午间时分的昭阳宫内很是热闹。
天玺帝、俞贵妃同李沐瑶一道正用午膳。三人其乐融融，仿佛寻常人家闲聊，说笑。若不是俞贵妃偶尔有些神思不属，李沐瑶几乎是享受这难得的惬意时光。
三人面上和气，却各怀心思。俞贵妃知道，李沐瑶将陛下引来，又营造出一个轻松的氛围，是为她争取了一个打探圣意的机会，她无法从儿子那里直接问询他被派往南岭换防的原因，或许能借由午饭之时，同李沐瑶配合，探得一二。因此，午膳的饭食，她准备得很是家常，软糯的米粥，爽口的下饭菜，清淡的时蔬，吃起来满口生香，神清气爽。
而李沐瑶心中却并不希望俞贵妃知道太多内情——她不希望俞贵妃掺和太深：一方面，在调查黄风驹一事上，一开始她并不知道这其中水有多深，现在想来，将二哥卷入已是有些冒进，于情，她实在不想牵连到贵妃；另一方面，她希望手中能保留底牌，于理，贵妃保存实力，按兵不动，或能未雨绸缪，在她也无法预料到的时刻，起到关键的作用。
当然，李沐瑶将天玺帝请来还有另外一个原因，便是她实在不想对俞贵妃说谎，提供机会让父皇给予回复，不论答案如何，俞贵妃自会联想，不论她如何理解，李沐瑶都不用承担责任，这也能减轻她心中的愧疚之情。
天玺帝对俞贵妃探问的意图心知肚明，但做母亲的担心儿子，实乃人之常情。他知道李沐瑶让他来昭阳宫的意图，也很了解如何能叫俞贵妃放心——在搪塞、敷衍了俞贵妃两次探问之后，第三次他装作无奈地“透露”了一点“真实”的意图：南边水匪猖狂，广平王自请南下剿匪。换防需皇族坐镇，大皇子李梧因外祖病重，不能离京，只得派李檀前往。
末了，天玺帝还不忘补上一句：“政事军务，檀儿向来能推便推，以前念他年纪还小，总由着他的性子，如今他都十八了，也该学着替朕分忧了。”
俞贵妃一脸惶恐地请罪：“臣妾教子无方，请陛下责罚！”
天玺帝则摆摆手，道：“朕还是心疼他的，换防有例可循，又有齐老将军坐镇，出不了乱子。只要按部就班，便也是军功一件，总好过跑去南边剿匪，瘴气湿冷，你舍得让他去吃那苦头？”
俞贵妃感激涕零地摇摇头，道：“谢陛下体恤，檀儿能陛下分忧，是他应尽只责，定然恪尽职守，不负陛下的嘱托和关照。”
李沐瑶忙从旁打圆场，撒娇道：“父皇真是偏疼二哥，小瑶儿都有些吃醋了！”
“你这个小没良心的，”天玺帝笑骂道，“全天下谁人不知，朕最偏疼你！”
俞贵妃看着面前的父女俩玩笑的模样，心放下了大半，只一根悬丝系在已在前往南岭路上的儿子，恨不得即刻前往南岭同他团聚。不同于上京有宫墙之隔，南岭行宫皇族居所内，母子只隔着内外院墙，相较森严的宫闱，那里的规矩松快许多，母子常能相见。
李沐瑶一边同父皇说笑，一边观察俞贵妃的反应，见她眉宇渐舒，心中松了口气，一缕怅然的愁绪飘飘袅袅，她暗暗叹了口气，将它驱散了。
……
同俞怀约定的太仆寺之行，因为有大哥的加入，完全变了阵势：原本的主审成了随从，原本案件的主办成了跟班，而新加入的大皇子大马金刀地坐在堂上，对在两边落座的“哼哈二将”道：“来的路上，长乐已经同我讲了案情和你们查案过程以及所得线索，一会儿本王主理，还请二位从旁协助。”
太仆寺卿尹华是个快要致仕的老者，于堂下设坐陪审，协理案情。他在太仆寺干了一辈子，也算是历经不少朝中风雨起落，遇见这种案子也并不惊惶，只求能平稳度过，不要影响他荣休，是以极力配合，要人交人，要物给物，很是爽快。
在李沐瑶的建议下，李梧首先传了案发后给黄风驹验伤的崔博士。此人年逾四十，在养马一事上已有三十多年的经验，是太仆寺最权威的兽医博士之一。他所言同之前京郊马场的杨管事所供相差不大——毕竟李沐瑶去司丹局查案一事已经传开，他也没有必要再隐瞒之前对杨管事所说的推测。
李梧命人取来那日黄风驹所食用的盐水苹果供崔博士查看，但对方也未能有什么新的说辞。李沐瑶有些失望，她本以为这样一条关键的线索，说不定能有更深的延展，但谁知却陷入了僵局。
就在李梧准备让崔博士去休息、换廖博士前来问讯的时候，尹华发话了：“二位殿下，俞大人，老臣倒是有个主意。”
“尹寺卿请讲。”李梧道。
“近几日，已经致仕的于博士正在衙署授课。不是我信不过崔博士，”尹华对崔博士拱了拱手，后者忙恭敬地回礼，示意无碍，尹华方道，“于老先生年逾古稀，学贯古今，在经验上还是更丰富一些，不如请他来看看，兴许能有所收获。”
“对对，于博士广设讲坛，下官也曾受教于老先生。虽未能有幸被于博士收入门下，却获益良多，”崔博士十分赞同，“兴许老先生能从中看出什么端倪。”
“传。”李梧应允。
不多时，一个鹤发老者大踏步地走入堂中。他身量不高，中等身材，虽须发皆白，但面色却十分红润，说起话来中气十足，待行过礼，得知事情的来龙去脉后，他观察了一下那历经多日已经有些干瘪的苹果，略一思索，摇摇头道：“好心机！”
堂上众人俱是又惊又喜。李梧连忙问道：“如何？请老先生明言。”
于博士指着面前的盐水苹果，道：“这是一个十分罕见的古方。各位应当已经听崔博士说过了椒马子的药效，其中最重要的，便是吃下足量的药草后，需得至少两个时辰，药效才会发作。这说明，此药草的触发条件，一个是要吃够量，第二个便是要有足够的时间才能发作。”
众人闻言，纷纷点头。
于博士续道：“但是这盐水苹果，却可以迅速激发起马儿体内椒马子的药性。这关键点，不在于苹果，而在于盐。盐为药引，能够加速马匹对药性的吸收，将药效更快地挥发出来。这原本是很久以前北燕军中在马儿疲惫时，激发马匹潜能的法子，后来又被赌马场学了去。但这种方法对马匹的损害极大，使用不当极容易上及本里，是以这个法子已经被禁用了快上百年了。”
他看了一旁的崔博士一眼，补充道：“此等近乎失传的药方，老朽也是在坊间传闻中偶然得知，后又查尽古籍方才得知，崔博士不清楚此事，也在情理之中。”
“哎呀，于老，别说崔博士，就连我也是第一次听说呀！”尹寺卿叹道。
“这么说来，”俞怀迟疑地道，“马只需要服用椒马子，而后再服用盐水，便会癫狂疯跑？”
“非也，”于博士摇摇头，道：“这种方法，需要少量多次地给马匹喂服椒马子，这分寸极难拿捏：服用太少，即便以盐水激发，药效不显；而服用过多，则马匹两个时辰后便会毒发。需得让马匹始终处于毒发的临界值，在需要的时候以盐水催之，方能见效。如此繁琐，也是此法近乎失传的原因，因此此法还有个名称，叫‘跬步之法’。”
“不积跬步，无以至千里……”李沐瑶若有所思，“这么说来，下毒之人必然是御马的行家里手，或者说至少也是使毒的高手。”
“不错，”于博士点点头，思索片刻道，“但老朽更偏向于觉得，此人必然是个既精通药理也擅长养马之人。人与马的体格构造毕竟有很大的差异，在药物的用量上体现得更为明显，譬如蒙汗药，麻翻一匹马的用量足够麻倒五六个成年男子，若都下给同一个人，恐怕此人再难转醒；同样，麻倒一人的蒙汗药下到马匹身上，马儿最多踉跄两下而已。”
“于老，还有一事需要请教您，”俞怀见于博士示意他继续，便道，“依您看，这马匹就竟是如何吃下的椒马子？”
于博士详细询问了马匹的症状，掐指算了算，又比划着推演了一番，方才说道：“老朽以为，这椒马子至少得是分三次喂给马匹的，总用量当在三两到四两之间。”
“这么少？”李沐瑶十分诧异。
“于老，您说的是提纯后的药粉吧？”一旁的崔博士提醒道。
“是，”于博士答道，“若是吃草药，得吃一屋子的椒马子，当然是用提纯的药粉。”
“药粉提纯的难度大吗？”李沐瑶问道。
“当然，”于博士道，“椒马子本就昂贵，提纯更是消耗巨大，这样的用量，可不是寻常人家用得起的。既然殿下说，近几个月都没有大量椒马子进京的痕迹，那极有可能，这药粉是从外面流入上京的。”
“这法子，本就是北燕那边的古方，”李梧冷哼一声，道，“若是北燕使团夹带这药粉入京，倒是容易得很。”
“可惜没有实证，”李沐瑶小声提醒道，“目前只是推测，保险起见……”
李梧冷笑道：“还用问什么？那马倌儿赵仁是北燕派来的，最是熟悉马匹情况，又与黄风驹接触频繁。由他下药，还不是易如反掌？”