三十二道伤口纵横交错，鲜血很快浸透衣衫，顺着衣摆一滴滴落在冰冷的地面上，积起一小片暗红。行刑的宫人手臂微酸，这才停下动作，垂手立于一旁。
暗房门口传来长公主慵懒又嫌弃的声音：“行了，就此停手吧。可别真把他打死了，留着性命，还有用处。”
话音落下，一阵轻盈的脚步声渐渐远去。自始至终，她都未曾踏入这间血腥的暗房，仿佛多看一眼狼狈不堪的李屿白，都会脏了自己的眼睛。
暗房重归死寂。李屿白浑身脱力，如同断线的木偶一般，重重瘫倒在冰冷的地面上。背部的伤口火辣辣地疼，每一次呼吸，都会牵扯到受损的皮肉，带来一阵阵撕裂般的痛楚。温热的血液不断流淌，浸透身下的石板，寒意顺着地面钻入体内，与身上的伤痛交织在一起，折磨着他的肉身与意志。
他奄奄一息地躺在地上，眼皮沉重得难以抬起，意识半醒半昏。他不知道自己能不能熬过这一劫，也不知道下一次睁开双眼，会是何时。经历过这一场无端的苛责与酷刑，他终于彻底看清了楚国长公主藏在娇贵外表下的另一张面具——对待阶下囚，她心肠狠绝，出手无情，从无半分怜悯。
李屿白心中翻涌着无尽的困惑与茫然。他自问从未主动招惹过这位长公主，两国邦交尚且维持表面平和，他身为质子，谨言慎行，步步小心，为何偏偏要承受这般接二连三的欺辱？他出身皇室，却被远送异国为质，远离故土亲人，被困在这座牢笼一般的深宫之中，受尽冷眼践踏。命运为何如此不公，偏偏选中了他？
微弱的声音从他干裂的唇间溢出，带着无尽的疲惫、委屈与不甘：“为什么……为什么偏偏是我……”
他一遍遍在心底追问，却无人能给他答案。仅仅是在御花园中远远一瞥，仅仅是无意之中闯入对方的视线，便招来掌掴与鞭刑。他终于明白，在这位高高在上的长公主眼中，他连平视对方的资格都没有。她要的，是永远立于云端，受万人仰望；而他，必须永远低头躬身，沉沦在泥泞之中，承受风雨欺凌，任人践踏。
质子的命运，从一开始便注定满是坎坷。寄身他国，身不由己，性命尊严全系于他人一念之间，日日在折磨与痛苦之中苟延残喘。这便是他与生俱来的宿命吗？李屿白闭上双眼，心底一片冰凉。
一夜辗转，伤痛彻夜侵扰，他半分都未曾安稳入眠。翌日清晨，天光微亮，沉重的木门再次被推开。熟悉的绣花鞋映入眼帘，楚国长公主再度出现在他面前，依旧是昨日那一身华贵衣饰，金线凤凰配着海棠纹样，在微光之下熠熠生辉。
她缓步走到李屿白身前，弯腰，再度用脚尖抬起他的下巴，细细打量着他苍白憔悴的面容，看着他后背渗出的新鲜血迹，嘴角勾起一抹凉薄的笑意：“倒是命硬，受了三十二鞭，居然还没死。”
说罢，她朝身旁宫人递了一个眼色。宫人端着一碗浑浊的盐水上前，毫不犹豫，径直将整碗盐水尽数倾倒在李屿白纵横交错的伤口之上。
盐水入肤，极致的灼烧感瞬间爆发，远比鞭伤更为痛楚。仿佛有无数根细小的冰针，密密麻麻刺入血肉之中，又像是烈火在伤口上反复炙烤。李屿白浑身剧烈抽搐，身体下意识地蜷缩起来，双手死死攥紧，指节泛白。他拼尽全力隐忍，额上青筋暴起，冷汗滚滚而下，可极致的疼痛终究击溃了他最后的防线，一声压抑的痛呼，还是从喉间挣脱而出。
听见他痛苦的呻吟，长公主脸上露出一丝满足的神情，眉眼间满是病态的愉悦。她就是格外享受这种掌控他人痛苦的感觉，将敌国质子的哀嚎，当作世间最动听的乐曲。
“说到底，不过是大燕弃之不顾的一条狗罢了。”她语气轻慢，字字如刀，“无依无靠，无人牵挂，慢慢折磨便是。就算他侥幸能活着回到大燕，我也不信，他能安稳度日。”
这番话，如同千斤巨石，狠狠砸在李屿白的心上。
是啊，他是大燕皇室弃子。为了稳住两国关系，平息朝堂纷争，他被亲生父皇毫不犹豫地送出故土，远赴异国为质。在大燕的皇宫里，有六位养尊处优的兄长，他们身居高位，享受荣华，从不会顾及远在楚国、受尽苦楚的他。他就像是一枚随时可以舍弃的棋子，家国不需要他，亲人遗忘了他，孤身漂泊，无人问津。
伤口的疼痛渐渐变得麻木，可心底翻涌的情绪，却越来越汹涌。屈辱、不甘、愤怒、绝望，种种情绪交织缠绕，在胸腔里疯狂滋生、蔓延。一个大胆又可怖的念头，悄然在他心底生根发芽。
倘若有朝一日，他能活着重返大燕呢？
他会不再隐忍，不再卑微。那些将他推上绝境的兄长，那位狠心舍弃他的父皇，他一一都不会放过。他要夺回属于自己的一切，登临权力顶峰，成为大燕真正的掌权者。待到手握大权之日，他便挥师南下，踏破楚国宫门，颠覆这座让他受尽屈辱的宫殿。
他要将这位高高在上、肆意践踏他人的长公主，从云端狠狠拽入泥泞，让她亲身体验一遍，自己如今所承受的所有痛苦、折辱与绝望。让她也尝尝，身如浮萍、任人拿捏的滋味。
这个念头一旦萌生，便如同疯长的藤蔓，紧紧缠绕住他的心神，再也无法拔除。恨意从最初的委屈不甘，慢慢沉淀、发酵，化作一股冰冷又坚韧的力量，盘踞在五脏六腑之间。
李屿白缓缓睁开双眼，原本澄澈温润的眼眸，已然蒙上了一层沉沉的阴霾。眼底深处，是化不开的寒冰，是燎原的怒火，是刻骨铭心的恨意。
深宫的暖阳依旧明媚，海棠花开得依旧绚烂，可从这一盆盐水浇下、从一声声折辱入耳的此刻开始，昔日那个尚且存有一丝期盼、心怀柔软的少年质子，已然彻底死去。
取而代之的，是一个被恨意包裹、在黑暗与痛苦中挣扎生长的灵魂。
这份因无端欺辱而起的恨意，深深镌刻进骨血，融入魂魄。往后漫漫岁月，它将成为支撑他熬过苦难的执念，也将成为一把悬在两国之间的利刃。云端之人肆意践踏泥底蝼蚁，却不知蝼蚁被逼至绝境之时，亦会生出攀援而上、倾覆高台的野心。
囚院之中，冷风穿门而过，吹动他残破的衣衫。李屿白静静躺在冰冷的地面上，脊背伤口隐隐作痛，可他已然感觉不到太多肉身的苦楚。唯有心底那团熊熊燃烧的恨意，愈发炽烈，在幽深的暗夜里，无声地蔓延向远方，预示着未来无尽的风波与纠葛。而这一场始于深宫欺辱的怨恨，终究会在时光之中，掀起惊涛骇浪。