床榻上的老人已经瘦得几乎撑不起那件丝质寝衣。

颧骨从松弛的皮肤下凸出来，眼窝深陷成两潭阴影，呼吸中带着痰音。

床头矮几上摆着碗没动过的药汤，表面凝了一层薄膜。

那是具曾经依靠铁腕与龙血镇压整个帝国的身躯，如今却像枯朽的木头，彻底失去了往日的威严。

这里是赫尔塔克城内最隐秘的房间。除了身边最核心的几名亲信护卫，这座庞大权力中枢里几乎没有人知道，这位最高统领已经陷入了几乎无法起身的重病。

走廊外的防卫异常森严，哪怕是帝国高级将领，能够不经通报闯入这里的人也少之又少。

除了……

门被推开了，走廊的烛光从门口涌入，将一个狭长的白色影子投在床前的地毯上。

荒愚之神赤着双足，全身只用白绸裹垂，用着与这间病房格格不入的欢快步调，走进了房间。

祂双手捧着一只黄金酒杯，杯壁上凝着细密的水珠，深红色的液体在杯中缓缓晃荡，随着祂靠近床榻的每一步，散发出不属于任何窖藏年份的醇香。

“哎呀，这房间的味道可真是难闻，和快老死的鬣狗身上的味道差不多呢。”

荒愚之神走到了床榻边，居高临下地俯视着老人。

“失去了黑龙，你就失去了一切。你感觉到了吧？那随着诅咒一起消散的生命力，正在把你一点点地榨干。”

老人缓缓转动眼珠，目光从天花板移到床边的白色身影上。

“不过，没关系。”荒愚之神微微倾斜了杯子，看着液体在黄金杯壁上摇曳，

“只要你喝下它，就能重获生命力，这具身体还能撑很多年，帝国还是你的。”

祂将酒杯向前递了递，杯沿几乎要碰到盖斯利的嘴唇。

床榻上的老人没有回答，他的眼睛睁开着，眼球在深陷的眼窝中微微转动，看向那只杯子，又移开了。

荒愚之神就这样举着杯子等了几秒钟，随后，祂轻轻地“噗哧”一声笑了出来。

祂将酒杯收回自己怀中，用指尖轻轻敲打着杯沿，发出清越的嗡鸣。

“也是，坐在权力顶端近半个世纪的老龙，怎么会愿意变成别人的傀儡呢？”

祂自顾自地在床沿坐下，裙摆铺展在深色的绒毯上，像一小片不合时宜的雪。

“你知道这杯酒代表什么。”

祂用食指蘸了蘸杯中酒液，举到眼前端详着，那滴液体在烛火下泛着暗红的光泽。

“不过没关系，不用担心我夺走你的帝国。我只会在重要的时刻，索取一点点小代价。”

荒愚之神站起身，将黄金杯搁在床头矮几上，就在那碗冷掉的药汤旁边。

“我向来很有耐心，我会等着你。不过，顺便好心提醒下……”

祂朝门口走去，赤足在地板上没有留下任何痕迹。

“你向命运借来的时间，已经不多了哦。”

轻快的笑声如同风铃般在房间里响起，白色的幻影向着门外走去。

笑声在走廊里回荡了片刻，然后也消散了。

房间重新陷入垂死的宁静，只剩下老人的喘气声，和床头的酒液在烛火下微微晃动。

不知过了多久，病房中的死气被敲门声打破。

贴身管家推开门，战战兢兢地站在门边，不敢抬头去看床上的情况。

“统领大人……谢斯塔格少爷和凡登夫人，已经用最快的速度连夜赶回来了，此刻正在门外候着。”

软榻上那个干瘪的身影沉默了良久，久到管家以为统领大人已经陷入了昏迷。

声音终于从床幔深处传了出来。

“让他们进来。”

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两个身影正等在走廊外。

莉克丝身上的旅行斗篷还没来得及换下，边缘沾满了尘土，头发因为连日赶路而失去了往日的光泽。

谢斯塔格站在几步之外，难得地没有歪在什么地方喝酒。他的军装扣得整整齐齐，连领口的扣子都破天荒地扣上了。

他们几乎是在车轮的疯狂转动中度过这一周的。

抵达驿站就换马，车夫轮换了几拨，马车轮轴跑断了两次，他们在颠簸中吃了一路的干粮，连停下来喝口热茶的时间都没有。

庞大的平叛大军则被远远甩在了身后。

大军留下了一部分兵力驻扎在阿金蒂斯堡，精锐主力仍然由副官带领，继续以慢得多的常规步调向王城进发。

法比希也跟着他们的马车一路赶回了王城。

这位平时养尊处优的南方贵族少爷，这一路上被颠得脸色惨白。

莉克丝将他安置在军官宅邸，名义上是“继续履行随军参谋职责”。

一方面，当然是出于谢斯塔格的恶劣任性；但另一方面，莉克丝比任何人都清楚，能让银溪行省总督在接下来的风暴中，乖乖站在他们身边，总督次子会是很好的人质。

在北上的马车上，零星的战报终于追上了他们。

霍格尼戈在云层之上陨落，与北境圣殿军团对峙的前锋营遭到波及，防线被迫收缩。

而原本属于莱昂诺尔的圣殿军团，在一场神秘的军变中竖起了“黄金之血”的旗帜，让盖斯利派去对峙的军队吃了个不小的败仗。

但是，盖斯利的病重究竟是不是他为了试探继承人而设下的陷阱？这头老毒蛇是不是打算用虚弱来钓出所有隐藏的背叛者？

“他真的快死了吗？”谢斯塔格在旁边神经质地理着袖扣，小声嘀咕着，