和亲的消息传来时，正是三月上旬某天的午膳时分。
那天，玉笙正在用饭，晴烟站在二层帘处，绞着手绢，时时朝里张望，却不敢错了规矩。直等到里头的人将残羹撤出，才进去同众人一起伺候。玉笙慢慢地净过手，接过流云递来的小手巾，拭了拭手，又将手巾递还给流云。白露早捧过一盏香茶来，小雪捧着漱盂。玉笙就在白露手里漱了口，伸伸懒腰，由着流云理着衣服，一边理着鬓角，一边朝帘外走去。晴烟见状，忙一边跟上一边开口：“主子，奴婢……”
玉笙瞥她一眼，晴烟赶忙噤声，在一众簇拥着的丫头们身后跟定。一直走出院门，玉笙在院墙下面朝着池站住，转头看看秋千架旁那簇开得正好的蔷薇，便转身向秋千走去。流云见玉笙走到假山石旁站定，便拿出手帕子铺在石凳上。玉笙却不坐，低头看那阳光下蜂围蝶绕的各色蔷薇，一边低头轻嗅。
这些花早些日子已经蓄积了力量，只等天气和暖便要绽放。今日初开，香气并不浓郁。看这天气，后面几日该是大晴天，两三日后这些花骨朵都会齐齐开放，那时再来会香气会更好，颜色也更娇艳些。玉笙掐下一朵半开的，随手抚弄着，漫不经心地说道：“你方才有什么事？”
晴烟上前一步，才又接着道；“奴婢刚刚去芳草居送上次太妃娘娘要的那一个彩绘枇杷的盘子，还没进院门就听到娘娘身边的翡翠姐姐在那里骂小丫头，说，‘和亲之事皇上自有主张。且玉圣公主又不是咱们娘娘所出，太妃娘娘怎好置身事内。此事娘娘已吩咐过，不许私下议论，更不许透露给公主那边的人知道。你们还敢在这里胡说，当真以为娘娘素日好性儿，你们便没个惧怕。等我告诉管事嬷嬷，打你们一顿，那时别怪我不讲情面。’
众小丫头们忙叫好姐姐，连连告饶，才听翡翠又说到‘既知错了，不许再提。此时娘娘要用膳，过会儿只怕公主那边要来人送东西。我知道你们素日里在那边也有几个要好的姐妹。不管来的是谁，你们都把嘴巴给我闭紧了。要是那边知道了此事，纵然太妃娘娘好说话，皇上也要怪罪。你们先摸摸你们腔子上有几个脑袋！’
我听翡翠说得这样郑重，不知有什么大事，在外面站了一会儿才进去的。进去的时候众丫头神色有异，见了我都低着头，眼神闪躲，连琉璃姐姐见了我都没和我说话，只有小丫头小金子过来接了盘子。我看众人各自背着我，像很怕我找他们搭讪似的，我就回来了。主子，这事只瞒着咱们，必有缘故。”
玉笙刚听得“和亲”二字，初时觉得荒谬至极。然想起去年最后一个皇妹也已许下人家，新帝的公主才得十岁，眼下只自己一人正值婚龄。脑袋在想到这里时就突然卡住，无法思考，无法反应，接着便“嗡”的一声响开了，像是一大群蜜蜂受惊四处乱撞，又像一锅煮开的粥，咕嘟咕嘟往外扑簌，无人照管。
是让玉笙去和亲吗？
自先王驾崩，整座皇城一夜间改换了天地。不必说丧事的繁杂，新帝的执政，嫔妃的安置，单是玉笙所居的栖霞殿，不知因了什么缘故，空气中总有些凄惶的味道。起初玉笙以为是宫人们因了先王久病，种种流言四起，皇宫殿宇内才人心不安。后来隐隐闻得“那朝里”“退兵”“陛下震怒”等语，心中虽有些疑虑，然玉笙毕竟是公主，且又寡居，前朝之事自有人料理。自己单每日去问父王安，有时随侍些汤药，也就是了。后来先王驾崩，三哥即位，流言少了些，然而后宫中终究少了先前那种安定祥和之感。
先帝病卧之后，玉笙也郁郁不乐。后来先帝病逝，其更是凄苦非常。又兼着连日阴雨，淅淅沥沥地下了十多日，后又接连三四日阴天，近五六日才有和暖的阳光照进这座百年皇城。许久不曾舒心畅意的玉笙今日在花园中与丫头们游逛了一回，心中才稍有些许安宁。原想午后再寻些新鲜玩意来此散散闷，此时却听得这样囫囵不全的话，连日徘徊于心上的阴霾重又覆上来，且比往日更甚。
这玉笙本是明帝最宠爱的公主。她的母亲丽妃娘娘向来受宠，先王不曾因为丽妃没有儿子冷落过她，丽妃的女儿自然也是金枝玉叶，掌上明珠。玉笙长到十二岁上，丽妃病亡。先王怜她骤然失恃，将她交由芳草居的梅妃照顾。梅妃自己也曾有过一个女儿，养到五岁一病夭亡了，后许多年不曾再有孕，日子甚是寂寞。她见玉笙生的粉雕玉琢，天真活泼，好一个讨人喜爱的模样，不由得不怜爱她。
不同于丽妃的张扬，梅妃性子沉稳平和，不爱与人相交，只有丽妃与之相熟。玉笙来到梅妃身边才有了些女孩儿模样，不似往日丽妃在时，只知一味痴傻憨玩，等闲把光阴虚度。等玉笙长到十四岁时，明帝看她成人在即，已出落得亭亭玉立，隐约有妇人模样。想到自己千宠万爱的女儿一朝成婚嫁作人妇，做人家的媳妇怎比得在自己身边逍遥自在，便在春季东游之时，违制携其出宫远游，直至东川。正是在东川游玩之时，玉笙第一次见到了护卫御驾的许飞扬。
春天的东川是很美的。蓝蓝的天，白白的云，成片的花海，阳光下飞舞的小虫，随风飘来的浣衣女的歌声，不知何处牛羊的叫声，空气里一股微甜的花香，都轻轻拂过玉笙还有些稚嫩的心上。那天，玉笙跟几个丫头正弯腰在地下寻觅，预备找些花儿草儿和众人斗草。头低得有些久了，脖子有些酸，她便直起身来动动脖子，翻看起手里的花儿来。忽听得一阵马蹄声由远及近，众人不由得抬头看去。
来人正是许飞扬。那天的他一袭紫袍，骑在那匹白马上飞驰而至，身后的滚滚红尘淹没了盛开的一大片粉紫色的野棉花。马儿和它背上的人一样，年轻英俊，孔武有力。飘扬的袍角和马鬃，甩动的马尾都充满活力，一种尘土混合着马匹身上的浓烈味道扑面而来。阳光给他们镀上一层金边，一人一马闪耀着绚丽的光，仿佛从天而降。
来到不远处，一个轻捷矫健的青年的轮廓渐渐清晰。不等众人细看，许飞扬下马和人说了什么，又跨上马同那人一起走了。直到像他出现时渐渐清晰一样，又渐渐模糊，最后隐没在地平线，玉笙才忽然心里一动，好像有什么东西闯进来，又被人飞快地抽走了。
那天以后，玉笙心里似乎蒙上了一层纱，任何情绪的触动都到不了心底，总有些朦胧。
本来，玉笙好容易出得宫门，少了约束，又到了新鲜地方，认识了些当地官僚家里的小姐，自然要各处逛一逛。这一群养尊处优的少女，都正值天真烂漫的年纪，好似一群莺莺燕燕，总有那么多可说、可笑、可玩的，走到哪一处，哪一处的花花草草便要遭殃。众女孩子也有些叔伯、兄弟、子侄在明帝身边取乐的，也有像许飞扬一样充为护卫的，因此她们闲聊时难免不提起少年们来。有时正说着某人，恰巧某人路过，惊得众女孩子惊呼掩面而逃。玉笙混在这些人中间，渐渐知道了那天骑白马的正是许飞扬。
许飞扬职位低微，不能面见明帝。但他处处警觉细致，又是东川人，熟知家乡的山川地形，风土人情，负责守卫的长官便时常带着他各处巡查，问他些本土乐事以供先王寻乐。少女们的父兄子侄们他有些相熟的，因此他也知道有几家的小姐陪着公主玩乐。于他而言，公主是高高在上不可冒犯的，这一阵巡幸过后，皇帝公主回京，他的任务完成，或许于他的前途有益。因此，尽好本分保卫先帝和公主的安全就是全部，女孩子们说笑些什么他全不在意，只当她们随意取笑而已。只有那一次，他后悔自己的不在意。