褚元祯一语成谶，自杨儇入了京都，奉天殿上便再没消停过。
起初众人尚能维持体面，王正甫贿赂官员、雇人行凶的证据确凿，便是天王老子出面也不可能指黑为白。临河王氏的现任家主叫王昰，建元帝在位时就已拜至太保，亦是四皇子褚元苒的外祖父。王昰聪明，一早便撇清了王氏与王正甫的关系，称其“多行不义必自毙”，有了这句话，百官纷纷站出来对其口诛笔伐，更有甚者褒赞杨儇为清官典范。
褚元恕顺水推舟，赐王正甫斩首之刑，王家男丁皆流放边境，女眷悉数被贬为娼妓。而后，又命杨儇返回富阳，继续担任县令之职。
不曾想，杨儇一头磕在了奉天殿的金砖上，高声道：“下官斗胆，恳请陛下允许下官继续推行土地变革之法。”
此言一出，殿上群臣顿时一片哗然。
就如褚元祯先前推断的那般，若此事针对的只是王正甫，百官们自会站在杨儇这侧，但若扯上了“土地变革”这顶高帽，局势可就说不准了。
褚元恕还没开口，户部尚书谢逵已经站了出来，“杨大人是地方官，对土地的事情可能不甚清楚，户部替陛下管着全国的土地，因此谢某略知一二。这土地之事嘛，不是杨大人动动嘴皮子便能定下的，杨大人此番动的是王正甫家中官田，而官田素有‘不得买卖’之说，即便是官府也无权收了去。譬如今次，王正甫既已伏法，那家中田地便会被户部悉数收回，来日再由陛下赐给其他有功之臣。”
谢逵面上客套，杨儇也不好失了礼数，恭恭敬敬地回了一礼，才道：“谢大人所言之事，下官还是清楚的，只是下官有一疑问，这收回的土地该如何处理，就这般任其荒着吗？”
“当然不是。”谢逵诧异地看了他一眼，“只要手中的银钱足够，便可向朝廷租来耕种。”
“只要手中的银钱足够？”杨儇哂笑一声，“那么下官也送谢大人一句话吧，谢大人久居京都，看过了堆金积玉，当真是不了解地方百姓过着怎样的日子。仅我富阳一地，家中有田者只占十分之一，无田而佃耕者占十分之九。一亩所收，多的不到三石，少的只有一石，田租重者每亩一石二三斗，轻者也有八/九/斗，有的人今天交租，明天乞讨。长此以往，老百姓不敢再租耕地，没有耕地就没有收入，又何来‘银钱足够’一说？”
言罢，杨儇再次跪了下来，抬起头望向褚元恕：“下官恳求陛下为民生大计考虑，为天下百姓着想，只要陛下肯点头，便是有再多阻碍，下官也定当行而不辍。”
“可笑！杨大人这是什么话？难道陛下不点头，就是不为民生大计考虑、不为天下百姓着想？！”谢逵故意抓了杨儇话里的漏洞，“说起来，此事皆有杨大人私自回收官田而起，陛下没有追究杨大人之责，是为大度，杨大人不但不谢恩，还想要得寸进尺吗！”
杨儇并不理会谢逵的挑衅，只是看向褚元恕，又将方才的话重复了一遍，像是执意要得到一个答复。
褚元恕终于开口，“此事再容朕想想。”
“陛下。”王昰此时站了出来，“可否容老臣说两句？”
褚元恕没应，偏过头打量着他。王昰与蔺宁一样位列三公，在这殿上的份量举足轻重，但他又与蔺宁不同，他是临河王氏现任家主，即便没有“太保”这个头衔，他一样能在官场上游刃有余。褚元恕摸不透王昰要说什么，却不能断然拂了他的面。
王昰显然也清楚这一点，他没等褚元恕点头，径直走到杨儇面前，当着一众大臣的面微微屈下身子，“这件事情，我临河王氏难辞其咎，那王正甫说起来也算是我王氏旁支，怎奈他做事如此混账！杨大人，今日便由我这个老头子做主，富阳百姓的佃租，我王氏一力承担，至于收成，则分毫不取，您意下如何？”
他态度谦卑，言辞之中满是恳切，杨儇几乎要应下了，却听褚元恕突然一声厉喝——“不可！”
众人都被这声“不可”吓了一跳，褚元恕从龙椅上站了起来，冷冷地将他们挨个扫视一遍，“如今这奉天殿上到底谁人做主？朕已言明，此事容朕想想，是朕表达得不够清楚吗？还是众卿着急替朕分忧？”他又看向王昰，“朕以为，此事由谁而起，自由谁来担责。王大人硬要将此事揽到自家身上，是觉得心中有愧还是当中另有打算？抑或是……你们临河王氏家财万贯花也花不完？！”
群臣皆跪，王是更是俯伏在地，“陛下此言，当真是冤枉老臣了！”
“是吗？那便是朕会错意了。”褚元恕不带感情地说道：“朕，还要向你赔不是了。”
王昰自知一时不察，触了褚元恕逆鳞，只得把头埋得更低。
褚元恕深深地看了他一眼，这才把目光投向殿中的其他人，“所谓殿前议事，重点是在一个‘议’字上面，各位都是我大洺的能臣重臣，不妨各自说说，此事，应做何解？”
话音落地，却是无人敢言。
褚元恕为东宫时得了一个“贤”名，众人皆知他谦逊有礼，殊不知他亦有阴狠的一面，他的阴狠在拔除李家时展现得淋漓尽致，从此朝野内外无人不知这位新帝的手段。自古帝心难测，众人拿不准褚元恕的意图，自然不敢出声。
良久，只见内阁首辅顾本青上前一步，说道：“老臣以为，富阳县县令的请求可以应允。老臣看过富阳县去年全年的年收账目，仅富阳一县收成便可抵其他两县之和，如此做法若是能在全国推行，于百姓而言将是天大的利好，同时，我大洺的税收难题也能得以缓解，是个百利而无一害的好法子！”
“顾大人说笑了，顾大人口中的‘百利而无一害’，怕是欠缺考虑。”工部侍郎墨宗迟也站了出来，“今日陛下允我们殿前议事，那下官也斗胆说两句。我墨氏虽比不上王氏那般拥有家财万贯、良田万亩，可毕竟祖上也曾沐浴皇恩，或多或少攒下了一些基业。如今叫我们把名下的田地让出去，这好歹的总要给个说法，若像富阳县县令那般只给两成税收作为补偿……顾大人，您去问问，谁家愿意这般做？还不如留在手里。”
“墨大人在乎的只是银子？”顾本青气得握紧了双拳，“当真不在乎百姓的生死？”
“这又是哪里的话？顾大人休要断章取义！”墨宗迟也是个伶牙俐齿的主儿，“这些田地都是祖上立了功勋、拿命换的，我等后辈怎可轻易拱手相让？若是能拿出个让我等信服的租佃条例，莫说田地，就是铺子、家宅，我等也是愿意！”
“好一个‘祖上拿命换的’！墨大人说来说去，不就是要银子吗？”顾本青提高了声音，朝着龙椅跪下身去，“墨大人口中的‘租佃条例’，内阁愿意拟写！三日之内必定呈到殿上，还望陛下恩准！”
矛头又抛回了褚元恕这里，无数目光再度汇聚于此，朝中的势力已然清晰明了。以五姓为首的世家官员不肯让步，口口声声讨要一纸“租佃条例”，而寒门出身的官员在奉天殿上向来立不住脚，只是眼巴巴地望着顾本青，期盼这位年近致仕之年的老臣能够翻转局面。
半晌，褚元恕坐回到龙椅上，“好，三日之后，内阁呈上租佃条例，届时再做商议。”
*
这三日不好过。
奉天殿上的事情很快就传开了，杨儇此番一鸣惊人，下朝之后便被“请”走了，褚元恕特意派了专人看守，任何人不得靠近。
蔺宁得到消息心急如焚，本想等着褚元祯回来问个清楚，不想左等右等，等来的却是褚元祯留宿宫中的消息，据说一同被留下的还有顾本青，顾本青带着人宿在了内阁大院，誓要在三日之内拟出一份租佃条例。
朝野内外，人人都在苦等。
京都入夏就变得燥热起来，即便到了夜里也让人觉得难耐。褚元祯只着了一件内袍，坐在院子里抬头看月亮，这处院子是褚元恕为他安排的临时住所，他知道褚元恕一定会来。
果然，没过多久，院子的大门便被人推开了，褚元恕信步走了进来。
“堂堂一国之君，竟是自己来的？”褚元祯抬眸看了一眼，“难得。”
“你藏在府里那位，前前后后派人问了三回，你回不去，他急坏了。”褚元恕似笑非笑，“你说，朕要不要把他也请进宫？”
“你若动他——”褚元祯站了起来，“我就不再是你的刀了，而是刺向你的刀。”
“哈哈哈哈——”褚元恕仰头大笑，“你这性子，还是这般开不得玩笑，无趣极了。不过你放心，即便你这般威胁朕，朕也不会同你置气，你是朕的刀，这一点不会改变。”
说罢，他环视四周，视线落在枯萎的花木上，忽而像是被勾起了心事，“五弟啊，你记得这里吗？这是朕以前的住所，那时朕已被封为太子，却没有挪居东宫，就是在这个小院子里，你当着宁妃娘娘和皇后的面质疑朕‘身份不正’，宁妃娘娘拿着竹板打你，叫你跪下道歉，你确实跪下了，却死活不松口。也正是经历了这么一遭，朕才离开这里，真正入主东宫，说起来朕还得谢谢你。”
“这么晚了，你过来难道是叙旧的？”褚元祯直视着他，“还是过来假装兄弟情深的？”
“这话真伤人啊。”褚元恕抬眸直视回去，那目光似要将人灼穿，“不过，你说的不假，朕深夜前来，并不想假装兄弟情深，朕来向你讨一句实话——杨儇入京都陈情，顾本青殿前进谏，包括内阁一系列举动，这桩桩件件，是不是都是你在暗中操纵？”
院中寂静。
俩人四目相对，谁也没有躲闪。他们自出生起就在较量，褚元恕顶了太子之名，而褚元祯则占尽偏爱。即便是在此时此刻，皇位之争早已尘埃落定，俩人之间的争斗却仍未结束，他们早就成了扎在对方心里的那个刺，深入骨血，不死不休。
过了许久，还是褚元祯率先移开视线，他低下头，似是微哂，“你不是都猜到了吗？”
“你承认了。”褚元恕自嘲地笑了一声，“为何？朕对你不够宽容吗？你府里藏了一个冒牌货，朕也睁一只眼闭一只眼，佯装不见，而你竟然在背地里谋划这种事情！到底为何？！”
“因为我是你的刀啊。”褚元祯面色不该，“如今的大洺，你当真以为皇权就是天？你想想父皇是被什么逼死的，他一生致力于维系门阀和谐，坐在那个位置上，却不敢行丝毫冒进之举，你也要步他的后尘？或被门阀牵制至死？而今不一样了，富阳土地变革是个契机，只有削弱门阀的影响，你的位置才能做得稳——我的好哥哥，你我虽无血缘之亲，但我确是在帮你啊。”