下午，卡亚多斯。

齿轮互相摩擦的咔哒声随处可闻，连绵不绝的烟囱呼出灰白的烟柱，乌云构筑起墨黑的穹顶。

作为库卡撒最大的魔导城市，这里的繁华不亚于首都。

克劳克走下马车，立刻吸引了周围的目光。那头黑发与带着异国风情的容貌无论在何地都是那么引人注意。

即使来到这个世界半年，克劳克依旧不大适应聚焦的视线。只能拉低兜帽，快步走进小巷。

要不是为了完成那个麻烦女神的命令，他才不会靠近这里，大城市的嘈杂让他心烦意乱，只有不见天日的漂亮天空能稍微弥补他的失意。

克劳克仍然记得，在前世死后的穿越间隙，那片灰蒙的虚无之上，金色女神挥手对自己甩出三张肖像。自顾自的宣告：“三年内，你必须获取这三人的信任，并将他们聚集在你身边，否则，我将收回你的生命。”

他连拒绝都来不及，就被踹进这个世界里，唯一的安慰是女神赠送了两个颇有限制的愿望……也不知道是不是所有神都是那种恶劣脾性。

思绪飞逝，很快他就来到此次的目的地：卡亚多斯的冒险者公会。

他为某人而来，但找人之前需要些准备，好排除某个可能的妨碍。

他从衣袍里掏出一团纸。那纸张像是被随意撕下的，缺口处如几十年没打理过的烂牙般参差不齐。

“今日正午，卡亚多斯冒险者公会见。

园丁敬上”

这是早晨他从马车上醒来时发现的，来自从穿越过来开始就跟着他的“老朋友”，如果他不应邀，那家伙可能会自己找上门，比如从旅馆的马桶里爬出来。

克劳克浑身一激灵，推开面前的大门。

无论是哪里，冒险者公会总是人声鼎沸。他们中有人是为了发布任务，但更多是为了买醉。不少考不上冒险证明的佣兵混迹其中，期待截下一两件本应贴上公告栏的委托。

一楼呈现出六边形，除大门外，每面墙下都有一座吧台。这些吧台与中央那些餐桌不同，只招待真正的冒险者，不同的颜色对应不同等级。

克劳克走向黑色吧台，把冒险证明放在面前。

酒保放下正在擦拭的玻璃杯，看向面前的少年。那是张相当漂亮的脸，皮肤白皙柔嫩，五官柔和，只不过他的黑发黑瞳说明他不是库卡撒人，甚至不像出生在这座大陆。

酒保并没有在欣赏那张脸上花费过多的时间，他捏起冒险证明，掏出手帕，放身边的紫色药水中一浸，擦在证件上，大大的字母“E”便显现出来。

酒保啧啧称奇：“这么年轻的冒险者属实少见。”

“运气而已。”克劳克双手交握，撑住下巴。

“那些考了一辈子的人可没你这好运气。”

“也没那么夸张，大多数人也就坚持个三四年。”他打个哈欠：“不说这些了，来杯草莓牛奶。”

酒保嘴角微颤，几乎要笑出声，但还是老老实实背过身：“下次点些大人饮料吧，小鬼。”

“在库卡撒的法律里，人类十七岁不该叫小鬼，我只是不喜欢酒精。”

虽然上辈子也有二十五岁了。克劳克没把心里话说出去，手指轻扣柜台。

不一会，盛满淡粉色饮料的高脚杯滑到他跟前。少年把嘴凑近杯沿，忽然停下，目光下移。

一颗圆滚滚、布满血丝的眼球从杯底浮起，对他眨了眨。

粉红奶泡中泛起漩涡，红色慢慢浸透整杯液体，散出血的腥甜来。无数蠕虫从杯中溢出，粘上指尖，钻开血肉，游走在经络下，一路爬向大脑。

针扎般的刺痛弥漫全身，克劳克轻轻叹气，雾气自脚底盘旋而上，不久，蠕动的肿包褪去。少年拭去额角冷汗，将杯中的红色饮尽，眼球在唇舌间弹跳，最后在牙齿开合中爆开。

尔后，他用手帕擦擦嘴角。嗯，树莓味的，清爽又不酸涩，“园丁”的品味一直不错。

上秒还人声鼎沸的公会突然一片寂静，连随处可闻的齿轮滴答都哑然失声。各张餐桌上，啤酒里的气泡还未完全散去，小肉排与烤菜还冒着白气。窗外的大路被空荡覆盖，不见往日的车水马龙、川流不息。

克劳克看向吧台对面，不知何时起，酒保的位置被他者代替。那人身着漆黑又破烂的长袍，身体表面裹满绷带，手套与长靴将皮肤遮掩得一丝不露。

最引人注意的，是戴在他脸上的笑脸面具，那面具洁白如玉，像是石刻，又像是皮制品。一本红皮书放在二人中间，融化的黄金在书皮上烫出“圣母颂”这一书名。

“很好，孩子。仅仅半年你就能看破这种程度的幻象，我为你骄傲。”白面具下的声音分不清男女，像是水里吐出的气泡音，似乎在笑。

“没什么了不起。”幻术天赋是愿望之一，克劳克并不觉得这值得说道，打算岔开话题，“这次来找我是为了什么？”

白面具打声响指，周围的一切如镜子般破碎，不知何处吹来微风，星光撒在身前。转椅化作藤椅，吧台变成方桌，无际的昙花嫩芽将二人包围，数不尽的臃肿白蚕在叶片上酣睡。

白面具负手侧身，眺望整片还未完善的花园：“当然是上课。我是‘园丁’，让”鲜花“——也就是你——绽放是我的职责。在你变成我想要的样子前，我会一直跟着你。”

克劳克咂咂嘴，面前这个自称“园丁”的家伙，从穿越来不久就一直跟着他，每个月都至少会现身一天，自觉担当起“老师”的责任，教的还“恰好”是许愿得来的幻术。

他也没理由拒绝白面具的教学，不过这家伙明显有什么目的。如果可以，他其实不太想和“园丁”靠太近。

克劳克靠上藤椅，指指天空：“我记得之前说过，在到这个世界前，把我送到这来的那位女神就给我下过指令。我必须找齐三人。若时限内不完成要求，我的性命将会被收回。现在，我只剩两年半的时间，而其中一人就在这附近。”

“是了，你提过这事儿。唉，年纪大了，记忆力难免出问题。那些神，啧，你也知道的，宋，他们比流氓还不讲道理。”

克劳克收起微笑，双手握紧，指甲深深扎进手心，瞳孔放大，眼中晦暗不明：“我不知道拜托过你多少次，不要用那个姓称呼我！我是克劳克，也只是克劳克。”

“你总要揭开那道疤，直面伤痕累累的过往。”

“从理性来说，这些与你没有关系，从道德观念上来看，这是一种失礼行为的表现。这种行为包含挑衅与窥探隐私的意义，逻辑上来讲，这种对话不利于良好的人际关系……”

“停。”白面具把手指放在唇边，克劳克感觉有什么东西卡塞住喉咙，虽然还能呼吸，却说不了话。

“冷静些，让我们停止这段会危害师生情义的发言。”白面具双手交握，“我今日很忙，还有‘客人’在四处搜寻我的踪迹。”

“现在，我们来上课。这是我教授给你的最后一堂课。”

“最后？”克劳克感觉喉头一松，又能发出声音，“真是突然，明明上次见面，你什么都没提。”

“我刚刚检查过你的花。”白面具凝视无边无际的花田，“他们离抽出花苞已然不远，是时候让你自己成长下去。被一直伺候的花朵，根系常常不深，那样容易被其他花草挤出花园。”

“我们还会再见么？”

“自然。”

“那就不用道别了。”克劳克捏住下巴，“开始吧，我看看最后一节课会教些什么。”

白面具摇头：“什么都不教，这节课，我们考试。”

克劳克悄悄挺直背脊。即使心理上早已习惯，身体却还是会条件反射：由于幻境中不会死亡，白面具有时会出相当麻烦的题。

白面具挥挥衣袖，少年眼前一花，一把左轮手枪出现在桌上。紧接着，他拿走枪，弹出转轮，往弹巢中吹口白气，薄雾凝结成六颗子弹装填其中。

“这是很简单的考试，只不过需要一点点耐心。”白面具，宣布考题，“这六发子弹里只有一发是空的，你必须抵住自己的脑袋射击，让空弹射向你，每次开枪，里头的子弹都会换位并重置。”

“实弹与空弹有明显差异，但我用幻术掩盖了他们的区别。当然，与以往的考试一样，失败会有惩罚。那些实弹的效果与现实无异，你不会死，但疼痛会逐步升级。祝你好运。”

克劳克倒出子弹，略微检查，发现这些子弹上的幻术相当复杂，以自己的水平，全部确认大概需要五至六个小时，慢慢检查效率实在太低，怪不得说是需要耐心。

白面具确信这是相当长的流程，便拿起桌上的圣母颂，准备打发时间。

然而，刚翻开第一页，随着枪响与火光，鲜红与白浆从昙花幼苗的枝叶上滴下，爆开的颅骨碎片与脑组织混在一起，漂亮的黑瞳垂吊在只剩半边的眼眶里，只剩一半脑袋的尸体摇晃着趴倒在方桌上，鲜血顺着桌腿淌进泥地。

一声响指后，尸体消失，克劳克完好无损的靠回藤椅，大口大口地喘气，擦拭着头上的冷汗，脑浆迸裂的疼痛似乎还残留在颅骨里。

“凭借运气可不是什么好主意。”白面具摇头叹息。

克劳克只是对他笑笑，开响第二枪。接着，是第三、第四……一次次震耳欲聋的枪响，一次次爆开的脑浆，红与白的浊流在未长成的花丛间爬行。

不知道第多少次扣动扳机，枪口迸发出火星，却没再吐出子弹。在克劳克习惯性的扣响下次扳机前，那把左轮化作云雾消散。

少年神情恍惚，手指来回弹动。白面具伸出手，在他脑袋上一点，彻骨的冷意贯彻脑髓，少年猛然一激灵，摸摸自己的头，又微笑起来。

“六分钟又二十八秒，共打爆自己的脑袋六十七次，你的运气属实差过了头。”白面具鼓鼓掌，又叹口气，“为什么不慢慢来呢？这样可没达到测试的目的。”

“啊，”克劳克脸色还有些苍白：“因为花五六个小时考试，多少有点浪费时间。目的是找出空弹不是么？反正不会死，这样效率高得多。如果我运气再好一些，甚至不用花这么久。”

白面具双手交握：“你总是这样乱来，希望在花苞盛放前，你能好好珍惜的性命。”

“啊，又是花苞。”克劳克皱眉，“你从我们初见开始，每次见面都会提。花苞到底是什么东西？”

“一种资质。”白面具坐直身体，挥手清理掉桌面上所有污秽，将《圣母颂》紧紧抱在怀里，“救世的资质。”

克劳克手指微颤，半阖眼睑：“救世……和圣母教有关系么？”

圣母教是库卡撒的国教，理念为“救济”，他们侍奉已陨落的半神“圣母”伊莎贝拉。那位半神只存在过短短十年，曾拯救过库卡撒。

白面具摩挲怀中的红皮书的书名，一言不发。

克劳克的目光落在那本书上，他调查过，圣母教没有任何一本叫做《圣母颂》的宗教典籍。

“你的意思不会是，我有圣母的资质？”克劳克见白面具不打算回答，便抖抖肩，主动移开话题。

本是一句玩笑，出乎意料的是，白面具点了点头。

克劳克差点被口水呛到，咳嗽两声，眯眼，眼缝中微微闪光：“你说，我以亵渎的名义向教会举报你，能拿多少赏金？”

“除非你能把我送到教宗圣座前，不然没什么用。”白面具这么回答。

头顶有钟声回荡，似乎来自天空之外。白面具匆忙站起，整理好长袍，微微欠身：“哎呀，我该走了，有客人找上门。但我们不久后还会再见面，宋……啊，不，森德先生。”

他打声响指。霎时，天空扭曲，大地震颤，桌椅倒塌，尚未成熟的昙花幼苗与白蚕们如浮沫般一同破裂。克劳克感觉自己在下坠，万物在眼前不断裂解。

耳边响起酒保的呼唤，克劳克抬起一只眼皮，看向胳膊边的草莓牛奶，伸个懒腰，问酒保：“我睡了多久？”

“快半小时。”酒保回答。

克劳克点头，把放了一段时间的饮品喝个干净，揉揉发酸的后颈：“抱歉，最近有点累……”

说罢，准备起身离开，又突然顿住。反正来都来了，不如看看有什么委托能顺路完成，赚些路费和买房车的钱，毕竟总不能天天住冒险者公会旗下的旅店……

“话说今天有什么工作，当然，报酬尽量高些。”克劳克坐回位置。

“E级选择不多，无非是哪家夫人丢了宠物，或者哪里猎场的普通野兽有点多……咦。”酒保仔细读过冒