月姐儿会走的那天，扬州刚入春。奶娘一错眼的工夫，她就从廊下扶着墙根站起来了，两条腿打着晃。奶娘步步紧跟，刚要伸手去扶，她已经迈出去，一步，两步，第三步没踩稳，整个人往前一扑，手撑在地上，把个奶娘吓得一激灵。偏偏这个小犟种直接挣脱开了奶娘的手，哼都没哼，自己咬着牙根子爬起来，站好了继续走，不是不想咬牙，是还没长齐。
非霜在廊下看见自家小小姐这副四肢尚未听话的样子，想笑又不敢出声。月姐儿也不管有人没人在看，跟喝醉了一样，歪歪扭扭地走过整条步廊，走到尽头一屁股坐下来，回头看了一眼自己走过的路，咧开嘴，笑里面带着点得意。
郁蓁从窗里看见了，没出去，没哭就让她自己玩儿会儿。阿愚在识海里说：“你当年说她长大了会揍人，我现在觉得你说对了。”郁蓁没接话——这孩子的确比预想的还生猛些。看了一会儿，低头继续翻手里的账册。
星哥儿逐年在药房待的时间越来越长。张大夫教完了基础方子，剩下的就得自己多琢磨了。不同的香料摆在案上，他一个人对着，一坐就是半个时辰。张大夫走的时候跟郁蓁说：“哥儿这双手，是天生调香的手，做事细致，想法还很大胆。”星哥儿偷偷将上一世在宫里研究的香方子偷渡出来些，做成粗糙的成品，就让张大夫几乎惊为天人。
郁蓁也没多说，只让人把药房里那套旧家什换了套好的。非霜去办，挑了最好的白瓷药碾和铜臼，摆在案上。星哥儿第二天看见了，也没说话，只是碾药时比平时仔细了些，好东西要好好爱惜。
等到枢哥儿满了三岁那年春天，林如海兑现了当初的承诺。前院书房旁边收拾出一间小屋，摆上一张小桌、一把小椅子，笔墨纸砚都备齐了。赵夫子从星哥儿的课上匀出半个时辰，单教枢哥儿认字。枢哥儿资质不比他哥，一个字教十多遍才记得住，第二天就忘，可夫子教了他就练，练完了规定的次数还练，不偷懒，也不闹，一点不像平日里这个岁数的孩子。
林如海有时候下值早了，路过前院，会站在窗外看一会儿，也知道这孩子天分平平，胜在稳当。
巡盐最后这两年，林如海把盐税整顿的成果一笔一笔整理成册，通过新帝暗使递到御前。那些册子里面有多少门道，只有他自己掂得清：每一页都可能变成别人对付他的刀，也能变成新帝在朝堂上的底气。他白天在衙门跟盐商打交道，夜里在书房整理案卷，灯油都用得比从前快了许多。郁蓁有时候半夜醒了，书房灯还亮着，她也不去催——催了也没用，这要命的责任心与进取心，他想睡的时候自己会睡。
威远侯府这两年也死了人。第一个是二房的老姨娘，冬天受了寒，咳了半个月，没熬过去。珍珠回来说了一声，贾敏“嗯”了一下，没再问。仇人的人，死再多跟她有什么关系？
第二个是三房一个庶女，本来身子就弱，开春一场风寒，烧了几天，没了。二太太叫人查了查，查了半年查不出东西，也就算了。府里私底下说“这两年不太平”，说归说，没人真去追究——上上下下上百口人，死个把在底层的，搁在哪家勋贵府上都不算稀奇。人要过日子，总不能天天盯着死人看。
贾敏照常晨昏定省。每天清早去正院请安，坐下来喝一盏茶，说几句家常，站起来回去。不多说，不多问，脸上不喜不怒。只有珍珠知道，她回正院之后会把门关上，一个人坐很久。珍珠有时候端茶进去，看见她坐在窗下，手里捏着针线，半天没动，也不敢出声，轻轻把茶放下，又轻轻退出去。
贾敏坐着，也不算在想事。这几年能做的都做了，剩下的不能急，急了反而容易出错，她的耐心最多了。
盐商那边，鲍家两年间递过三四回帖子。郁蓁每次都去，鲍夫人每次都是那副殷勤样子：捧她气色好，捧月姐儿长得好，捧星哥儿功课好，捧够了再拐着弯儿问一句盐上的事。郁蓁每次都笑着答几句家常，聊天气、聊料子、聊哪家铺子新进了什么好货，就是不接盐政的话茬。
鲍夫人心里急，面上不露。其他几家盐商都在观望，若从林夫人这里探不到风，她们家就不知道该往哪个方向走。可急归急，她不敢追问。这位巡盐御史太太看着温温和和的，说了两年家常话，一句漏风的都没有。鲍夫人回去跟老爷说：“林夫人那边，嘴严得可比那连环锁，丁点儿都不露。”她老爷叹了口气，说那就再等等。
郁蓁也不松口。在鲍家背后盯着的不止一家——观望的那几家盐商都看着鲍家的动作。她要是松了口风，那些人一窝蜂涌上来，局面反而难收拾。所以每次鲍夫人绕着圈子试探，她都不紧不慢地把话头牵回家常。两个人坐在一起喝茶，杯盏之间推来推去，谁也不先亮底牌。
时光流逝，不过两年，林如海从衙门回来，神色里带上了久违的喜悦。郁蓁看他眉眼就知道有事，却没急着问——让他先喝口茶。林如海坐下来，端起茶盏喝了一口，才开口：“圣旨到了。为夫我，升掌道御史，咱们全家回京。”
郁蓁眼一亮，茶盏在手里顿了顿，随即笑开来：“正五品了？越级擢升，从正七品钦差一步跨到掌道——盐上那两年的苦，可见是圣上全看见了。”她把茶盏搁下，抽了帕子，替他擦去袖口上蹭到的一点墨，“扬州盐课那么乱，你硬生生理出个样子来，递到御前的本子，谁看了不心服？回京也好，孩子们跟着你，脸上也有光。”
林如海听着，耳根微微热了热：“回了京，事只会更多。”
“事多才找得着你。”郁蓁一同高兴着升官这件好事，话也多了点，“京城里盯人的眼睛多，可也认人。掌道御史是正经京官，比巡盐御史在外头漂着，到底踏实。你先高兴着——搬府的事，我来张罗。”
他“嗯”了一声，把茶喝完。郁蓁看他难得的松弛，便笑道：“那今日早些歇着。回京的日子定了，我再慢慢收拾。”
林如海应了，外头廊下隐约传来月姐儿一声笑。屋里只剩茶盏搁回小几的轻响。
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等林家一家子到京城安顿下来，月姐儿都已经四岁多了。
这孩子到了京城就像鱼进了水——府里地方比扬州大，院子比扬州深，她满府里跑，没有她不敢去的地方。头一个月就爬了三次树。头一回从树上下来，衣服都被刮破了一道口子，把非霜吓了一跳，她自己低头看了看，说了句“这衣服料子不行”，拍拍灰就跑了。
郁蓁听见了，叫住她：“谁让你爬树的？”
月姐儿理直气壮：“娘说的，不能被别人欺负。那我先爬上去，别人就爬不过我，就不能欺负我了。”
郁蓁张了张嘴，发现自己说不过她。
阿愚在识海里笑了半天。
“你这张嘴是跟谁学的？”郁蓁问。
“跟娘学的。”月姐儿答得飞快。
郁蓁愣了一下——她不记得自己什么时候教过这个。可月姐儿已经跑远了，留下一串脚步声和笑声。
星哥儿那会儿八岁多，已经跟赵夫子读正经书了。妹妹满府折腾，他多半还在案前坐着——药碾、香料，月姐儿闹归闹，碰都不多碰。到了京城，他自己又开始琢磨解郁的方子，安陵容那一世会的那些方子还是太片面了，这一世既然有机会，多学多用才不负自己。
进了京，应酬很多，郁蓁都是拣着去。别说太势力，实在是应酬也是对精力和金钱的重大消耗。不过在京城，没人再围着打听盐上的事，除非别有用心，她也乐得清静，去了也少开口。
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威远侯那边，徐定邦是在林家回京第二年的冬天走的，郁蓁知道的时候还让阿愚特意瞧了瞧，反正这个世界也没人能发现阿愚。老威远侯这是老病，拖了些日子，走的时候不算太突然。上了年纪的人，冬天一场风寒就能把人拖垮，何况他这几年身子一直不大好。太医来了几回，每一回都开一样的方子，喝了也不见好，到后来连太医都来得少了，都知道是在拖日子。
贾敏作为孙媳妇守灵。灵堂设在正院，白幡白烛，来吊唁的人一批一批来，一批一批走。她跪在灵侧，来一个人磕一个头回礼，膝盖跪得发麻，腰也酸得直不起来，却一声不吭。一场大丧下来，她瘦了一圈。本来就薄的身子，这一下又亏了一层——脸上的肉几乎挂不住，颧骨突出来，两个眼窝深陷下去。
珍珠端了参汤给她，她喝了半碗就放下了。胃里堵着，咽不下去。
外头来吊丧的人还没走净，贾敏也不能明着动。可私底下的事情一件没少做，人多眼杂也没人发现——可见人真心想做一件事，是没有做不成的。夜里轮到二房出人守灵，她回正院坐下，脑子里过的是二房还剩几口人、三房还剩几口人，这个冬再熬一熬，谁先撑不住。数着数着，眼皮沉了，才发觉自己坐了很久，全身冰凉僵硬。
徐齐合承了爵，威远侯府换了主人，跟着便分家了。为着外头体面，他许二弟、三弟两房再在府里住一年，慢慢觅合适的宅子再搬。
徐庄远请封了威远侯世子，贾敏成了世子夫人。可在朝堂上，这个爵位已经没什么分量了。新帝坐稳了几年，太上皇的势一天天弱下去，当初站太上皇的勋贵，掉头的掉头，被压的被压。威远侯府在勋贵圈里越来越边缘——徐齐合心里清楚，爵位到了他手上不过是个空壳，但也没办法。他爹当初站错了队，他没赶上纠正，甚至一错再错，如今就只能跟着往下走。
这一年之期，对徐齐合是体面，对贾敏却是期限。二太太、三太太跟二叔、三叔过，眼下还住在侯府里；再拖下去，人搬出府、各立门户，她再想动这两房，就鞭长莫及了。她心里很清楚：当初儿子那一死，除去周姨娘的猫撞，背后还有这两房叔叔婶婶掺和——他们嫉妒兄长徐齐合，才往下使绊子。人走了就难下手了，必须赶在他们搬走前动手加码。
于是老办法不停的同时，手段又多了一桩：珍珠奉命把熏香往二太太、三太太院里送，比往年份例多出一截。对外只说丧后避秽、分家之后各房体面不能短了香，谁也说不出她半个不字。香日日在两房夜里点着，贾敏自己院子里却从不多摆——她犯不着闻这个。香不比水缸里的东西，烟散了就什么都没了，查也无从查起。
那香闻着像寻常安息香。货却是荣国府贾母的心腹从水月庵买回来，交到贾敏手里的。这批东西，是林府的星哥儿暗地里派心腹送去卖的——他自己配的千日醉半成品，调成了安息香的味道。他知道能杀人，只嫌燃的日子太长、不够痛快，便送到水月庵这种腌咂地方去卖，换银子买稀奇药材，也不追问最终进了谁家的香炉。