恩情再走。”赑屃当即抓住芸初手腕。芸初迷蒙回首，赑屃慢慢放开，说道：“……你欠叶大娘的，集云镇众乡亲的，入狱只能全了你一心赎罪的念头，并不能对事情有所助益。”

芸初认真，风氏惊得跳下桌来，后瞟见赑屃牵住芸初的手，又优哉游哉地坐回去，抱臂侧身，苍老的嗓子挤出一声阴阳怪气的冷笑。

两厢沉默，风氏冷不丁地说了一句，“你是不是想说，还欠着你啊？”老眼梭了赑屃浑身上下。

赑屃就坡下驴，说道：“芸初姑娘，有一事相求，望请借一步说话。”

“我知道你要说什么，”芸初不解地望向赑屃，“只是奇怪，你们为何非得进蓬莱不可？”

“我自有我的缘故，”赑屃瞥一眼风氏，回首道，“且听我与你分说。”

“丫头，过来一点，”风氏出声，“我也有事，要对你说。”

芸初在气头上，瞪大了眼，不肯靠近风氏。她转向赑屃，赑屃面上等待期许尽然入眼，芸初为难垂头，心念：“真是前有狼，后有虎。偏偏他们这样帮我……且听听，他要说些什么。”打定主意，她面向赑屃，“七殿下，请借一步说话。”

风氏霎时气得一佛出世、二佛升天。

芸初回房时，面有怔忪，款款落座。

“他拿什么话忽悠你了？”

芸初没好气，“关你何事？”

“好心当成驴肝肺！”风氏冷笑，“既知你今日抉择，我何苦走这一遭！由着你被掳去，千刀万剐，死得神不知鬼不觉，……岂不省心！”

他扭过头生气，余光扫了眼沉默的芸初，忍不住又道：“那竖子连番施予恩义，是想引你为他卖命！他料定了你这丫头吃软不吃硬！我就问你一句，当真要跟他去吗？”