前几日，祁佑安偶然发现首辅府的屋顶上时常有白鸽掠过。即便沦为人奴，他也不能坐以待毙。

祁佑安的师傅曾教导他，驯服牲畜不能仅靠一味疼爱或鞭策，必须威恩并施，方能真正掌控。

师傅本意是让年幼的祁佑安领悟治国之道，却未料到他竟将这番道理用在了养鸽子上，倒也算是“道有所用”了。

于是，祁佑安开始偷偷喂养这群白鸽，待与它们熟络后，便悄悄将它们圈养起来。乖巧听话的，他便喂食；挣扎逃脱的，他便置之不理。久而久之，留下的都是温顺的鸽子，成了他隐秘的信使。

今夜，趁着夜色深沉，四下无人，祁佑安将写好的信条绑在鸽子的腿上，悄悄放飞，送往大使馆，交到祁国使节的手中。

然而，就在他凝神远望之际，身后突然传来一阵熟悉的脚步声。祁佑安心头一紧，迅速转身，眼疾手快地扶住了差点被鸟笼绊倒的叶晚绾。

若是让她摔倒，恐怕自己又要被罚去几个月的月银，那可真是雪上加霜了。

今夜他被迫看了一场闹剧，叶晚绾不仅刁蛮，而且思维跳脱至极，若是当了哪家主母定然搅得那整府不得安生。这是祁佑安接触她下来得到的结论。

自从偷吃被抓后，叶晚绾再也不敢装病了。第二天，她全然一副大好的样子，面色红润，活蹦乱跳。

吓得众人以为她是回光返照，急忙请了大夫来把脉。大夫仔细诊脉后，笑着捋了捋胡须，道：

“小姐脉象稳健，状如牛犊，身体康健得很。”众人这才松了一口气，悬着的心总算放了下来。

母亲言道，多亏了天禅寺的佛像庇佑，要多供奉海灯，更要在除夕之夜广施恩泽，祈愿来年更加吉祥如意。

这是叶晚绾初次领略凡间除夕的热闹景象。万家灯火辉煌，鞭炮声此起彼伏，欢声笑语不绝于耳，街市上店铺林立，人流如织。

家家户户皆比平日更为忙碌，首辅府亦不例外。

天刚蒙蒙亮，院里洒扫张贴的忙碌声便钻入床上贪睡之人的耳朵里，她蛄蛹了两下便拿起枕头盖在耳朵上继续沉睡。

“小姐，夫人命您换上新衣，到正门除晦纳福。”云婷恭敬地递上衣物。

床上的少女大张的酣睡在床榻，待侍女多番催促后才黏黏糊糊坐起，发丝凌乱的粘在脸颊，面部涨红像烧红的炭。

叶晚绾任由云婷摆布，洗漱更衣完毕，方彻底清醒。

铜镜中，她身着一袭艳红锦衣，头戴红绒花，金丝簪点缀其间，衬得她明艳的容颜更添几分喜庆。

府中众人，无论侍女小厮，皆换上了新制的红衣。

不知他穿上红衣是何模样……叶晚绾心中暗想，未去正门，而是先寻起了祁佑安的身影。

行至花园拐角处，透过交错的树枝，她瞥见那一抹红衣。祁佑安正专注地修剪着梅花枝。

高领红衣衬得他身形挺拔，腰间束带更显英姿飒爽。墨发被一根红绸带高高束起，马尾随风轻扬，棱角分明的侧脸在晨光中透出几分少年郎的锐气与不羁。

叶晚绾承认这一刻被他的容貌吸引了，

不止是她，周围的侍女时不时便偷看他，面露羞涩。只是少年生人勿进的气质让她们不敢靠近攀谈。

叶晚绾心中忽起一丝顽皮之意。她蹑手蹑脚地踩着积雪，悄然绕到少年身后。一旁的侍女见状，刚要出声行礼，却被她抬手制止，示意噤声。

此时，祁佑安正心不在焉地修剪着梅枝，眉头微蹙，心中暗忖：为何放出的信鸽迟迟未归？是未曾送达，还是途中被人拦截？

“啊！”一声娇俏的轻呼骤然响起，叶晚绾从一侧蹦出，打断了他的思绪。见他难得露出惊讶之色，她忍不住掩唇轻笑，眼中闪过一丝得意。

“小姐，奴才胆小，经不起这般惊吓。”祁佑安低垂眉眼，语气中带着几分怯懦。

“陪我去除晦。”

叶晚绾领着祁佑安来了正门，看着自己兄弟姐妹们正放着鞭炮噼里啪啦的响，硝烟四起，气味刺鼻。

见妹妹姗姗来迟，叶珩连忙招手唤她：“绾绾心里快来，就差你了。”

叶晚绾一脸茫然，还未反应过来，手中已被塞入一根火棍。她抬头望向兄长，眼中满是疑惑。

叶珩伸手探了探她的额头，确认她并未发热，才笑道：“发什么呆？快去点鞭炮，除晦可不能少了你。”

叶晚绾这才恍然，原来除晦便是亲手点燃鞭炮，借其震天响动驱散一年的晦气，祈愿来年平安顺遂。

叶珩心中亦有些纳闷，往年妹妹最是期待除晦，今日怎的踌躇不前？

祁佑安倚在门边，双手抱胸，目光饶有趣味地落在叶晚绾身上，唇角微扬。

街道两旁鞭炮声此起彼伏，震耳欲聋。叶晚绾低头看着地上那条静静躺着的鞭炮，喉间不由得滚动了一下。这是她来到人间后第一次亲眼见到这物件。

这玩意儿不会把我炸飞吧？她心中暗自嘀咕。

余光瞥见妾室的子女们正站在一旁，叶晚绾心想为了面子，她绝不能露怯。

于是她深吸一口气，叉开双腿，摆出一副随时准备逃跑的姿势，颤巍巍地将火棍凑近引线。

引线点燃的瞬间，她迅速后退，远远站定。只听“噼里啪啦”一阵炸响，鞭炮在空中绽开，硝烟弥漫，刺鼻的气味扑面而来。然而，这气味却让她莫名感到一丝安心。这一刻，她仿佛真正领悟到了人间的烟火气，心中畅快无比。

兴致一来，她又接连点燃了几串鞭炮，笑声清脆如铃。

看着少女没心没肺与兄长肆意大笑的样子，祁佑安不由得想起儿时幸福的时光，周围人的欢乐让他更加落寞。

我真的可以回到祁国报仇吗？他无数次在心里自我怀疑。

……

听闻人间最热闹之时莫过于除夕之夜，今日一见，果然名不虚传。街道上人潮汹涌，摩肩接踵，喧嚣之声不绝于耳，处处洋溢着节日的喜庆。

“小姐，我家的灯笼可是整条街上最别致的，您不来瞧瞧？”商贩的吆喝声传入耳中，叶晚绾果然被吸引了去。

她驻足于摊前，目光被一盏七彩斑斓的兔子灯笼牢牢吸引。那灯笼精巧别致，光芒流转，仿佛活了一般。

叶晚绾毫不犹豫地买下了三盏，一盏留给自己，一盏赠予云婷，另一盏则递给了祁佑安，算是新年同乐。

“诶叶小姐好巧啊。”来者是江令舟和宋辞。

叶晚绾见到江令舟没什么感觉，见到宋辞却有一种想逃离的感觉，生怕她在大庭广众之下又说出什么神仙之类的荒谬言论。

祁佑安见到宋辞没什么感觉，见到江令舟微微眯眼，想起来他是那日府宴中与叶晚绾耳鬓厮磨偷偷谈话之人。二人的秘密还真是不少。

江令舟与宋辞皆是自来熟的性子，一见叶晚绾，便热情地拉着她一同逛街游玩。叶晚绾起初还有些犹豫，但架不住二人的热情，很快便放开了心怀，与他们一同沉浸在除夕的欢乐中。

直到夜深，叶晚绾才拖着疲惫的身躯回到府中。她连洗漱都顾不上，便一头扑倒在床上，酣然入梦，嘴角还带着未尽的笑意。

这一觉还没补回疲惫的精力，便被母亲拉起来见了媒婆。

“这是大学士府的长子宋磬，才学出众，品貌端正；这是户部侍郎的嫡子沈白，家世显赫，前途无量；还有这位……”

母亲兴致勃勃地摊开一幅幅世家公子的画像，一一介绍。叶晚绾却心不在焉，懒洋洋地趴在案桌上，眼神飘忽，显然对这些画像毫无兴趣。

母亲见她这副模样，以为她又在耍小性子，便柔声劝道：“绾绾，你已年余十七，不能再任性胡闹了。这些公子都是京城里数一数二的才俊，你若看上哪家，尽管告诉母亲，以你的身世，配得上任何一家公子。”

叶晚绾烦躁的趴在案桌上，她只是在想怎么没有江令舟呢？不对啊......

……

当然不会有江令舟，因为江令舟已经和别人定亲了。

随着叶晚绾装病结束，江令舟的鞭伤也好了，都尉特许他除夕夜出门，之后便又被困在府中。

在叶晚绾与宋辞之间，江令舟最终还是选择了自己的青梅竹马。

“快去提亲！”面对父亲的催促，江令舟表面上恭敬应下，心中却暗自腹诽：不愧是武将出身，行事如此急躁，简直是莽夫！

他并未立即行动，而是精心准备了一番。几日后，江令舟带着数名小厮，扛着大箱小包，浩浩荡荡地来到了大学士府。

宋辞兄弟俩见到这一幕，皆是目瞪口呆。

“江令舟，你这是做什么？”宋辞眉头紧锁，语气中带着警惕。她与江令舟自幼相识，深知他行事向来不拘一格，此番举动定然不简单。

江令舟却不慌不忙，先是向大学士及宋磬深深鞠了一躬，随后从容说道：“小生今日前来，是特地向令尊提亲的。”

此言一出，满堂皆惊。若是真能惊掉下巴，此刻地上恐怕早已是一片下巴了。

“你到底在说什么？”宋辞咬牙切齿，怒目圆睁地盯着他，仿佛要将他看穿。

大学士也被这突如其来的提亲弄得一时语塞，半晌才开口道：“这……”