“收着了。”
她躺回去，又问：“那往后呢？”
“往后自然是要跟好自己的主子。”君王的信任，是要抛头颅，洒热血的。
他说完便静了，大概这就是“报君黄金台上意，提携玉龙为君死。”了，郁蓁侧过头，突然想到这句诗，听见外头更鼓远远一声。枕边这人今夜是打定主意了——定得像把门闩上了。她在暗里摸到他袖口，指尖停了停。往后什么路都得跟着走了。那股子沉重的劲儿过了，反倒松一点——至少他没瞒她。她把手收回被子里，眼皮沉下去。
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邸报一到，府上帖子反比从前多。
同僚太太、盐商内眷、扬州府几位官家，都赶着在这个当口来拜。非霜排了单子，每日见两三家；郁蓁拣要紧的见，余下的仍以身子未复原为由挡了——月子虽出，她也不想被这些人缠住。这些帖子冲的是巡盐御史这个位子。新帝登了基，太上皇还在，扬州盐商圈先动起来——谁跟巡盐御史说得上话，下一轮就多一分底气。挡了的礼没收，回一张笺。这是林如海的意思：礼不收干净，话不好说。
上回见了扬州府同知的太太。那太太坐了不到半个时辰，话里话外探林如海对新帝的态度。郁蓁笑着把话带开，说孩子还小，府里事多，夫君在外头的事她不管。同知太太会看眼色，也不好再问，坐了一会儿就走了。人走后，非霜来说那位太太留了一对玉镯子在茶盘底下。郁蓁看一眼，让非霜原样送回——送礼不走明面，就是不想让人知道，这种礼更不能收。
隔了几天，盐商圈的反应也出来了——比朝堂还快。
最先动的是江家。邸报到的第三天就递了帖，说是今秋最后一水太湖蟹，霜后才肥，挑了几篓送来尝鲜。礼从大门抬进来，大大方方。林如海收了，回同等价钱的笔墨做回礼——收了礼却不欠人情。回礼送到江家，二掌柜亲自在门口接，连声“不敢当”，脸上那份笑是真高兴。
过了两日，又有王家盐商抬了礼进来，名目跟江家差不多。非霜在廊下嘟囔了一句：“江家前脚走，这王家后脚就到，倒齐整。”郁蓁没接话。她只留意鲍家这几日还没动静——有人抢着递，有人还在缩着脖子看。林家这态度几乎是明牌新帝了。
有一回她问林如海：“江家怎么今日又递东西了？”
林如海看她一眼：“递就递。越巴结，越说明他们有求于我——这时候才好使。”
郁蓁听懂了：江家不是送人情，是送把柄。他收着，日后支使得动。“后院这里我可以收下来，你那边能接得住他们所求？”
“接着。”他顿了顿，“分寸我有数。”
人来人往，一时间，扬州巡盐御史府风光无两。
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京城威远侯府。日子不像扬州这么透气。
又死了两个通房。半年多来，后宅姨娘通房加起来快十个了，死法各不相同——有的说风寒，有的说产后血崩，有的说想不开吞了金。没有人把她们串在一起想。贱籍女子死在深宅里，上报也就是一句话，没人追问。
二太太房里的婆子开始觉得不对。那婆子姓廖，在府里做了二十多年，厨房的人换了三茬她都记着。廊下跟灶上媳妇闲话：“今年怎么老是死人，往年也没这样。”媳妇说：“冬天嘛，身子弱的扛不住。”廖婆子没再跟下人们闲聊，后来却说给二太太听。
二太太听了只一愣，摆摆手：“几个不上台面的，死了就死了，别在我跟前说这个。”
她心里也嘀咕过，却不敢往深了想。没有实证就疑心，得罪的人不会少。
三太太那边直白得多。她在自己院里跟心腹婆子抱怨：“今年怎么老发丧，前前后后多少回了，晦气不晦气。”她嫌的是丧事多、冲运气，没往下毒上想。
珍珠每日把院里院外的话报给贾敏。廖婆子那句“厨房的人换过几茬”传到时，贾敏正在窗下剥橘子。一个失神，指甲掐进橘皮，汁水溅到手背。她用帕子慢慢擦掉，声气很平：“她孙子几岁了？”
珍珠一愣：“回少夫人，七八岁，常在二门外头玩。”
贾敏把橘子瓣掰开，放进碟子，没有吃。“这种有脑子又嘴碎的人，留不得。查到厨房之前，先让她没嘴。”
珍珠后背发凉。从前少夫人还会哭、会气；如今吃过亏，谨慎了，也心狠了——猜到一层的人，她不给第二层机会。
不过三日。府里传开：廖婆子孙子在后门外河沟边玩耍，失足落水；廖婆子听见喊，衣服都没顾上脱就跳下去，孩子被岸上人捞上来了，她自己沉了底。打捞起来时，指甲缝里还掐着孙子的衣角线头。底下人啧啧叹气，都说是一命换一命——水鬼本来看上那小子，叫她替了。二太太听了也只叹一句“当祖母的慈爱之心”，随口吩咐赏了烧纸钱，再没人提厨房换人那档子闲话。
珍珠回话时，贾敏仍在窗下坐着，手里换了做活的针线。听完只“嗯”了一声：“知道了。”
厨房的水缸她早不放了。嘴堵住了，查也就查不出什么。死了这么多人，够不够让徐家伤筋动骨？还不够。正头主子一个没动，二房三房人丁还好好的。她有的是耐心——只是多嘴的，等不及慢慢熬。
徐庄远不知自己茶里被下过药。这半年他跟着威远侯往几家王府跑——勋贵多半还挂在太上皇名下，眼下太上皇权柄还在，可有长远眼光的人都明白：迟早有一天新帝要全盘接手，到那时，如今还死站太上皇的人，一个都讨不了好。最好的活路，是撺掇太上皇废了这个新帝，另扶一位王爷上去——如此才有从龙之功，不至于日后被清算得干干净净。威远侯带着他四处探口风、递话，忙的就是这桩。后宅姨娘没动静，徐庄远只当自己顾不上，连大夫都没想过请。
威远侯更不过问这个死了儿子的儿媳。外头朝堂的棋还没落稳，哪有心思管后宅死几个人。
贾母每隔三五日派人到威远侯府问安。来的是孙婆子，到正院门口站一站，不进去，只在廊下跟珍珠说几句就走。话问起居饮食，实则望风。贾母的意思很明白：你只管做，外头有人替你盯着。这门亲是她替女儿选的，如今的路也是她默许走到底的。
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深秋将尽，扬州落了第一场薄霜。正院炭火已经生起来。
星哥儿从学堂回来，身上带着墨香和凉气。他没先回自己屋，拐到正院，在门口跺了跺脚上的泥，探头进来：“娘，妹妹醒着吗。”
“醒了。你别对着她打喷嚏。”
星哥儿已经趴到摇篮边上了。林徽醒着，手脚乱蹬，嘴里啊啊响。他看了好一会儿，没有伸手碰——学了规矩，知道小婴儿不能乱碰。直到郁蓁叫他去洗手吃饭才走开，走前又说一句：“娘，她今天比昨天叫得大声了。”
郁蓁在灯下给林徽缝一件小夹袄。针脚不快不慢。缝着缝着，忽然想起当年东方不败扬着下巴说要投胎来做她女儿，那时她只当嘴上说说。如今人真来了，连翻身都不会，更别提揍人。
阿愚在识海里懒洋洋接：“像她投胎前说的会揍人？这会儿连翻身都不会。”
郁蓁嘴角弯了一下。
外间隐约传来林如海吩咐林文的声音，低低的，尾音比从前沉了些——像心里有了底。她收了一针，把小夹袄叠好放回笸箩，把灯芯拨亮了些。