勤政殿外，天光还带着一层浅浅的靛青。
乾隆坐在御案后，面前摊着几本奏折，却一个字也没有读进去。昨夜夏雨荷离开后，他独自坐了很久，雪下了一夜，今早方停，像是天地间有一架织机，正缓慢地、不可逆转地织着什么东西。夏雨荷的话是一剂温和的药，他确实冷静了下来，也想了很多，关于小燕子，关于吟霜，关于自己那份既是被欺骗也被辜负的感情。天快亮时，他几乎已经说服自己——等查清真相后再做处置，至少，不能因一时盛怒便断了两条性命。
可五阿哥和福尔康一进来，那点刚刚平息下来的念头便又起了波澜。
“皇阿玛！小燕子和吟霜在宗人府已经关了一夜了，求您开恩，让儿臣去看看她们！”
“皇上，小燕子中过一箭，吟霜身子也弱，宗人府那种地方，她们怎么受得住！求皇上开恩，哪怕让臣带个大夫进去看看也好！”
乾隆的眉峰猛地拧了起来，听着永琪和尔康这急切的话语、看着他们那副“为了两个女子可以不顾一切”的姿态，他刚刚压下去的那股火气又隐隐窜了上来。他冷声道：“朕昨日已经说过，此事待查清后再做定夺。你们今日又跑来跪在这里，是信不过朕会公正处置？”
“儿臣不敢。”永琪叩首，声音却带着一种压抑不住的急切，“儿臣只是担心——宗人府的审问，未必像皇阿玛想的那么‘公正’。”
“你是在说朕用人不明？”
“儿臣不敢！”
“不敢？”乾隆冷笑一声，“朕看你们敢得很。一个个跪在这里，口口声声说不敢，话里话外却都在指责朕薄情寡义——你们的眼里，还有没有朕这个皇帝？”
“皇阿玛，儿臣不是要干涉您的决策。”永琪抬起头，目光迎上乾隆，带着一种被逼到绝境后的不管不顾，“可她们是儿臣在意的人。一个人若连在意的人受了冤说一句话，那和那些趋炎附势、明哲保身的庸碌之辈又有什么区别？皇阿玛教儿臣为人要有脊梁，儿臣今日跪在这里，便是如此，小燕子与吟霜纵有欺君之过，但绝无谋害君父之心。儿臣相信，巫蛊之事，绝非她们所为。”
他搁下朱笔，站起身来，绕过御案，走到永琪面前。声音不高，却带着一种压到极平的怒意：“她们两个欺君在前，巫蛊在后，你口口声声说她们清白，你拿什么来证明？就凭你一句‘我相信’？永琪，你是皇子，不是寻常百姓家的公子哥，你的心可以向着谁，可你的手不能伸过界。朕今日若是听了你的求情便轻纵了她们，明日宗室子弟，文武大臣人人效仿，朕的威严何在？大清的法度何在？”
福尔康叩首道：“皇上，五阿哥只是担心小燕子和吟霜的安危。昨日之事仓促，许多细节尚未核实，若匆忙定罪，便是错案。臣恳请皇上，容臣与五阿哥亲自查证此事，若查实她们有罪，臣甘愿同罪。”
乾隆冷冷地扫了他一眼：“你？你拿什么查？朕看你不仅心乱了，连脑子也乱了！你一个御前侍卫，明知两个丫头身份有疑，却替她们隐瞒周旋，出谋划策——朕若是要追究，你们福家满门，都脱不了干系！”
福尔康猛地抬起头来，声音里的克制终于碎了一道缝：“皇上！臣知情不报，罪该万死。可皇上您想一想，我们此举也实在情非得已啊，当时，我们对吟霜的身份，也是半信半疑，除了把她收留在府里，慢慢调查之外，不知道有什么路可走！等到小燕子偷溜出宫，两个姑娘见了面，才确定了这件事！后来吟霜进了宫，不也很得皇上看重和喜爱吗？”
“够了！”乾隆的声音陡然拔高，一掌拍在桌案上，震得砚台里的墨汁溅出几滴，“你们是来替她们求情，还是来教朕如何当这个皇帝的？拿感情来压朕，朕倒成了铁石心肠的昏君了？朕告诉你们，若她们真的无辜，朕不会冤了她们。可若她们真的有罪，你们就是跪死在这里，朕也不会网开一面！两个丫头怎么处置，朕自有分寸。轮不到你们两个置喙，再要多嘴，朕连你们一起办！”
殿内的气氛像一根绷到了极限的弦，只要再施加一丝压力，便会断裂。
就在这时，门外传来太监的通传声：“五公主到——容端贝子到——”
紫薇和容端一前一后走进来。紫薇一眼便看到了跪在地上的永琪和尔康，心里便沉了沉，在这样微妙的时刻，任何激烈的言辞都只会让局面更糟。她走上到永琪和尔康身边，轻声道：“五哥，尔康，你们先起来吧。皇阿玛自有决断，你们这样跪着，除了让事情更僵，于小燕子和吟霜并无半分益处。”
永琪抬起头看了她一眼，那目光里有不甘，有焦灼，最终还是咬了咬牙，慢慢站起身来。福尔康也跟着起身，退到一旁，攥紧的拳头却始终没有松开。
紫薇随即走上前去，朝乾隆施了一礼："皇阿玛息怒。五哥和福大公子也是一时情急，并非有意顶撞皇阿玛。皇阿玛一夜都没能睡好，何必为这些事动气。”
乾隆看着她，仍是余怒未消："你倒会挑时候来。”
紫薇没有接话，只是侧身让出半步，容端便上前一步，将一叠细白绢布和一册卷宗呈于御案上：“皇上，关于巫蛊娃娃的事，臣和福大人查到了一些线索。请皇上过目。”
乾隆的目光落在那叠绢布上，眉心微微拧了拧。容端没有绕弯子，将事情的疑点，缝制布偶的雪缎的来历去处一一道来。乾隆拿出留在他这里的布偶和容端呈上来的雪缎样品对比，又翻了翻内务府的记档，面色渐渐沉下去。永琪和尔康站在一旁，虽然没有插话，可他们的目光都落在乾隆脸上，像是在等一个裁决，又像是在等一个转机。
紫薇声音放缓了些，像春夜的雨，落在青瓦上：“皇阿玛，儿臣知道您心里有顾虑。您坐在这个位置上，一举一动皆关系着江山社稷、朝野人心。若轻纵了此等大逆之罪，日后人人效仿，皇室威严何在？大清律法何在？这些道理，儿臣都明白。”
她顿了顿，抬眼看着乾隆：“可儿臣也想问皇阿玛一句话——您是真信那巫蛊之术能害人吗？”
乾隆没有立刻回答。
紫薇继续道：“皇阿玛正值春秋鼎盛，精神抖擞，天子气象，哪里是一个针扎布偶能动摇的？古往今来，巫蛊之祸，从来不是所谓的邪术真能害了人，而是帝王信了邪术能害人。巫蛊没有能力让被诅咒的人死，却可以让被栽赃的人陷入万劫不复。”
乾隆站起身，绕过御案，走到窗前。晨光从窗棂外漏进来，铺在他身上，似乎将他那层威仪的外壳融化了些。他终于开口，声音低沉：“紫薇，你说得对。朕是不信巫蛊能害人，可朕信人心能害人。”
“汉武帝时，巫蛊之祸死了几万人。本朝的直亲王当年那桩喇嘛魇魅之事，也让父子反目、兄弟相残，至今都是皇室心头的隐痛。”乾隆的声音轻得像被风吹散了半截，“朕若追查到底，恐怕整个后宫都会天翻地覆。嫔妃之间各有派系，老佛爷又有她信任与偏爱的人，朕不能伤了她的心。到了那时，无辜的人为了自清，有罪的人为了脱身，彼此攀咬倾轧——朕想想，便觉脊背发凉。”
殿内安静了片刻。
紫薇抬起头，眼底的担忧慢慢化开，浮起一层清亮的、释然的光：“所以皇阿玛才迟迟不下决断。因为皇阿玛要的不是不单是‘真相’，而是一个不会让后宫动荡、不会让母子失和的处置之法。皇阿玛顾虑的不仅仅是小燕子和吟霜，而是这整件事一旦撕开口子，就没有人能独善其身。”
乾隆侧首望向紫薇，眼神里有欣慰，也有一种被人看透了心事后的、微妙的坦然。
紫薇心中微微松了一下，可她并没有忘记另一件事。昨夜晴儿的话还在她耳边回响，她犹豫了一下，还是轻声开了口：“皇阿玛能想得这么透彻，是社稷之福，万民之幸。只是有一件事，儿臣必须提醒皇阿玛——皇阿玛虽然不信巫蛊，可老佛爷却是信的。她老人家一生经历过的宫闱风波太多，见惯了那些看不见的刀光剑影，对任何可能威胁到皇阿玛安危的事物，都抱着一种本能的警惕。她未必相信吟霜和小燕子涉嫌巫蛊，可她只要想到有人对暗中皇阿玛不利，难免关心则乱，这个‘有人’，才是她真正在意的。”
乾隆微微颔首：“你说得不错。可朕不能因为老佛爷可能会做什么，就先乱了阵脚。这件事，还是等朕下朝回来，再做定夺吧。”
永琪和尔康如蒙大赦，刚要谢恩，乾隆便抬手止住了他们：“你们两个，今日的事朕暂且不追究。若有下次，朕不会轻饶你们。出去吧。”
紫薇和容端也正要告退，乾隆却叫住了紫薇：“紫薇，你留下。”
紫薇微微一愣，回头看了一眼容端。容端朝她点点头，转身出了殿门。勤政殿内重新安静下来，只剩父女二人相对而立。晨光比方才又亮了一些，从窗棂外斜斜地落进来，在两人之间铺成一道浅浅的、温暖的金色光带。
乾隆的目光落在紫薇身上，带着一种审慎的、探究的意味：“紫薇，朕问你一件事。你为何对小燕子和吟霜的事如此上心？朕知道你心善，可你向来有分寸。你坦白告诉朕，你是不是早就知道小燕子身份有假。”
紫薇沉默了片刻，像在整理自己纷乱的思绪，随后抬起头来，目光清亮而坦荡，她没有正面回应："皇阿玛，儿臣只是觉得，缘分二字，说来玄妙，却也实在。儿臣与她们相处这些时日，觉得她们像两道从宫外吹进来的风，带着市井的烟火气息，温暖而鲜活。皇阿玛会喜欢她们，大约也是因着这一点。所以皇阿玛在知道被欺骗、被伤害之后，才会格外难过，觉得她们辜负了您的信任和真心。”
乾隆略一沉吟：“小燕子那丫头，连偷溜出去练冰嬉都藏不住，若真让她行魇魅之术，只怕不到半日便要露馅。吟霜更不用说了——她若有心害朕，那段时日里机会多的是，何必等到事发之后才被推到台面上来？”
“可朕不能仅仅因为‘信任’便轻放此事。”他的声音沉下去，像是从很深的地方浮上来的一口气，“朕若因私情而废公义，因偏爱而纵容，那朕与昏君有何区别？今日朕饶过她们，明日便有人效仿。若人人都以为，只要得朕欢心，便可欺君罔上而不受惩处——那朕的江山，还能安稳几年？”
紫薇的声音像融雪时滴落的水珠，轻盈而清冽：“皇阿玛方才说，不能因私情而废公义。可公义与私情之间，是否只能是对立的？天下为公，以天下人之心为心。对儿女的关爱，不也是对天下人展示帝王人性的一部分吗？若皇阿玛不念旧情，那百姓看到的便是一个冷血无情的君主；若皇阿玛因私情而不顾律法，那百姓看到的又是一个被蒙蔽的昏君。可皇阿玛二者都不愿做，所以才会为难。”
乾隆微微侧过头，看着她。
紫薇续道：“皇阿玛方才问儿臣，是不是早就知道小燕子是假格格。是，儿臣知道。可儿臣不说，不是袒护，而是不能。小燕子明面上是皇阿玛昭告天下认的义女，她的存在让皇室得了人心。若儿臣当时便揭破，皇阿玛颜面何存？天下百姓又会怎么看皇室？至于吟霜，儿臣是不忍。她是皇阿玛的亲生女儿，儿臣的同胞姐姐，为了认父，她千里跋涉，吃尽了苦头，可当她终于走到皇宫门口时，却发现门已经对她关上了。她宁愿自己吞下所有苦楚，也不愿踩着旁人的血泪去争那一份名分，可天下之大，她已经无处可去了。儿臣想着，若能暗中替她寻一条路，让她既能保全自己，又不至于连累旁人——那便走一步算一步。只是没想到，这一步还没走完，事情便已经到了这个地步。皇阿玛，她们固然有错，可造成今日局面的，是造化弄人，是您的先入为主，是您的情不自禁，是您的缅怀愧疚，也是我们所有人的欺瞒。可儿臣相信，可皇阿玛心里，始终为她们留着一个‘父亲’的位置。”
语毕，紫薇撩起衣摆跪了下去，额头抵在地上：“儿臣知情不报，欺上瞒下，请皇阿玛责罚。”
乾隆垂眼看着跪在阶下的女儿，晨光下，少女的身影柔和而坚韧。他忽然想起很多年前，大明湖畔那个撑伞而立的女子，也是这样跪在他面前，说"雨荷蒲柳之姿，不敢奢求公子垂怜"。一样的倔强，一样的坦荡。
他长长地叹了口气，走下台阶，弯腰伸手，扶起了紫薇。
“起来吧。”他的声音低哑，却已经没有了方才的沉郁，“朕这些儿女里，也只有你敢这样对朕说话了。”
紫薇抬起头时，眼圈已经泛了红。她看着他的眼睛，那里面有她熟悉的、属于父亲的温和与无奈，也有更多的、属于帝王的权衡和思量。
乾隆松开她的手臂，转身走回御案后坐下，目光重新落在桌案上那方素白的缎面上，指尖在桌案上缓缓叩着，像在丈量分寸与时间的距离。
“朕答应你。”他说，声音不高，却字字分明，“只要巫蛊一事，与小燕子、吟霜无关，朕便不要她们的性命。”
紫薇只是轻轻应了一声，心头所有的悬而未决的担惊受怕，都在这一刻化作了温热的、释然的潮水。
乾隆伸手轻轻拍了拍她的肩膀，那一下极轻，像是某种无声的回应，随后便转身朝殿外走去，步履沉稳，如山如岳。紫薇抬起头，望着那道明黄的背影渐渐走远，融进殿外的光影里，像一尊神像缓缓归位，重新变回了那个威严的、不可动摇的君王。