是平民学校，除最基本的读书识字外，开设有农业、冶铁、纺织、医疗等课堂，以保证孩子们都能掌握一项生存技能，也是在为霜之国未来发展储备人才。”
“霜之国国土虽小，但南部土地富饶，种植的水稻品质极为上乘，足以在自给自足的基础上依靠粮食贸易在五大国中争取立足之地。但我想要的不步于此，红松木材、纺织的布匹、镰乌城的铁器，这都是霜之国的贸易优势。”
“的确是一条可行的道路。”
佐助点头，却也一针见血地指出问题：“但若无力自保，你所说的一切资源优势都会成为其他国家觊觎抢夺的目标。”
“这也是我所担忧的，但我已经找到了解决办法……不知道你们是否听说过科学忍具？”
“那是什么？”
“一种可以通过简单训练便能让普通人拥有忍者力量的机关造物。虽然还在开发阶段，但我相信日后的霜之国能建立一支可以与五大国抗衡的军队。”
当谈及对国家未来的规划时，千穗理仿佛整个人都在发光。瑠加望着她明亮的双眼，似被这份希望触动，却也听懂了她的言下之意。
军备力量无法一蹴而就，眼下的霜之国急需要一份倚仗，亦是对其他蠢蠢欲动小国的武力威慑。
“你想让我留下。”
“没错。”
千穗理坦率点头，诚恳道：“我听说了你一路上的事迹，我想你与我的心是一样的。”
“霜之国只是个夹缝生存的小国，战争刚结束，正处于内忧外患中。那些争权夺利的贵族只求荣华富贵，看不见民众的疾苦，也从未考虑过这个国家的未来……但我既身为领主之女，便要承担起这份责任。”
“我虽不是忍者，但我明白忍者制度的畸形，我想要让霜之国成为忍者体制之外真正和平的国度——让弱者不畏惧，强者受制约，没有剥削，没有不公，所有人安居乐业，幸福快乐。”
面对此番掷地有声的展望，瑠加望着千穗理红润的面容，一时思绪万千。
若真能如此，无数像宇智波一族的悲剧便不会再重演了。
弱者不畏惧、强者受制约，人人安居乐业——多么美好的愿景。
这个世界残破不堪，但在霜之国，瑠加看到了未来的另一种可能。
见她不答，千穗理似有些无措，但还是说了下去。
“我知道这个请求有些冒昧……若你愿意留下来，无论想要什么报酬，只要是我能办到的一定尽力满足。”
佐助的目光落在瑠加身上，似乎也在等她的答案。
但无论是何答复，佐助永远尊重她的选择。
瑠加放空的思绪终于回笼，眼神由茫然逐渐坚定，眼底浸润温和笑意，开口道：“我想要的报酬……可能有些为难你。”
“但说无妨。”
“我想要找一处地方…要有海岸、沙滩和树林。远离人群，越僻静越好。”
千穗理却松了口气，灿烂一笑。
“这有何为难，霜之国倒真有这一处地方。”
当瑠加亲眼所见这处景致时，几乎与她从前幻想中规划的一模一样。
海岸线绵延无尽，浅海清澈见底，冲刷着礁石哗哗作响。
沙滩后不远处便是一片红松林，树林疏密恰到好处，足以令冬季的日光落入林间，地面积了一层薄雪，除偶尔有小动物活动外，根本无人打扰。
瑠加久久站在海岸边，遥望着无垠的碧蓝海面，竟莫名生出一份酸楚感动。
流浪了这么久，也是时候安顿下来了。
回程的路上，千穗理与瑠加敲定了小屋建造位置，预计春天便能竣工。
快到与鸣人约定会面的时间，佐助先行一步告辞。
“我会尽快回来，照顾好自己。”
瑠加应了一声，与千穗理一同目送他的背影远去。
千穗理没有忘记送亲队伍中那个过于出挑的蓝衣少年，只是如今再见面，宇智波佐助完全褪去了少年时的单纯稚嫩，终究是长大了。
“当时我就有预感，那孩子喜欢你。见你们结伴同行，我本以为已经走到了一起，可现在看来是他单方面在追求。”
女人亲昵揽住瑠加的肩，如长姐般关怀道：“我能看出你对他并非没有感情……是在顾虑什么吗？”
瑠加抿唇，有些落寞地垂下眼帘。
“最初我也以为相爱就战胜一切——可人生不过是一场孤独逆旅，白头到老什么的……也不再奢望了。”
“好灰心的话。”
千穗理不赞同地笑：“佐助君不像是那种不负责的男人。”
然而瑠加没有回答，远远望着白霜城外等待许久的橘色身影奔向佐助。漩涡鸣人的头发剪短了些，褪去了昔日毛躁的模样，看上去稳重许多。
许久未见，鸣人开心极了，伸手欲搭上好兄弟的肩，却被黑发男人挡开，顺势给了他一记拳头好叫他别得意忘形。
鸣人捂着额头，不满地原地嘟囔着什么，佐助无奈停下脚步等他，似乎在催促，旋涡鸣人便又恢复了活力，快步走到与佐助并肩的位置。
一橘一黑的背影逐渐远去，瑠加也收回了目光。
千穗理没有她那么好的瞳力，因而没能瞧见佐助与鸣人的会面，却听沉默半晌的女人轻轻开口：“佐助很好，我也明白彼此间的爱意不是虚假——”
“……但他迟早会离开的。”
答应千穗理的请求后，宇智波瑠加定居霜之国的消息终有一日传至五大国，瑠加便也不再顾虑，分别给“鹰”小队、药师兜和宁次等人寄出书信，告知自己的近况。
最先回信的是药师兜。
不知从哪冒出的白色小蛇顶开木窗，从口中“啪嗒”吐出个卷轴，里面是药师兜的回信，附赠他新酿的青梅酒带给瑠加尝鲜，信中劳她转达向山葵与玉子婆婆的问候。
水月与香燐二人同在南据点，信是一起寄来的。
见字如见面，光是看着水月洋洋洒洒的书信便仿佛真人在耳边说个不停。
出现最多的是对大蛇丸和香燐的抱怨，怨气之深以至于文字力透纸背，信的最后提及佐助，问二人是否相遇，约定日后“鹰”一定要再重聚团圆。
香燐的信中没有提到佐助，只是说北地苦寒，嘱咐瑠加注意保暖，日后必要来她的新家作客。
瑠加一一认真回信，又等了足足一周，没有任何木叶的音讯。
忆起自己曾经那番作为，卡卡西不忌惮也难，恐怕信件并未交到宁次手上。
她没有多想，而是投入了新的生活。
瑠加重新拾起了医疗忍者的老本行，每日除治病救人外，便全身心扑在了小房子的建造上。只要得空，便会去海边瞧一眼工程进度。
千穗理安排的工匠师傅手艺精湛，不过一周的时间已基本建造完成。瑠加谢过他们，独自承担了后续的工作，往往能在海岸的树林中呆上一整天。
直到某日，她正全神贯注打磨着小屋围栏，忽听一连串急促的脚步声响起。
凯班三人站在不远处，天天兴奋地朝她挥手，背包一甩快步奔来。瑠加惊讶于这意外之喜，与友人激动抱在一处。
“瑠加！我们来看你啦！”
小李笑容灿烂地打量着初见雏形的小木屋，竖起大拇指：“哇哦！好棒的房子！”
“你们怎么会来？”
“宁次收到你的来信，便立刻去受命所接下了外派霜之国的任务，借着这个由头六代目才批准外出呢。”
“能留多久？”
“任务期限很短，最迟明天就得回程。”
天天的神色略显落寞，但很快振作起来：“不过亲眼见到你过得不错，我也能放心啦！”
日向宁次站在最后，并不急于叙旧，而是沉默着看三人热闹交谈。瑠加的目光略过天天与李，四目相对的一刻，皆在彼此眼中看到了温和笑意。
旧友彻夜长谈，翌日一早，瑠加为凯班三人送行。
天天不舍地挥手告别，“下次见面不知道又是什么时候…一定要经常给我写信。”
“放心吧，不会忘记的。”
目送他们的背影消失，瑠加又在城门口伫立许久，心底有些落寞，但更多的是故人重逢的喜悦。
其实这样就很好了。
本该处于对立面的他们，还能像小时候那样聚在一起。
哪怕未来天各一方，聚少离多，但只要真挚的友情还在，瑠加便不觉得遗憾。
当瑠加转身准备回去时，却被熟悉的声音喊住脚步。
日向宁次去而复返，正微微气喘站在身后，一双白色眼眸格外明亮，神情中大有几分颇为少见的破釜沉舟。
“宁次？”
“我让李他们先回去了——我要留下来。”
“……擅自作决定，不怕火影怪罪吗？”
瑠加有些错愕，却听长发男人道：“那些无所谓了。你答应过，等安顿后可以来找你。”
宁次缓步走至瑠加面前，坚定而专注地望着她，半是揶揄半认真开口。
“所以麻烦你……好心收留我这个无处落脚的可怜人吧。”