数日后，伯嚭带人从越国归吴。
“伯嚭参见大王。”
“嗯，”夫差一边读着简书，一边漫不经心还略带调侃地问道，“怎么样，太宰此去越国，有什么收获？那幅画可派上用场了？”
伯嚭为难道，“大王，微臣无能，画中女子，气质过于出凡，微臣实在是找不到这样的女子。”
夫差对这个结果并不感到意外，也没说什么，只是嘴角有点不经意的得色，心中暗道：你当然找不到那样的女人。
“但，微臣在越国的确找到了不少美人，暂时安置在微臣的府中，让微臣的夫人教授一些我国的宫廷规矩，不日，便可送进宫中给大王过目。”
夫差又似随口问道，“听说有个叫西施的，闹的挺凶，可带回来了？”
伯嚭背后瞬间一个激灵：是哪个多嘴的跟大王提了西施？让他知道了，绝不会让这个人好活！
伯嚭低头，不敢看夫差道，“臣无能，没有带回西施。”
“哦？”夫差还是不以为意，“怎么？”
伯嚭道，“那女子漂亮是漂亮，就是太不识抬举，宁死不从，最后跳河自尽了。”
宁死不从？
夫差眼皮一跳，他发现，他现在对这几个字，格外厌恶，尤其是越国人的宁死不从。
伯嚭听到夫差重重将竹简放到案上。
“不从？”夫差冷冷一笑，“哼，小小的一个山野女子，现在也敢反抗寡人么！”
“大王请息怒，当然不是所有越国女子都这么不识抬举，微臣在苎萝村另寻到一名美女，唤作郑旦，与西施同为浣纱姐妹，也生得倾国倾城，愿来侍奉大王，人已经到吴国了。”
这时侍从道，“禀告大王，伍相国求见。”
“这些事你去安排吧，”夫差并不在意带回的那些越国女人，“不过，那个叫西施的，活要见人，死要见尸，寡人不允许任何人反抗寡人，死了也不行！”
“这……是，大王。”伯嚭心中犯嘀咕，大王一向对美色这些事不是很上心，这回是怎么了，这么较真？
他想到了在越国所见，心中道，范蠡啊范蠡，我对你也算仁至义尽了，大王要真的揪着这事不放，到时候你可别怪我。
“怎么，还有事？”夫差见伯嚭犹疑，于是道。
“没事没事，微臣领旨。”伯嚭道。
夫差对侍从道，“宣伍子胥！”
伍子胥一会儿便进到殿内。
“伍相国有何事需要禀报？”夫差问道。
“大王，王孙骆回报，说越国大夫文种违抗命令，不肯上缴青铜器，”伍子胥道，“老夫早就说过，越国人不会真降。虽然上缴粮草，但暗中藏着青铜器，这就是有意谋反。”
伯嚭纳闷道，“伍相国，这越国的兵甲都已经上缴给我国了，还需要缴什么青铜器啊？”
伍子胥道，“你要知道，就是菜刀、铁铲，镕铸后也可以制成谋反的兵器。”
夫差听罢道，“伍相国心思细微，寡人还没有想到这样的细节。不过……”夫差转而道，“这道上缴青铜器的命令，是伍相国私自下的吧？”
伍子胥道，“老臣也是为了我吴国，再说，如果越人没有私心，为什么不上缴青铜器呢！”
伯嚭道，“我这次去越国，怎么听说，文种是要见大王的虎符才肯上缴青铜器呢？既然他没有见大王的虎符，也就没有什么图谋不轨吧？”
伍子胥道，“太宰大人，你怎么又向着越国人说话呢？你这次去越国，是不是又收了不少好处？”
“唉，伍相国，你可别乱给我扣罪名，我也是就事论事。”
伍子胥看着伯嚭，眸色有些深沉。他已经忍了伯嚭很久，看样子不好好收拾一下他，他一点也不懂得收敛，迟早要坏了吴国的大事。
伍子胥隐而不发，退而道，“好，先不说青铜器的事，就说范蠡出使楚国，到现在都没回来，他到底现在在哪，又在暗自谋划着什么？”他转向夫差道，“大王，范蠡这次轻易逃走，大王轻信降臣已是一错，如果再放任勾践，让我们继续白白养着他，那只会让世人耻笑我们的愚蠢。”
伍子胥一翻话，正戳中夫差近几日的心病。
范蠡，消失了。
范蠡离开楚国后，就轻易甩开了他的探子，至今下落不明。
难道真如伍子胥所说，范蠡借此机会，逃走了？
夫差心中却不愿相信，况且，即使范蠡逃到天涯海角，他都会掘地三尺将他翻出，他不会放过他。
“寡人早已下令，倘若范蠡不回来，就将勾践赐死。”
“大王英明！”
夫差令道，“去把勾践带过来！”
“是！”一个卫兵得令出了大殿。
只有伯嚭明白范蠡为什么没有按时回来，但此时却缄口不语。
范蠡啊范蠡，你总不会真为了美人，不管勾践了吧？不过，这不也正常？英雄难过美人关，何况，回到吴国，过这种暗无天日、看不到尽头的屈辱的生活，谁那么傻，会回来呢？
伯嚭这么想着就听殿外一人高声道，“大王，范蠡回来了！”
伯嚭一脸诧异，那正是范蠡的声音。
见范蠡风尘仆仆地从殿外而来，夫差心中一喜，却并没有表现出来，心中只寻思道：数日不见，人又消瘦了不少。
“大王，范蠡幸不辱使命，说服楚王退兵。吴国探子遍天下，想必您早已知道。”
伯嚭瞧着范蠡此时居然可以气定神闲地赶到大殿复命，倒是觉得范蠡这个人挺有意思的。本想这范蠡定是要带着西施私奔的，没想到他居然真能舍下美人回来与勾践受苦来了。
西施这种人间绝色，可惜啊，可惜。
拿人钱财与人消灾，伯嚭暗暗提醒道，“范蠡，你从楚国回来的也太慢了吧。”
“范蠡有伤在身，所以耽误了行程，”范蠡环视了一下大殿，瞧了瞧一脸警惕的伍子胥，又转向等他回答的吴王夫差，“这伤，大王应该不会忘记吧。”
夫差扫了一眼范蠡的左肩，倒不在意这是不是他回来晚的托辞，直接问道，“你究竟用什么办法说服楚国退兵？”
范蠡答道，“大王声威远播，早已将楚王慑服，范蠡不过顺水推舟，给他个台阶下罢了。”
夫差面有欣赏得意之色道，“不管你说的是真是假，你都为吴国立了功，寡人赏罚分明，你要什么赏赐？”
伍子胥心里警钟大作，“大王，阶下囚怎么能给赏赐呢!？再说，范蠡已经回来晚了，大王对勾践的处罚，不能就这么算了。”
夫差却瞧也不瞧伍子胥一眼道，“寡人自有主张！”
范蠡想了想，俯首道，“大王，我请求大王赏赐我和我的主人勾践三年，来侍奉大王。”
“三年？”夫差一挑眉，直接戳破范蠡的言外之意，“你是要寡人三年不杀勾践？”
“多谢大王赏赐。”
还没等伍子胥驳斥，范蠡赶紧接下夫差的话腔，深深叩了一个头。
一锤定音。
范蠡耍了一个小伎俩，夫差怎会不知。
面对这样的范大夫，夫差大笑，全然不理会在那边气得吹胡子瞪眼的伍子胥，长袖一甩，便从容退朝了。
夫差来到一处殿宇，命人招来沮鞑，“沮鞑，范蠡到底挑选了什么礼物送给楚国？”
“报告大王，他只挑选了蔡郑宋陈四国上贡给大王的礼物。”
“四国的贡品？”夫差斟酌道。
“是的，”沮鞑说，“在下实在不明白，论名贵，那四样东西根本比不上这里的任何一样东西啊。”
夫差略昂着下巴，唇角轻扬一笑，“范蠡够聪明，他是以四国与我们结盟的形势吓退楚国。”
“四国结盟之势？”经夫差点拨之后，沮鞑才有了点眉目。
夫差唇角边那抹赞赏的微笑此时却渐渐消失，眼神和声音都沉了下来，“不过，这么聪明的人，却始终不肯成为寡人的人。”
沮鞑却道，“大王，这一次范蠡为我吴国使楚，不就是一个新的开始么？只要大王有耐心，属下觉得，总有一天，范蠡这匹千里马，一定会为大王驰骋。”
夫差点了点头。
范蠡这次使楚，令他十分满意。看样子，他果然应该换一种思路对付范蠡了。
朝臣散去，范蠡回头看到刚被士兵押送而来的勾践，于是，两人在卫兵的押送下，又回到了简陋的住处。
合仪听到脚步声，飞奔了出来，又几乎是喜极而泣。在这样的地方，丈夫的每一次离开，都几乎可以成为永别，而丈夫的每一次回来，就像是上天的恩赐一般。
看到范蠡的身影，合仪更是心喜。
“范大夫，你回来了。”
范蠡点了点头，“夫人，我们进去再说。”
合仪看了看他们身后的卫兵，会意地点了点头，握着勾践的手，将两人让进了茅屋中。
勾践坐在榻边，久久没有说话。
想起先前他在殿外，听伍子胥以此为借口进谏夫差处死他的情景，说实话，现在也有后怕。
“范蠡，你知道这些日子，伍子胥他……”
勾践刚开了个头，范蠡就接道，“大王，我在殿外等候召见的时候，都听到了。”
“大王，都是范蠡的错，回来的太迟，让大王受惊了。”
合仪在一旁听着两人的只言片语，数月的屈辱生活已经让她变得异常敏感，足以了解到方才在吴王宫中，丈夫主仆二人又经历了怎样的险恶。
合仪的泪水轻轻盈满了眼眶。
她嗫嚅道，“范大夫，这些天我们……如果没有了你……”
勾践打断妻子的话，摇头道，“不，范蠡，我知道你是不会扔下我们不管的，我知道你是一定会回来的。”
瞧着昔日的王者，如今却有如惊弓之鸟，想到夫差险些下令处死勾践，想到曾经勾践对自己的知遇之恩，想到过去的岁月，和无法掌握的未来，范蠡坚定地握着勾践的手，道，“是的，大王，你永远是我的大王，我不会离开你。”
想是也感受到此时如此沉重的气氛，勾践道，“不说这些了，范蠡，此去可有什么收获？”
合仪听后，起身到门外望风。
借着屋内不算充裕的光线，范蠡用脚将地上的土抹平，从旁折了一草秆，几笔间勾勒出列国形势，道，“大王，如今吴国正如日中天，南面战胜了我越国，大大扩充了吴国的实力。西面，其与楚国的仇恨根深蒂固不可化解，而楚国与其稳定持久的对峙，正是对我们最有力的局面，让我们得以喘息的空间，同时又大大牵制了吴国的扩张。吴楚一战是必然，但是最好可以发生在对我们最有利的时候。”
勾践会意地蹲下，接着范蠡的分析，用手指点了点吴国北面的齐国道，“可齐国与楚国一样，也是大国，与吴国又是姻亲关系。吴齐的同盟，对我们是一个大大的难题。”
范蠡深思良久，“大王，事在人为，齐王暴躁，吴王骄纵，如今吴国的崛起必然打破以前两国间的平衡，我看他们之间的矛盾迟早要爆发，只要肯谋划，我们总有机会。”
勾践点了点头，主仆二人将眼光都落在了吴国西北方向那一众小国，那些小国以蔡郑宋陈为首，在吴败越之后，不堪吴国淫威，纷纷背弃霸主晋国，及齐楚等其他大国的庇护，投靠了吴国。
作为当世最杰出的政治英杰，勾践与范蠡都知道，哪怕再小的一个国家引发的变数，只要善加利用，都可能在最后影响到大局。
这，本就是一个牵一发而动全身的时代。
耐心等待，伺机谋划，他们才有希望。
勾践望向范蠡，这一次范蠡使楚，是自他们为奴后，第一次与外部世界接触，让他们获得了久违的新的讯息，再次打开了视野，于是他道，“这一次使楚，我们收获不小。”
范蠡道，“是啊，这一次外出，让我对于现在的处境又有了新的认识。”
勾践用眼神示意范蠡继续说下去。
“以前我们与夫差总是对抗，结果只是让自己的处境越来越糟，其实，适度地与夫差合作，满足他的要求，不仅可以取得他的信任，还可以拓宽我们的外部视野，最重要的是，只有离开这马厩与茅屋，多出去走动，我们才会有更多的机会左右局势，改变处境，”范蠡环视了这座四处漏风的茅草屋，这巴掌大的地方，道，“如果一直局限在这里，我们心中纵韬略无