悄然平复喘息，芸初心念道：“我已使出八九分气力，而这人不过轻轻松松地一击……”
沈源手掌被剑气所伤，口子虽小，手腕以下却止不住地微微颤抖，他紧紧里握，复松开。周拾眼睛一扫沈源身后，躬腰低首，旁观不敢作声。
风氏目光尖锐明快，已看出门道，嬉笑扬声：“沈当家，抢契约，未免堕了格局。”
沈源也笑，扬声道：“我听说，当初的契约已递交县官作了公证，确凿无疑，阁下手上拿的这份不知是哪里来的，沈某疑惑，怎么就说是作伪的呢？便忍不住想借来一观了！”
杂树轻摇，蝉音流响，倍添此处寂寥。
“他逃了，看上去并不想介入其中。姑娘……”沈源回转过身，脸上露出一丝笑意，“你还打算留在这儿吗？万一不小心把自己搭进去了呢？”
赤裸裸的威胁。芸初听得一笑。
“他有他的选择，我有我的选择。说来奇怪，”芸初收剑，拍拍掌，踱步笑道：“区区二百七十两白银，对家大业大的沈家帮来说，不够塞牙缝吧，怎么今日就劳烦三当家亲自动手了呢？”
“姑娘有所不知，”沈源转动掌中明珠，“日计不足，岁计有余。他不是还不了，是不愿还。他若不还，我们挥手就此作罢，那改日，另一人也敢不还。一人舍百两，十人舍千两。饶是沈家帮家大业大，手下尚有数百人要养，外头更有无数百姓基于信任将本钱借给我们，盼望年关收回本金与利钱，遑论帮中日常花销与其余产业垫资，敢问姑娘，若我们收不到利息，收不到本金，你让我们怎么活呀？手下解决不了的帮务，沈某自当帮衬。”
乍看沈源说得合情合理，如若芸初不知契约篡改一事，姑且会作罢。但……芸初负手，巧笑倩兮，“欠债还钱，天经地义，可不义之财，犬豕不顾。”
沈源面皮一紧，转动明珠的动作停住了，他沉默着，神色微末不虞。周拾听出话中意，忍不住发作，沈源伸手制止。
几人动作芸初看在眼里，她眼瞳一旋一转，唇畔浅笑如莲戏水，缓缓漾开。少女不慌不忙，微停一瞬，继续道：“……何不易兄长何聪，为人正直诚信，何不易若果真欠你们钱，他纵使倾家荡产，也会归还，可我在集云镇听多名街坊悄言，何聪托人写了状纸，言称周拾篡改契约。”
沈源挤出一丝微笑，笑意淡漠，“姑娘，我已说过，当初的契约已递交县官作了公证，确凿无疑。”
他低首、微欠上半身，语气听上去颇有些无可奈何。
“那契约在哪里呢？”
“你是什么东西，凭什么给你看？”周拾出声呛道。
“我一升斗小民，不看也无妨。但借钱的人，总有权浏览吧？”
何不易忙不迭点头。
“契约一式两份，他自然有他的那一份。”沈源睨视何不易。
“何不易，你那份还在吗？”
何不易摇头，死命用眼神刮周拾。周拾好不得意。
“既然契约丢失，理当补签契约，何不易，你承认他们的契约内容，愿意补签吗？”
何不易顿了顿，立马摇头。
“不予承认，不予补签，那契约有效与否，尚存争议。”
周拾慌忙道：“我们当时请了证人！”
“证人是谁？”
周拾反应过来，忽而冷笑。“证人是谁，凭什么告诉你啊？老子劝你想清楚……”他既对着芸初，也对着何不易道：“大明刑律有言：凡赌博财物者，皆杖八十，摊场钱物入官。一凡赌博人犯，曾犯诓骗、窃盗、不孝不弟等项罪名，定为第一等，问罪、枷号两个月。何不易年龄尚轻，你可别毁了他半生……”
周拾手下仗势言道：“劝姑娘莫多管闲事为好，沈家帮不会倒台，你大可事了拂衣去，而何不易、李翠钿，他们只消呆在集云镇一日，便没好日子过……”说罢，他一瞥何不易，偷偷在手腕处一划。
汗毛悚立！帮中一人因出老千被斫断手掌，那晚情形残忍暴戾，历历在目。何不易本想耍赖不还，见此情景后，纵是借他十七八个胆子，亦不敢造次，终在胁迫下签定了高利贷的借债字据。
……他逢人便说好话，周拾笑嘻嘻地，说只要他能一个人什么都不带，在参商峰待上一晚，就可减免他的欠债。
夜晚的参商峰，伸手不见五指，夜枭啼叫，野物奔走，何不易一路被树枝荆棘划伤，因脚滑摔伤。他躲到狭窄矮小的石穴里，穴洞幽静，散落些枯死的干草，他抱住自己，不免想到一年清明，上山祭祖，看到的无人祭扫的老墓。人们把墓穴清理出来，留下一个深坑、一个洞穴，就跟眼前这种洞很像。
蛇虫嘶嘶，海蛇灰黑相间，借着黑夜的掩饰，偷潜至何不易背后。何不易一个动作，惊扰青环，毒蛇先发制人，弹射而来，在他手背狠咬一口，而后飞速溜走！
何不易收手，就着从乌云背后露出的月光看清了手上毒蛇牙印，一截黑灰相间的尾巴消失在岩壁旮沓。
青环海蛇？它们多在浅海生活，深山怎会出现这种东西？！
他立时惊慌失措，站起身来，头撞到洞穴顶部也不顾，连滚带爬跑出洞穴，摔了一跤，后反应过来，从身上撕下一块布条，系在伤口上方，挤压吮吸毒血，马上吐掉。几个来回，舌头发麻，头晕目眩，肢体僵硬肿胀，蛇毒发作之快，令他不敢动弹。心里边叫着吾命休矣，边起身踉跄地往山下走。
没走几步便一个打滚儿，摔下山坡，落到草丛里。
幸亏叶微姑娘搭救，好不容易捡回一条性命……
“是啊，想管闲事，先掂量自己够不够资格！”另一喽啰助势，各帮众哈哈大笑。
笑声张狂，猛地驱散了何不易迷惘的意识。他不由握紧了拳头。
“那本官，够资格吗？”门外赫然一声喝令。绯色云雁常服，素金束带，国字方脸，褐面黑髭，一双浓黑剑眉簇成山川，严正眸光冷冷扫向周拾一众。
原来是，云州知府，缪道友。