军府书房的烛火映出两道身影。萧将军正站在地图前，右手握拳轻轻敲击着标注“西郊”的位置——他腿上的旧伤已全然康复，那一年来的轮椅不过是掩人耳目的幌子。当初追击叛贼时落下的箭伤，曾让他“卧病在床”，既麻痹了二皇子的警惕，也为暗中调查皇上密授的重任争取了时间：彻查二皇子与侯府联手私养兵马的勾当。

“腿伤痊愈，总算能光明正大地行事了。”白雪端来温热的汤药，看着丈夫挺拔的背影，眼中满是欣慰，“暗探来报，二皇子府最近与侯府的书信往来异常频繁，城西的废弃马场深夜常有马蹄声和兵器碰撞声，想必就是他们练兵的巢穴。”

萧将军接过汤药一饮而尽，苦涩的药味在舌尖散开，眉头却紧锁：“私养兵马乃是谋逆大罪，二皇子的野心竟到了这地步。皇上称病不出，怕是早就察觉端倪，等着我们拿到实据。”他走到书桌前，铺开一张用密写药水写就的信函，“这是刚从侯府周管家身上搜来的，经火烤后显字，只写着‘周岁宴备妥’，却用了军中密语标注，‘备妥’指的是三千兵力已齐。看来他们在宴会上若得不到想要的，就会孤注一掷。”

话音刚落，门外暗探匆匆来报：“将军，侯府张姨娘最近在四处抓人！派了上百个蒙面人，拿着哑女的画像，专找左眉角有颗小痣、身形瘦弱的少妇，不论真假，抓到就打，甚至有几个无辜的哑女已经被抛尸河边！”

“什么？”白雪惊得站起身，手中的茶盏晃出几滴茶水，“她竟如此丧心病狂！”

萧将军脸色铁青如铁：“她是怕阿阮出来指证，想先杀尽相似之人混淆视听，宁错杀一千也不放过一个。立刻调派二十名精锐侍卫，乔装成货郎散入城郊村落，尤其要护住有哑女的人家，绝不能再让她滥杀无辜！”

此时的城外柳树村，已是一片哀嚎。村口的老槐树下，几个妇人抱着亲人的尸体哭天抢地，地上的血迹在月光下泛着诡异的暗红。县太爷崔明带着衙役匆匆赶来，刚进村就被愤怒的村民围住。“青天大老爷！您可得为我们做主啊！”一个白发老汉跪在地上，哭着撕扯自己的头发，“昨晚一群蒙面人闯进家，说我闺女是他们要找的哑女，不由分说就用鞭子抽，还把人拖走了，今早发现尸体就在河湾里，身上全是伤！”

县太爷崔明扶起老汉，看着眼前的惨状，胃里一阵翻涌。他让人仔细勘察现场，只找到几片黑色的蒙面布和一枚刻着“侯”字的青铜腰牌碎片。“这些人武功高强，来去如风，马蹄印在村外就断了，像是故意抹去踪迹。”捕头低声禀报，“村民说他们只问‘有没有哑女’‘有没有和画像上相似的女人’，不问缘由就动手，连老弱妇孺都不放过。”

崔明捏紧了那枚指甲盖大小的腰牌碎片，指腹被边缘硌得生疼。这“侯”字腰牌，定然与镇国侯府脱不了干系。可侯府是皇亲国戚，二皇子更是表面上的储君热门人选，他一个从七品的县太爷根本得罪不起。无奈之下，崔明只能先让人收敛尸体，拿出自己的俸禄安抚村民，承诺定会上报巡抚大人，暗中却将那枚腰牌碎片用绸布包好，藏进了官靴夹层——他知道，这或许是将来保命的关键证据。

而侯府的密室里，张姨娘正对着手下大发雷霆，桌上的茶盏被她扫落在地，碎片溅了满地。“都给我仔细找！画像上的特征看清楚了——左眉角一颗小痣，身形瘦弱，二十岁上下！找不到那个真的哑女，就把所有相似的都杀了，我看萧将军还怎么找人证！”

手下头目战战兢兢地回话：“回姨娘，已经搜了五个村子，杀了七个相似的女子，可还是没找到那个真哑女。有村民说，前几日见过将军府的人在附近出没，那哑女说不定被他们藏起来了，我们要不要……”

“闭嘴！”张姨娘厉声打断，眼角的皱纹因愤怒拧成一团，“将军府岂是你们能闯的？萧景渊那厮诡计多端，你们去了就是送死！”她转身看向一旁的李冬梅，语气缓和了些，“女儿，你放心，娘一定帮你扫清障碍。等二皇子当了太子，咱们就是后宫最尊贵的人，到时候就算萧将军有证据，也动不了我们分毫。”

李冬梅握着佛珠的手微微颤抖，翡翠佛珠被她捏得沁出凉意：“娘，我总觉得心里不安。二皇子最近对我越来越冷淡，还在暗中派侍卫查我怀孕的事，那个给我做假肚子的裁缝，也被他找去问话了。”

“查就查！”张姨娘眼神狠厉如刀，“那裁缝的家人都在我们手里，他不敢乱说话。当年给你调理身体的太医也死无对证，死无对证的事，他能奈我何？倒是你，得赶紧催催二皇子，让他尽快和你爹汇合，把粮草和兵器备齐。”

此时的二皇子府，书房内烛火摇曳，二皇子正对着侯府派来的密使发脾气，鎏金笔筒被他狠狠摔在地上，毛笔滚落一地。“怎么回事？练兵的粮草还没到？再过三日就是皇孙周岁宴，若到时候兵力不足，逼宫不成，我们都得掉脑袋！”

密使跪在地上，额头的冷汗滴落在金砖上，晕开一小片水渍：“殿下息怒，粮草在半路被萧将军的人以‘巡查走私’为由截了一批。萧将军最近动作频繁，不仅查了城西马场，还派人保护了城郊村落，似乎已经察觉到我们的计划。”