"从未遗失。"郭萧一语戳破真相，"你当初是将它吞入腹中，藏于体内。"
程艺芯瞳孔微颤，瞬息便想通了所有关节，猛然抬头看向郭萧，语气又急又沉："你竟在用你、你、九尾狐的心头血，温养我的残躯肉身？这般凶险折寿的禁忌之事，你为何半句不告诉我！"
郭萧迎上目光道："阿姐，你是我唯一的亲人了。我只是防备着，怕你在悦闳书院的伪装，终有一日会撑不下去。"
这番赤诚守护，落在程艺芯耳中，却成了不信与轻视。
"哼。"她轻哼一声，语气带着几分委屈与执拗："不可能撑不下去。弟弟，你从来都不信我的能力，和娘亲当年一样，总把我当成需要庇护的累赘。"
郭萧望着她倔强的眉眼，终是问出了藏在心底许久、最核心的疑惑："所以，你执意不肯回归曲家，并非身不由己，而是根本不想被曲家庇护，对吗？所以你要丢了戒指！"
程艺芯道："这枚戒指早已超越了信物的定义！它藏着爹爹的血迹和灵力痕迹，又是曲家祖传之物。我怕曲家有什么秘宝或是法子查验出异样。一旦你回去，他们有没有胆量接纳你这个罪臣遗子呢。所以我才心一横，刚才把这戒指处理掉。对，我没有吞下去，我只是塞它进喉咙的，反正不过一具躯体了。"
郭萧突然想到远在石屋的她，怪不得她吐出来的时候那么难受。
"好，不谈戒指。"他继续追问，"娘亲在世时，从未说过曲家半句不好。你年少时，也日日心心念念，盼着有朝一日能见见娘亲母族，拜见长辈祖父祖母。为何如今尽数变了？"
程艺芯抬眼，不屑道："我如今模样都变了。"
这话彻底点燃了郭萧心底的怒火。
他抬手攥住戒指，作势便要狠狠砸向地面，声音带着压抑已久的愠怒："纵然容貌尽改又如何？这枚血脉戒指认主归宗，足以证明你的身份！"
"你疯了！"程艺芯心头一紧，急忙伸手死死拦住他的动作，语气带着慌乱与后怕，"怎么又回到说戒指。都说了别提了！弟弟！你不要命，我还要！"
郭萧显然是被气得有一瞬间的失智了。
可她看到弟弟的失控，反而有点内疚，亲情中的隐忍和心疼占了上风。
阿姐将方才强势倔强的气场尽数褪去，她望着郭萧的眼眸，第一次泄露出深埋心底的柔弱与惶恐。
她声音轻得像风，带着疲惫："弟弟，我是真的怕。早在爹爹失势之前，其实朝野早已慢慢稀释爹爹在边线的实力了。后来我真的去过曲家在鹭岛的大宅，刚走到门口，便撞见曲长顺从府中走出。"
"曲长顺？"郭萧对这个名字陌生。
"舅舅的长子。"程艺芯居然露出了一丝怯懦的笑容，"我在乱认什么亲戚啊。反正我见到了很多曲家人。那天好像是什么赶集，他们都盛装出席，每个人脸上带着笑容。曲会仁。曲岩。"
"曲岩。"郭萧终于听到一个熟悉的名字，"他是养子。现在的曲少主。"
"嗯。曲长顺才是长子，而曲岩只是养子，无父无母、无根无凭，可如今他已然坐稳曲家少主之位，风光无限。"
她缓缓道来，字句皆是心底积郁多年的委屈，"那日曲向晚也在，她是舅舅曲会仁的嫡女，是曲家名正言顺的千金。我亲眼看着曲长顺牵着她的手，一同登上马车，尽享鹭岛百姓追捧仰慕。"
她抬眼看向郭萧，眼底满是迷茫与不甘："你告诉我，我们到底算什么？"
郭萧眉心紧锁，语气坚定："我们是娘亲的孩子，是曲家的外孙女、外孙。"
"是吗？"程艺芯低声自嘲，语气寒凉刺骨，"可我们是娘亲瞒着家人、私自诞下的孩子，是见不得光的存在。曲岩一介养子，无根无凭，却能被曲家坦然接纳，奉为少主，受人敬仰。曲向晚出身正统，有名有姓，生来便坐拥荣华安稳。"
她字句铿锵，又带着理性："可我们呢？听娘说过，你降生在即将倾覆的沉船之上，我出生在战火纷飞的断壁残垣之中，然后我们流离、颠沛。你有没有想过，偌大一个曲家，自始至终，我们都只听说，只有年迈的祖父在苦苦寻找我们？堂堂曲家家主、我们的舅舅曲会仁，从未派人寻过我们分毫！就连八王爷，都比他更尽父辈职责。"
郭萧低声纠正："八王爷——他，听说早被幽禁了。"
"可在爹爹被幽禁之前，是他数十年如一日，从未间断地派人找寻我们，我只能确定我是爹爹的孩子！"程艺芯语气陡然加重，眼底满是执念。
郭萧瞬间彻底沉默。他这才真切读懂阿姐心底最深的执念。
她一口一个"爹爹"称呼八王爷，从来不是失了分寸，而是八王爷实实在在扛起了父亲该有的所有责任。
心念通透，郭萧心头巨震，猛然抬头看向她，声音带着难以置信的清醒："阿姐，你夺舍他人、执意蛰伏，难道…难道是想、想有朝一日救爹爹脱困？可他是谋逆重罪，铁证如山。"
"太子也曾犯下谋逆大罪，尚且能复位掌权，爹爹为何不能沉冤昭雪？"程艺芯眼神骤然坚定，满是孤注一掷的执念，"弟弟，阿姐不怕告诉你，接下来，我要做的第一步，便是为查清爹爹的幽禁之地。"
郭萧红了眼睛："阿姐……"他知道这条路有多难。
她苦笑一声，道尽所有顾虑："就算我拿着戒指回到曲家，自证血脉又能如何？曲家早已定下家主、少主、嫡女，层层壁垒稳固。我贸然回归，不过是多了一个尴尬的外人，处境未必比如今在悦闳书院做养女安稳。更甚者，若是我们绝口不提生父是谁，到时候说不定还有会'娼生子'的污名，死死钉在我身上——"
"够了！"刺耳的揣测与污蔑，让郭萧心头怒火翻涌，沉声果断打断。
程艺芯压下眼底酸涩，语气骤然缓和，迅速转换了话题，不愿再沉溺过往伤痛："世间世家大族，皆是这般盘根错节、利益纠缠。曲家之事暂且搁置，我与你说说悦闳书院。"
郭萧压下心头纷乱心绪，沉声开口："如今的悦闳书院，势力庞大，已然跻身天下第五大世家之列。"
"我也是今日方才知晓。"程艺芯点头，语气凝重，"通杀坊内部，藏着一支专属小队，是悦闳书院暗中授意、扶持的民间势力，多年来隐匿在遗落影域之中，只为帮书院搜寻一样上古至宝。"
"上古秘宝"四字落下，郭萧心神一紧，接连猜测："这不奇怪。毕竟遗落影域坐拥琉璃花城国土近乎一半的疆域，昔日那块地界也曾盛极一时，庙宇林立，高塔耸峙。我曾听浩东说过，里面还有旧年城楼残迹留存。上古秘宝……是佛像背后的碑文？还是残存的帛书、古老石经？"
见他接连猜错、满脸凝重，程艺芯忽而浅笑着摇了摇头，眼底藏着几分深意："黑水寨麾下之人，终究是格局受限、太过谨小慎微。往大了猜。"
郭萧眉心紧锁，心头疑云密布，依旧毫无头绪。
程艺芯收敛笑意，一字一句，清晰道出终极答案："是修真心法的完整石刻古本。"
这一句话，这句话重重撞进郭萧脑海，他浑身一震，登时僵立，随即无数破碎的画面瞬间在脑海中拼接、重合--那夜劫案过后，夜幕上空浮现的诡异扭曲线条，先前深海鱼群迁徙游动时，勾勒出的奇异纹路。
那些扭曲的线条都是古文字。那时，她在海底和海边都曾和他解释过古文字的走向和含义。
那夜巷中闪现的瓦片，是修真心法残片？
马浩东他到底在替主上拼死搞什么啊？这可是要丢命的大事！
短暂惊怔过后，帐中归于寂然。姐弟二人暗生默契，暂敛机锋，决意联手，互通彼此所知。
郭萧沉静地看向程艺芯，道："我必须亲自见到那名被关押的波斯商人。"
"安若多？"程艺芯闻言微怔。
"舌头被拔掉了。"郭萧言简意赅。
"那就是他。他是头目。"程艺芯点头，认同他的判断："你的直觉没错。此人不过是推出来顶罪的替罪羊。你们主上想了结劫案，也得出点血。"
郭萧紧盯她的神色，捕捉到她眼底一闪而过的笃定，瞬间洞悉关键："你们已经验货了，对不对？主上借安若多交了什么出去？"
程艺芯缓缓颔首。
"是修真心法那个什么古本石刻的残片？"郭萧再问。
"嗯。"又是一声笃定点头，程艺芯轻声补充，"师娘亲自查验确认。残片之上附着瘴气和毒菌，书院此番离岛，便是要带回宗门，潜心修复净化。"
郭萧心头一沉，瞬间想通了关节。既然悦闳书院已然亲自验货、确认宝物，那通过程艺芯这边接触波斯商人的路子，便彻底断了。
可他心底的疑虑丝毫未减，越是定论确凿，越是暗藏猫腻。
"我还是想亲自审问这名波斯商人。"他语气坚定，不肯放弃。
程艺芯眉心微蹙，语气无奈："他舌头早已被尽数割去，半点声音都发不出，你审之又能如何？师祖已然下令，将此人移交定海县衙处置。连悦闳书院都愿意睁一只眼闭一只眼。"
见弟弟执拗，她只好道："与其求我，不如设法从马浩东身上找突破口。我刚听说，你们主上让他全程负责押送看管至定海县衙。"
郭萧点头表示明白了。
她随即道出今日宴会的真正缘由，解开了所有前置谜团："今日这场渔业大会午宴，本就是悦闳书院牵头设下的临行宴。书院众人近日便要尽数离开鹭岛，回近水楼台小镇。起初只是为答谢鹭岛四家苗圃常年供给，不曾想兰心苗圃的瓜婶意外与通杀坊起了冲突，事态扩大，才顺势宴请了黑水寨与通杀坊两方，尽数稳住局面。"
话音落下，她目光认真地看向郭萧："那夜劫案你亲身参与，比任何人都清楚当夜的真实经过。如果需要我，我自会尽力为你们拖延事态、遮掩破绽，但修真心法残片，你必须助我尽快找到。"
郭萧理性道："嗯。现在各方势力都心知肚明，安若多交出的那枚残片，绝非通杀坊当夜遗失的真品。我会全力追查的。"
她字句沉重，点明眼下的危局，"一旦有哪方深入追查，当夜参与劫案的你与一众兄弟，无人能够脱身。黑水寨主上身居高位，最终只会落一个管束下属不严的轻罪，轻飘飘揭过此事，真正要背负所有罪责、落得匪寇恶名、承受严惩的，只会是——"
话至此处，她语气骤然软了下来，将桌上的晶石戒指塞到弟弟手中，轻声规劝："弟弟，若趁现在抽身，即刻返回曲家，尚且来得及。"
说话间，她目光落在郭萧的手腕之上，望见那片隐秘的红肿淤痕，眼底掠过一丝心疼与了然，低声道："你快到蜕变之期了？你一直营养不良，蜕变所需灵力不够……"
郭萧心底一震，下意识抬手遮住手腕，不愿让她过多担忧，也不愿再继续这个话题。
程艺芯见他这般，也就压下余下的话，不再询问。
他缓缓起身，压下所有复杂情绪，语气带着几分压抑的平静："阿姐，此番事了，你是不是也要随悦闳书院一同迁往近水楼台小镇？"
"嗯。清澄山上。从海边到群山。我还有点向往不一样的风景呢。"程艺芯笑了笑。
"我祝福你。以后再见面，我只会称一句，程姑娘。"
"是程小姐。我是养女，你别忘了。"
郭萧看着阿姐，嗯了一声。
程艺芯眼底掠过一抹淡淡的怅然："往后，我怕是再也无法去给娘亲上坟扫墓了。修真心法我还未全然领悟，你放心我一定尽快助你蜕变——"
"放心走吧。我哪儿也不会去。一直在鹭岛等你。"郭萧知道自己说出这话，只是想让阿姐最后临走可以安心。
他抬眼望向眼前既熟悉又陌生的阿姐，语气沉稳郑重："往后每年忌日，我会亲自前往娘亲墓前，焚香三旬，会替你告诉她，你一切安好，顺遂无忧。"
帐外风声渐起，喧嚣依旧。
帐内这对真姐弟相对而立，过往无话不谈的赤诚虽还在，但他们又必须割舍这份血脉羁绊，努力不成为彼此的软肋。