宝船行至沔口已是傍晚。
沔水在此汇入长江，沿路往来船只逐渐增多，四通八达的水路造就了这片区域的繁荣。北岸汉阳是天生良港，集散东西南北之商贸，南岸鄂州锁长江之喉，乃军事重镇。不过当今朝廷大权旁落，鄂州军所衰微多年，长江主航道被各路江湖帮派霸占，已是常态。
即使夜幕已至，渡口边依然有无数大小船只陆续进港，岸边灯火通明，商贾渡客络绎不绝，一派热火朝天的繁华景象。
擘海宗宝船无疑是这座港口最引人注目的庞然大物，它吃水重，周围小船甚至不敢靠得太近，怕它下锚时溅起的水浪都能将小点的船只掀翻。宝船之上，有半数江湖人的目的地都是鄂州，此刻正带着行李，在擘海宗弟子指引下排队等着下船。而港口边也有不少预备坐船南下的新渡客，正在一个个被查验牒文，一派秩序井然。
“蝉衣！你下船要记得来找我哦！我住在四方馆，明天我们一起去街上逛逛吧！”唐晚朝祝与同挥手告别。
因着船只在北岸入港停靠，到南岸鄂州还需再坐船，擘海宗干脆就和港口边的摆渡船家合作，雇了一群快船直接将下船的客人送到南岸，也免得和北岸上船的客人冲撞拥挤。
唐晚是和巫山唐门人一起的，乌泱泱一群人就坐满了一条摆渡船，所以就没拉上祝与同。祝与同只来得及朝唐晚点点头，就被挤上另一条渡船，一炷香后终于到了鄂州城。
“馄饨！卖馄饨！这位大侠刚到吧？要不要来碗馄饨啊？”
“香喷喷的肉饼！三文钱一张！百年老字号童叟无欺！”
……
渡口边叫卖的大多是做夜宵的商贩，也有些掮客跑腿在揽生意，不过祝与同谨记师傅的教诲——这些渡口边、城门边的掮客很是精明，专坑外地人，想要了解城内情况，还是先找个地方安顿下来，客栈会有专门的跑腿答疑解惑。
于是祝与同进城寻找客栈。
鄂州物产丰饶，又占据地势之利，城中繁华无比，已是亥时，街上依旧人满为患，宵禁制度在此地已形同虚设。
祝与同沿城中主路走，很快找到一家客栈，进门后掌柜扫了她一眼，却说已经没有房间。她愣了下，也没做纠缠，便再寻，再问，可下一家又是说没有房间……直到夜深了，街上人影渐疏，祝与同已经找过八间客栈，每一家都说没有房间。
她再迟钝也意识到不对劲。
城里有这么多住店的人吗？
天工大会确实是江湖盛会，各路江湖人马都往鄂州而来。但盛会八月八日召开，现如今是七月中旬，还有个近二十天的时间，怎会每家客栈都人满为患呢？
她在主街上找遍了，又拐进各条巷口，眼前出现一家客栈，店名为“金满堂”，招牌名字华丽，却是个不大不小的寻常规模，不似主街上那些客栈高楼耸立，大堂中也较为清净，只有三两客人坐着。
“住店。”祝与同进门就道。
掌柜是个年轻女子，二十出头样貌，见了客人就堆起三分笑，却也是看了眼祝与同后就道：“抱歉，姑娘，店里房间已满了。”
祝与同扫了眼柜台，指着掌柜后面挂起来的一串门牌道：“满了还剩这么多门牌？”
这门牌本是方便让客人挑房间用的，挑走一间便去了一枚牌子，眼下掌柜后面的门牌还剩七八枚，这间客栈又不算大，怎能算客满呢？
祝与同语气不悦。大堂里坐着的三个客人本来聚在一起说笑，此时都停下了，把手上瓜子壳一扔，面色不善地盯着祝与同。
“哎哟，瞧我！店里忙，是我忘记取下牌子了。姑娘，小店房间确实是满了，不是不让您住，您看我这小本生意，怎会拿您寻开心呀！”
金婉儿一手执娟扇，一手朝那三人方向压了压，不想惹事。她语气讨好，态度又实在恳切，祝与同找不到发作的理由，只得沉着脸出门了。
可在外面转了一圈，祝与同依旧找不到一家能住的客栈，兜兜转转，已近子时，街上人影这下是彻底空了。
祝与同漫无目的地走着，发现自己竟又走到“金满堂”门口。
此处不算繁华，距离城中主街道要拐好几个弯，可金满堂正门口却有片空地，栽了一株老梅花，树下玉簪花期正放，幽幽吐香。
祝与同无意识寻着香气而来，却见金满堂的掌柜倚在门边看她。
金婉儿今年二十四，已经当了十三年的金满堂掌柜。行商之人最重要的就是一张厚脸皮，她刚才言辞恳切说着客栈已经无房可住，现在看见祝与同还在外面游荡，顿了下，倒是立马换作一副巧笑倩兮的模样迎上来了，愣是说刚走了一位客人，正好腾出一间房来，拉着祝与同的手就把她往客栈里面带。
子时已到，衙役已开始鸣锣夜巡。祝与同前脚进门，金婉儿后脚就将客栈大门落了锁。
“姑娘住多久，可要在店里用朝食？午食、晚膳不包，自己解决，想在店里用也行，费用另算。小厨房早中晚都可以借用，但要交柴火油盐费。”
金婉儿嘴巴利落，手上也利落地掏出算盘，祝与同刚被带进来也有些懵，但也老老实实说了自己的需求，只听算盘声音噼里啪啦响着，没一会儿金婉儿就报出了价钱。
算是十分公道。虽然花费不小，但这里是鄂州城，又正值热闹时节，本就应当是这个价。
祝与同好奇盯着金婉儿，不知这位年轻掌柜为何改了主意要放她进来住店，而金婉儿摇着绢扇，只朝她露出一个善意的笑。
“……多谢掌柜。”祝与同礼貌付钱，领了门牌就欲往楼上去。
而大堂里那三个“客人”颇有些不愉快，语气抱怨，说掌柜就是喜欢多管闲事，放了这些个没有路引的江湖人进来，惹了事又当如何？
他们是鄂州本地人，与掌柜讲的都是方言，以为祝与同听不懂。岂料祝与同是能听懂的，她上楼上一半，听见这话又回转下楼。
金婉儿还在用本地方言和三人掰扯，说不过几个女客能惹什么事，金满楼背靠擘海宗难道忌惮几个没名姓的游侠，又说人家又不是没付钱云云。祝与同突然出现在她背后，把她吓一跳。