那句话太轻了，轻得如同拂过檐角的晚风，刚一离开姜琳之口便随风而逝。

风确实起了，撩起姜琳未束的很好的发，拂过他身上的衣衫。

浅蓝色的衣袂随风翻飞飘荡，透着一股说不清的潇洒旷达，如遗世独立的修竹，清癯而自有风骨。

随着方才那句低语一起被风吹走的，还有姜琳心中千万般复杂难言的思绪。他长叹一声，而后面上便又恢复了往常的样子，随意地一撩袍摆，又在石凳上安然坐落。

他这边是云淡风轻了，徒留对面的陈襄一个人莫名其妙。

这人刚才是在，发酒疯？

陈襄用怀疑的眼神看向姜琳：“……你服散了？”

姜琳刚刚坐稳，便听到对方这一句话。

他刚刚平复下去的心情瞬间被气到破了功：“服什么散？你不是说过那种东西最是伤身败体，让我不要碰么！你——”

话到了嘴边，他却又猛地顿住。

说出来。

一个声音在他心中道。

把一切都说出来。

告诉他，这七年你是如何过来的。告诉他，你为了守住他留下的那些东西，付出了怎样的代价。

这有什么不好意思说的。你不说，陈孟琢这个木头疙瘩永远都不会知道！

明明已经做好了搭上一辈子的准备，如今对方回来了，难道不该理直气壮地“邀功”么？

姜琳的浅色的眼眸深处晦暗不明。

他想起陈襄曾经说过的“会哭的孩子才有奶吃”。撒娇痴缠，诉说委屈，这些难道不一直都是他信手拈来的强项么？

他要是学那个谁……那岂不是只能白白憋屈到死？对方可不会主动来关心他！

这些声音在姜琳的心底疯狂地叫嚣着。

然而，当他的视线真正落在对面陈襄的那张脸上时，心中那股汹涌的、几乎要破口而出的情绪，却像是被一根无形的细针轻轻一扎，瞬间泄了气。

眼前的陈襄，眉宇间还带着几分少年气，如此跳脱气人，鲜活无比。

这样的陈襄，他究竟有多久没有见到过了？

明明在他们相识之初，像这般的你来我往、互相挤兑，简直就是家常便饭。

可后来，随着主公的势力日益庞大，随着陈襄运筹帷幄、决胜千里，也随着他“毒士”、“枭臣”的名声响彻天下，对方就越来越沉默了。

阴沉、凌厉、刻薄、狠辣。

——令人畏惧。

这才是世人眼中的武安侯。权倾朝野、阴沉冷郁的武安侯陈襄。

可姜琳却始终记得对方最初的模样。

家国天下，黎民苍生，还有那些不得不为之牺牲的、沾染在双手上的血腥与罪孽，皆压在他的身上、心上。

如今，面前之人像是被死亡与新生重新洗涤了一遍，将上一世那十年征伐算计所积攒的、厚重得令人窒息的尘埃与疲惫，都尽数洗刷剥落了。

那眼神分明重新变回了与他初次相见时的锋锐与明净。

看着这样的陈襄，姜琳心头那点刚刚升腾起来的火气，就像是被春日暖阳下的薄冰，悄无声息地融化了。再也凝聚不起来。

他怎么都气不起来了。

罢了，罢了。

姜琳在心底无声地喟叹。

这个人已经为这天下，为那些沉重的理想，彻彻底底地付出过一次了，连同他的性命一起燃烧殆尽。

那些个陈年旧账，又何必在此刻说出来打扰兴致呢？

虽是不打算剖心沥胆地诉苦邀功，但这并不妨碍姜琳斜睨着陈襄，拉长了语调，慢悠悠地开口：“我留下来，还能是为了什么？”

“也不知道是谁啊。轰轰烈烈开了个头，又是科举取士，又是新政改革，摊子铺得倒是大，结果呢？留下一堆理不清、剪还乱的烂摊子！”

姜琳说着，伸出两根瘦长的手指，有一下没一下地敲着青石桌面，仿佛在数落着陈襄的罪状。

“吏部尚书，听着是威风，可谁知道内里的苦？每日里案牍如山，还得跟那些老狐狸们周旋。”

他故意露出一副愁苦不堪的神情，长叹了口气：“唉，当年你不过用一坛酒便让我为你卖命。谁料如今，琳不仅每天累死累活、连酒都喝不得了。”

“每年清明寒食，还得眼巴巴地备上三坛好酒，去你那荒草萋萋的坟前。啧，倒欠你的！”

“……”

姜琳这一番话说得抑扬顿挫，陈襄尴尬无比，无言以对。

他清楚姜琳所言非虚。对方这七年来的艰难困苦，恐怕远非这几句轻描淡写的抱怨所能涵盖。

“咳，”陈襄清了清嗓子，语气也不自觉地放软了些，“确实辛苦你了。你也不必事事都自己撑着，可以找些得力的人手帮你分担一些，比如……”

他开始思索。

乱世中人才凋零，青黄不接。世家大族垄断典籍，寒门子弟出头之路崎岖无比，纵有天纵奇才，也如凤毛麟角。

能如姜琳这般，于寒微之中崛起，独当一面的，更是绝无仅有。

他力推科举，兴建书院，广开教化，为的就是打破这种局面。

可冰冻三尺非一日之寒。想要真正看到成效，至少也需十年八载的光景。能信任、又能胜任这繁杂吏部事务的……

陈襄搜肠刮肚地想了半天，竟然一个也没想到。

“对了，”他眼中闪过一丝光亮，想到一人，“你怎么不找乔真帮你？”

乔真是他上辈子一手提拔起来的下属，替他处理了不少事情，用起来十分顺手。

“哈。”

谁知，听到乔真的名字，姜琳摇了摇头，像是听到了什么天大的笑话一般：“我岂能管的动他？”

他扶住额角，像是被勾起了什么头疼的往事：“你还是自己去瞧瞧罢。看看你当年的小家雀，如今都修炼成什么模样了！”

“简直像一只斗鸡！成日里在朝堂上横冲直撞，搅得是鸡飞狗跳，乌烟瘴气。可怜我这多愁多病身……”

陈襄：？

你说谁？

那个在他面前一副低眉顺眼、楚楚可怜小白兔模样的乔真？

姜琳大倒苦水：“如今朝堂上的情况，你怕是也知晓一二。士族那帮人上蹿下跳，崔晔，钟隽，杨洪那些个人，明里暗里地想废除你的那些政策。”

“张彦那老头儿倒是稳得住，就死死守着他那个户部，问就是国库空虚。”

“还有法雍。这人就是个奇葩。整日就待在鬼气森森的刑部大牢里，对着卷宗和犯人，跟个黑脸判官似的，长安城里不少人家都偷偷把他画成门神贴在门上辟邪了！”

“——然后就是乔真这头犟驴。不，是疯狗！”姜琳咬着牙道，“劝也劝不住，拦也拦不住，盯着士族咬，逮着谁咬谁！”

“伤敌八百，自损一千！”

“我跟他说了多少次，对付士族要讲究策略，要徐徐图之，不能硬碰硬。他把水搅得更浑，矛盾激化得更厉害，他，咳咳、咳——”

说着说着，姜琳情绪过于激动，牵动了肺腑，捂着唇剧烈地咳嗽了起来。

陈襄忙让他歇一歇顺顺气。

他心里确实颇感意外。

乔真原是被他赎买回来的罪奴。当时他在观察河东的一处盐场，有一个衣衫褴褛的少年，不顾一切地冲出来跪倒在他面前，请求他将其带走。

对方看起来不过十二三岁，苦苦哀求。他便随手把人收下了。

乔真出身极低，没有什么学识，只长着一张好看的脸。

但听话。

他初时并未多想，只把对方当作一个普通的仆从。但很快，他便发现这少年身上潜藏着惊人的韧性和野心。

陈襄便免去了他的仆役身份，给了他学习的机会。

乔真没有让他失望。他对别人狠，对自己更狠，不惜性命般地疯狂学习，拼命向上爬，逐渐成为了陈襄手中一把最好用的刀。

当然，论学识、论眼界，对方自然无法与姜琳这等人物相提并论。

但作为一把“工具”却是足够了。

无论地位如何变化，乔真在他面前始终保持着顺从。

最初他称呼陈襄为“主人”，陈襄让他改口，他才怯生生地改称“大人”。

在他身边时，乔真会像个最忠心的仆人一般，亲力亲为地服侍他的起居，为他整理文书，端茶倒水，叠被铺床。

旁人私下里戏称乔真是他养在身边的小家雀，温顺乖巧，召之即来，挥之即去。

乔真听到了，也只是腼腆一笑，仿佛默认了这个带着几分羞辱意味的轻佻称号。

但对乔真的疑惑也仅仅是在陈襄脑中短暂掠过。他更关心的是朝堂形势。

陈襄脑中朝廷局势的蓝图被补充的更加完整了。

——和他之前的推测大差不差。

士族势力的复起，果然应该就是影响天下平稳的不稳定因素，也是他此次任务的关键了。他就按照之前的计划，一步步将这些盘根错节的旧势力彻底清除便好。

彻底明确了之后的目标，陈襄的心情放松了些许。

他又看向了姜琳：“……师兄呢？他如何？”

这个疑问自他重生起便一直盘旋在心中了。

但先是萧肃，再是姜琳。将朝堂上下的势力都剖析了一遍，几乎人人点到，却唯独独漏了对方。

陈襄终于按捺不住，问了出来。

姜琳抬眼看他。那双桃花眼眼波流转，似有什么说不清道不明的情绪一闪而过。

他慢悠悠道：“荀含章啊……那自然是，好好的当着他的荀中书、荀太傅啦。”

陈襄显然不满意对方这个敷衍至极的回答，抬手敲了敲桌面：“我问的是士族那边的情况，师兄为何不做约束？”

“我怎会知道？”姜琳的目光飘飘忽忽地落到周围的花草树木上，“对方可是先帝钦任的托孤重臣、两代帝师，那等身份高贵之人，闲杂人等可不得见。”

“许是士族党羽太过庞大，荀太傅毕竟也是士族中人，另有考量呢？”

明知道对方完全是在瞎说，陈襄却还是被这阴阳怪气气出了一腔火气。

“你——”

他提起气，刚想反驳，可话到了嘴边却又停住了。

……和姜琳在这里掰扯这些又有什么用。

陈襄：“……算了。我之后自去问他罢。”

姜琳灵利地将目光转了回来。

他一眨不眨地盯着陈襄。

“你不躲着荀珩了？”

听到这话，陈襄没反应过来。他整个人为之一怔。