朕惟人君，受命于天，统千万黎民，应以百姓福祉为己任，使之安居乐业，无忧无虑。唯有如此，才不负先帝之托，不负黎民之望。

如今，虽无外战内乱，可田耕寥寥，食者众众；养蚕寥寥，衣者众众，百姓苦不堪言。

朕苦思冥想，却始终无法寻得良策，不知该如何使百姓衣食无忧、安居乐业。试问学子，何为恶源？何以解恶源？”

此题一出，堂下十名学子跃跃欲试。

“陛下，学子张泽，请容学子作答。”

一位已到不惑之年的书生率先出列，朝明成帝俯首作揖。他顶着一个小肚，面带精明的笑，举手投足得心应手，一看便是见识颇广之人。

明成帝依旧是那副淡淡的神情，轻轻掀开案前名册，手指一处，微微颔首，示意他可以开始作答。

张泽缓步上前，衣衫一颤一颤，朗声道：“学子认为，恶源为财！”

"滚滚红尘，芸芸众生，皆为生计所迫，为温饱所困。这之所以民不聊生，实乃天灾人祸并存。天有不测风云，洪水肆虐，旱情蔓延，蝗虫成灾，良田变为荒芜，颗粒无收。也因土地兼并严重，土地资源掌控在少数地主手中，底层百姓只能靠租地耕种勉强维持生计。地主为利驱使，不择手段抬高地租，过度剥削百姓。高额租金如同枷锁，压得百姓喘不过气，难以储备粮食，最终导致“田耕寥寥，食者众众”的局面。"

"百姓食不果腹，何以耕田养蚕？"

他顿了顿，目光扫过堂上众人，一双小眼睛滴溜溜地转着，答：“学子以为，解法在于：一者，设下条规限制地主无理抬租，让百姓有喘息之地；二者，朝廷拨款赈济底层百姓，缓解百姓燃眉之急。唯有如此，方能激励百姓耕种。”

不得不说，张泽的一番话，说得不差，有理有据。然而，细细品味，却能察觉到他言辞间流露出的丝丝市侩。

果不其然，礼部尚书听罢，便凑上前来与瑶光谈论：“这张泽远，来自商都西杭，早些年老夫也曾见过他参加科考，可每每止步春试。听闻，他因生活所迫，回去子承父业做了商贩，如今手头稍宽才再回来继续追梦。文采确实不错，可惜啊，看事过于表面。”

瑶光不解：“何解？”

“这位考生所言，乍听之下倒也不无道理，然而细究起来，却显得肤浅至极。”礼部尚书轻抚长须，不疾不徐地开口道：“若规定租价，地主也会从其他方法剥削，根本无解。诚然，这拨款赈济是好策谋，确实能解决目前的麻烦。但是这一路上得经过多少人之手，多少人可从中获利，最后百姓手中又能获得多少，我们都心知肚明。答案如此浅薄，是以不及格。”

“陛下，学子有异议。”

就在此时，只见一人站出，拱手俯身。

礼部尚书闻声望去，看清后，摆头遗憾道：“此乃镇国公之子谢一行，若是考武举，也算是榜首热门。可惜啊，这是文试。才疏学浅，个性跋扈，难成良才。”

在金殿之上，众目睽睽之下，谢一行傲然挺立，胸有成竹地开口道：“钱财不过是一种工具，而真正使其成为恶源的，是人心贪婪。”

谢一行的言论犹如惊雷般在殿中炸响，激起千层浪。

他继续道：“贪婪，乃万恶之源，祸乱之根。如野火燎原，如洪水滔天，吞噬人心，败坏世风，为祸甚巨。这地主剥削，也不过是因为贪婪。”

众人皆没想到，这位看似纨绔的少年，竟能说出如此一番道理，对他刮目相看。

然而，谢一行的锋芒刺痛了张泽。

张泽出身寒门，苦读多年，饱经风霜才能走到殿试这一步，而谢一行年纪轻轻就靠背景与他并肩。他早就看谢一行不惯，如今又在殿试被谢一行抢了风头，心中自然生出不满。

他冷哼一声，故意刁难：“谢学子所言甚是，但如何才能根除贪婪，杜绝地主剥削呢？还请谢学子赐教。”

谢一行不慌不忙道：“欲除贪婪，必先除其根源。而地主私有，便是贪婪滋生的温床。若将地主私有改为朝廷公有，则地主就算再贪婪，亦无法借题发挥，剥削百姓。如此一来，上下差异缩小，底层百姓也能有喘息的余地。”

礼部尚书更是听得连连点头，眼中赞赏之意溢于言表。

眼见他果真答出，张泽脸色骤然铁青。他万没想到，这个世家公子竟还真有些厉害。即使心中再不服，他却也无力反驳，只能咬牙切齿，强忍着怒火，坐回座位。

谢一行瞥了一眼张泽，嘴角勾起一抹得意的弧度，扬起双眉，意气风发。他心中暗自庆幸，陛下出的考题，早一日便已被翰林院记录在册，而他爹在那儿有人脉，早就将题透了给他，这才让他有所准备，从容应对。

目光流转，谢一行与礼部尚书右侧的翰林学士承旨四目相对，俩人会心一笑，心照不宣。

谢一行的才学，陆堇平心知肚明。他坐在谢一行旁侧，将两人的互动尽收眼底，眸中燎火更盛。他正欲起身拆穿，却对上明成帝左侧贺怀慈看着自己在摇头。耳边，响起了前夜贺怀慈告诫自己的话。

前夜，贺怀慈私自夜访皇城入夺锦院引见陆堇平。夺锦院后院的池塘边，夜深露重，待陆堇平到时，贺怀慈的衣衫已是半湿。

“陆公子，放弃罢。”贺怀慈背对着陆堇平，声音低沉，“何必执着于宣阳王谋反一案？”

陆堇平像是早有预料贺怀慈会这么说，冷笑一声，反问他：“国师，学子问你，你可知宣阳城的兵器锻造场死了多少人？”

每提到兵器锻造场，陆堇平都会想起四儿哥哥死去的惨状，他语气愈发激昂：“宣阳王流放后，在宣阳城立下不平等条例，奴隶至死三百七十六人！再加逃狱被折磨死的，共四百余人！他们都是手无寸铁的百姓啊！”

陆堇平这话如泣血之言，字字如针，句句如刀。贺怀慈不忍，缓缓转过身，朝陆堇平深深垂首：“宣阳城一事，在下惭愧。在下也是最近才知此事。”转而又道：“可宣阳王已死，百姓已得自由，此事已结。”

陆堇平断然否决：“此事未结！家有家规，国有国法，宣阳王意图谋反，这是株连九族之罪，就该定！”

贺怀慈眼梢微颤，目光里满是悲悯，问：“迁怒无辜之人亦要定吗？”

“为何不定？那死的四百余人就不无辜吗？！”

贺怀慈长叹一声：“死者已逝，又何必为难活人。”

陆堇平闻言，声音几欲冲破喉咙：“正是因为死者已逝，罪者不能苟活！宣阳王之所以能在宣阳城称霸数年，与妖魔合作数年，竟无一消息传至陛下的耳里。国师你敢说谢家，什么都不知！”

贺怀慈摇了摇头，再次叹息，可语气尽显坚决：“谢家，不能动！”

陆堇平嘲讽道：“谢家，不过靠先辈荣光，如今子子辈辈皆是无用，何以为惧？！”

“惧，为何不惧。”贺怀慈眸如明镜，直视陆堇平：“谢家虽然多次包庇宣阳王，但也不过是因为要顾及宣阳王妃的颜面。其实他们心是向着陛下的，属中立一派。若宣阳王开始谋反，谢家必大义灭亲，先陛下一步将宣阳王的计谋止于胎中。况且陛下登基不满十载，再加上先前宣阳王党羽纠缠，根基不稳，并不得民心。如此德高望重的镇国公府一旦倒台，民心必散，自有人借题发挥，内乱再起，这是你想看到的吗？！”

“若陛下真如此昏庸无能，要靠镇国公府那所谓的声誉镇国，那他便不适为君！”陆堇平不甘示弱。

贺怀慈再劝：“陆公子，别意气用事！”

陆堇平认真望向贺怀慈，眼神笃定：“此乃深思熟虑。”

洛城殿中，金光辉煌，陆堇平肃然起身，缓缓出列，跪在地上，身板挺直。

同时，瑶光右眼皮不停地在跳，心中泛起不安。她突地想起昀之仙君曾说，灵力易影响凡人的心智，易行倒反天罡之事。盼他不要一语成谶。

陆堇平目光锐利，直视明成帝，一字一句道：“陛下，这考题本身便是错的。”

此言一出，众人哗然！

相反地，明成帝却处之泰然，问：“哪里错了？”

“”陆堇平道：“内乱。”

谢一行的瞳孔倏然放大，直觉告诉他，他一定要阻止陆堇平！不能让他继续说出口！

“陆堇平闭嘴！”

他不假思索抓住陆堇平的衣袖，却被人喝住：“谢学子，不可打扰他人作答！”

抬头撞上翰林学士承旨警告的目光，谢一行皱紧眉头，终是松开了手。

陆堇平面无表情地继续道：“南秦看似太平，实则暗藏危机。朝中派系林立，人心不齐，处处埋下隐患。宣阳王被流放后，在宣阳城颁布了一系列不平等条例，导致数百名奴隶被折磨致死。这都是因为朝廷上下贪腐无能，结党营私，才酿成如此悲剧。此为内乱。”

朝堂之上，顿时鸦雀无声，所有人都屏息凝神。陆堇平竟然敢当着皇帝的面，直言朝政弊端，指责皇室无能！

“其次，学子的答案……这恶之源，便是皇！” 他的声音陡然拔高，直指皇权，掷下一个惊天霹雳。

众人已是目瞪口呆如泥塑木雕。

礼部尚书只觉一口老血堵在胸口，险些窒息。他痛心疾首道：“可惜，实在可惜了！可惜这陆堇平了！”

瑶光望殿上看去，明成帝高高在上，金冠遮蔽了他的面容，让人看不清他的表情。她不禁为陆堇平捏一把汗。

“继续。” 明成帝侧起身，肘撑桌案，手扶腮帮，眯起双眼，嘴角勾起一抹笑容，看似温和，却让人不寒而栗。

若仔细看，这笑里不仅藏了把刀，眸中还淬了毒。

“皇有皇亲贵胄，丈身份地位之便以权谋私，鱼肉百姓。贪官污吏犹如蠹虫，盘根错节，荼毒百姓，令天下怨声载道。为官者本应秉公执法，爱民如子，然而利欲熏心，蝇营狗苟者却屡见不鲜。”

陆堇平深吸一口气，字字铿锵有力：“从由头开始，以法治吏，才能根治南秦现有苦难。学子请陛下彻查宣阳王勾结妖魔、谋反一案，还天下百姓一个朗朗乾坤！”