弥第死前的第五日。
弥第是一个六十岁的中年人。他一向节俭，常年穿着那件洗褪了色的蓝白布直裾，披着一件卷了毛的旧毛毡，好酒又好烟，他不是拧着酒葫芦，就是呼噜呼噜地抽着水烟儿。
弥第的妻子叫作白傛，出自并州竹溪白氏。白家在竹溪郡兴起的时候，弥第不过是竹溪郡一个名不经传的吏员。弥第娶了白傛，他在并州竹溪凭着他老丈人的关系，在义村做着游徼。游徼算是正儿八经的官儿，他在义村帮助村民协调邻里关系，两年后，他又调去云水郡，在那里成为云水郡都尉司马。
十年间，他从第八品的游缴，成为云水郡都尉司马，然后到征西将军府任第七品的诸府记室，后来又成为第六品骠骑将军府从事中郎。
老头儿坐在破旧的围栏边。天色暗沉，风霜过境，草儿焉头巴脑的，马儿和羊儿只有寥寥无几。他想起往事，人老就是这样，不管是功成名就，还是壮志难酬，或是像他这般无功无过的，都会或多或少想起以前的事儿。
按照大齐的制度，护夫蛇校尉年过六十，便可返乡。弥第一直在等待着这一日，他想回到竹溪，那个阔别十二年的家乡。他离开竹溪时，怀里揣着一抔竹溪的土，他不仅仅是护夫蛇校尉，是大齐朝廷派来驻守夫蛇的官儿，他要守护大齐的边疆，让大齐人和夫蛇人和睦相处。
事与愿违。
茶州、会州、池州、定州宣布独立。夫蛇部的可汗是一只花斑豹，这位年轻的政治首领嗅到一股不同寻常的机遇气息，这是千载难逢的机会——趁着大齐皇帝正在着手整治内政，他们夫蛇要东出，要雪耻。
“弥校尉，”年轻的可汗彬彬有礼，他从倒卖的大齐货商手里买到很多大齐的书籍，他勤奋好学，说着一股并不流利又滑稽的大齐话，“大齐四州叛乱，这是你们皇帝不得民心招出来的。我们夫蛇人要东出，这是大势所趋，蛙神娘娘和白石爷爷日夜护佑我们。请弥校尉不要助纣为虐，让我们夫蛇人闯出一片天地吧。”
“可汗读了大齐的书，学了大齐的字，”弥第看着可汗帐内堆积成山的书籍，他缓慢地说，“我来到夫蛇部，努力维持大齐和夫蛇的关系。平心而论，可汗，我是为皇帝守护边疆，又要替你们和天周旋，我没做错什么。”
“天”可谓一语双关。
大齐皇帝就是他们夫蛇的天，控制着夫蛇部的经济命脉。他同样对其余三部采取这样的方式，输送牛羊马等牲畜，还有餐具之类的最基本的生活用品。大齐皇帝在某种程度是养着茶鹰部，簪雀部，骊狐部和夫蛇部，不过四部都是四只养不熟的“白眼狼”，无论你对他们有多好，他们还是那副敌视仇恨的态度。
时好时坏就是大齐皇帝的政策，最喜欢玩的就是脸红心跳。四部遇到危急的时候，大齐皇帝作壁上观，养不熟又饿不死，这种“疲惫饥饿”方略搞得四部人心涣散，往往大齐军队还未攻打，四部便因为内忧而不战自溃。
西部的天气依旧很残忍。每年冻死冻伤的牲畜，无疑给这个贫穷落后的夫蛇雪上加霜，树上的果儿是苦涩干瘪，吃坏肚子的夫蛇人只能喝着巫女煮的符水，死不死就看自己的身体素质了。有些身体好的夫蛇人，喝了符水，不过是发烧一场，便逐渐康复；有些命不好的夫蛇人，喝了符水便继续缠绵病榻，没过多久，他们葬身地里，灵魂投入蛙神娘娘和白石爷爷的怀抱。
“我们充当你们大齐的打手，为你们攻打三部，还要被你们离间关系，”药站起来，他拍打着自己的脸颊，这位年轻人从大齐文化中真切地感觉羞愧和屈辱是什么滋味的，他泪流满面，“我们到底做错什么。你们大齐人搞得都是阴谋诡计，想的就是如何削弱和迷惑我们夫蛇人。我们中原生活的同胞被你们大齐的女人迷惑，生了孩子，一个个待在中原，不愿意回来建设夫蛇。我们这些人要学习你们的文化，还要做你们的奴隶，不公平，这不公平！”
“年轻人，我就是一个老头儿，”弥第抽着水烟，他将烟丝放进烟枪，看着账外霜白如练，叹息片刻，“你有你的征途，我有我的使命。我不会帮你打大齐人，这是通敌叛国的罪儿，我弥卓尔做不出这样的事情！我欣赏你，或许你是对的，可是我是一个大齐人……”
“你的同伴，他们和你一样的想法吗？”药擦干眼泪，他盘腿坐在地上，盯着他，嘲讽地说，“弥卓尔，你以为你的忠肝义胆会让你们的狗皇帝感动吗？天高皇帝远，一纸定生死，管你黑的白的，人死了，便什么都没有了！”
两人的对话不欢而散。
“陛下，”姜芸捻弄手袖，端坐在大榻上，神情乖巧，“如果护夫蛇中郎将带着屯田部队叛变，那么四州局势就岌岌可危，尤其是在边境线上生活的百姓，他们又如何自保呢？”
“横波，朕何尝不知？”李序将姜芸的洁白柔夷放在他的手心，耐心地说，“弥第死得如此蹊跷，究竟是叛变还是分配不均受死呢？我们皆不知情。既然夫蛇小子有心要打我们个措手不及，我们为何不与他耍耍呢？”
“夫蛇可汗是个血气方刚的嫩货儿，”姜芸平和地说，“经张为这样一挑唆，加上夫蛇人想要东进的决心，药和夫蛇人必定是先锋部队。”
“横波此言深合我意。”李序将姜芸的碎发挽到她的耳后，与她耳鬓厮磨，缱绻片刻，“不愧是女诸葛。”
“臣妾不敢。”姜芸正要跪下，李序又将她拉回来，两人鼻尖相抵，认真地说，“这不过是臣妾的一孔之见。药是个黄毛小儿，陛下是真龙天子，不必将他放在眼里。”
“当然。”皇帝将她纳入怀里。