同一时刻，庆云殿内，太后也正听着心腹太监高庸的禀报。
“她们受了刑，还不肯画押？”
“是。”高庸垂着眼帘，“还珠格格——哦不，吟霜姑娘，还在供状上画了个叉，写了四个字。老奴不敢复述。”
“有什么不敢的？”太后冷冷道，“说。”
高庸咽了口唾沫，声音压得更低了些：“她写的是——全是狗屁。梁大人不敢再打下去，怕出了人命，已经将她们押回牢房了。”
殿内安静了一瞬。
太后面色微沉，语气听不出褒贬：“倒是有几分她娘的骨气。”
皇后坐在下首，将这话听得真切，适时地接茬：“老佛爷，不是臣妾要多嘴。有骨气是好事，可骨气若用错了地方，便是执迷不悟。越是硬气，越说明她们心里有鬼，若真是无辜的，受了那样的苦，早该喊冤叫屈了。哪里会连一个字都不肯认呢。”
“何况小燕子那性子，您也瞧见了，大闹王府、顶撞长辈、擅自出入宫禁——没有一件是安分守己的事。吟霜是不是皇上的骨血还难说，就算是，可她养在市井十几年，教她的是个屡试不第的书生，怀的是怎样的心思，谁说得准呢？她们二人凑在一处，又出了巫蛊这样的事，老佛爷若轻纵了，日后如何服众？”
容嬷嬷也在一旁帮腔：“老佛爷，奴婢在宫里服侍了几十年，见过多少审案的事。越是嘴硬的，往往越是藏得深的。那白吟霜既懂知书识礼，又能在皇上面前应对自如，这样的人若当真起了什么心思，才是最危险的。”
太后闭着眼睛，佛珠在指间慢慢滑过，沉静而有序。她没有反驳皇后，也没有赞同：“皇后以为，该如何处置？”
皇后与容嬷嬷交换了一个心照不宣的眼神。
皇后等的就是这句话，她的语气依然恭顺：“老佛爷，臣妾以为，事已至此，与其让她们在宗人府里耗着，不如由老佛爷出面，下一道明旨——直接赐死，以绝后患。一来，巫蛊之事，宁可信其有，不可信其无；二来，欺君之罪，罪无可赦。老佛爷这是为皇上分忧，为江山社稷着想，谁也挑不出错来。”
太后的眼睛慢慢睁开了。
她的目光穿过袅袅升起的檀香烟雾，落在皇后脸上，停顿了片刻，又移开。她将佛珠搁在小几上，发出一声轻响。
“晴儿呢？”她忽然问。
桂嬷嬷恭声道：“回老佛爷，晴格格早起去了膳房，说是要亲自给您做早膳。”
太后目光落向窗外那片被雪覆盖的庭院，檐角的冰凌在晨光中泛着一层冷冽的光，像许多悬着的、透明的锋刃。
就在这时门外忽然传来一阵轻快的脚步声，随即晴儿的声音像一缕拂过春水的风，温软而清澈地响起来：“老佛爷，到了该用早膳的时候了。”
一队宫女鱼贯而入，将碗碟一件件请上紫檀案面：银铫子煨着桃胶百合羹，隔水温着，掀开盖时能见琥珀色的胶质颤巍巍漾开。胭脂色的红曲米糕切成菱花状；山药枣泥馅的玉兔包用胡萝卜汁染了耳朵，配着琥珀核桃仁和糖渍梅子。鸽子蛋薄薄摊成金箔似的蛋皮，裹了鸡茸虾泥卷成拇指大小，淋上用金华火腿吊的清汁，摆在青瓷碟里像十二枚小元宝，精巧可爱。
晴儿用瓷碗盛了桃胶百合羹，又捡了米糕和蜜饯搁到太后案前，动作熟稔得像做过千百回一样：“老佛爷，这是晴儿今早去膳房做的桃胶百合羹，晴儿看您昨夜睡得一直不安稳，桃胶百合羹口味清甜，安神助眠，滋阴养肺，您先尝尝，看晴儿的手艺有没有进步啊。”
太后目光里沉沉的郁色都融了大半：“你这孩子，一大早的，便跑来献殷勤。”
“晴儿可不是献殷勤。”晴儿声音软软的，带着一种女儿家特有的娇憨，“我是怕老佛爷被那些烦心事气坏了身子，特地来给您送甜的。甜食养心，老祖宗的话总不会错的。”
太后笑道：“就你惯会哄我开心！”
皇后坐在下首，看着晴儿那副浑然天成的亲昵模样，眼底掠过了然的神色。她当然知道晴儿是来做什么的，可晴儿与太后之间那份十几年来积累的感情，不是她几句话便能撼动的。
晴儿见太后面色稍霁，这才话锋一转：“老佛爷，晴儿方才在外面听到老您和皇后娘娘在说宗人府的事，心里不免有些担忧，可又一想，老佛爷是见过大风大浪的人，怎么会被人轻易蒙蔽呢。”
她说着，目光转向皇后，唇边那抹笑意依然温煦，可那温煦底下分明藏着刀锋一样的锐意：“昨儿夜里，晴儿替您收拾书案时，翻到您常看的那本《金刚经》，里头有一句——‘凡所有相，皆是虚妄’。我想着小燕子和吟霜的事，忽然觉得，这世间许多事，都像那经里说的‘相’一样，当年圣祖爷时期，后宫也曾出过一桩巫蛊案，牵扯了七八位嫔妃、十几名宫女太监，闹得沸沸扬扬。可后来查明了，那布偶竟是做局之人自己埋的，为的是铲除异己。圣祖爷勃然大怒，赐了白绫给那做局之人。晴儿想着，这宫里的事儿，有时候看着越像真的，反而越有可能是假的。”
皇后面色微微一僵，却依然端得住："晴格格这话说的，倒像是觉得有人在故意做局了？"
“皇后娘娘言重了。晴儿只是心有所感罢了。"晴儿声音依然温软，像一片落在流水上的花瓣，悠悠地打着转儿，“老佛爷，晴儿请您想一想——若是昨天晚上，她们扛不住刑罚，真的死在了宗人府里，老佛爷心里，可会有一丝后悔？”
太后的目光微微凝了一瞬。
皇后在一旁，眉心微蹙，正要开口，晴儿却已经接了下去：“晴儿知道，老佛爷是为了皇上的安危，为了宫里的安宁，也是为了皇室的体统。若吟霜真的是皇上的血脉，是老佛爷的亲孙女——一道旨意下去，杀的，便是皇上的亲生骨肉。到那个时候，皇上心里，该是什么滋味？”
她顿了顿道：“晴儿幼时跟着先生读书时，有两桩旧事让我记忆犹新。一桩是汉武帝的‘巫蛊之祸’，太子据被江充借巫蛊之名构陷谋反，决意起兵诛江充，最终兵败自尽。武帝后来后悔不已，建了思子宫，可死去的人终究回不来了。另一桩，是唐太宗时的太子承乾。承乾因谋反被废，太宗不忍杀他，只将他废为庶人，流放黔州。有人问太宗为何不赐死，太宗说：‘况乎冢嗣，宁不钟心；父子天性，朕不忍也。’”
她抬眼看向太后，目光清冽如秋夜的月光：“老佛爷，汉武帝当初也是因为‘宁可信其有’，才逼死了自己的儿子；而唐太宗，却因为那一点‘不忍’，给自己留了一条回头的路。后悔’二字，是最重的代价，重到无论是什么身份，都担不起。皇上如今心里乱得很，又看重您这个额娘，若您在他尚未理清头绪之前便替他做了决断，日后他若后悔了，为难的，还是母子之间的情分。”
这番话像一脉清泉注入灼热的火炉，虽然没有立刻将火浇灭，却让太后冷凝的神色松动了几分。
皇后终于忍不住开口，她的声音带着一种被掩在平静下的急切：“晴格格这话，倒是把本宫说成居心叵测了。本宫也只是想着为皇上分忧，那吟霜即便真是景贵人的女儿，她与小燕子合谋欺君在先，又牵扯巫蛊在后，若因一句话便延宕不决，来日人人效仿，皇室威严何在？”
晴儿沉默了片刻，像是在斟酌用词，语气平和而笃定：“老佛爷，皇后娘娘，晴儿方才说的那些，不是为了替她们开脱，也不是要老佛爷就此放过她们。只是觉得——这件事，该由皇上来决断。”
“皇上是她们的父亲，是这天下的君主，也是这件事里最被辜负的那个人。老佛爷心疼皇上，不想让皇上为难，不想让皇上犹豫，可有些‘为难’，是为人父必须要经历的。他最清楚自己心里那份‘情’与‘法’的边界在哪里。咱们若是替他把那道线划好了，反倒叫他不知道如何自处了。”
她说这话时，声音依然是温软的，可那温软里有一种罕见的、清晰的锋芒。像一把藏在袖中的匕首，不轻易出鞘，可一旦亮出来，便直指要害。
皇后一时语塞。晴儿这番话将分寸拿捏得极准，既没有直接驳她，又将最后的决断权稳稳地推回了乾隆身上，她再开口便显得越过本分。
太后捻佛珠的手终于停了。她偏过头来，看了晴儿一眼，那目光里有审视，也有一种被说动之后的不肯轻易服软的矜持。
“老佛爷——”皇后正要再开口。
太后抬起手，止住了她的话头。
“晴儿，”太后终于开口，声音比方才低了些，却依然清晰，“你说了这么多，无非是想让我等一等，等皇帝自己拿主意。好，我可以答应你。可我也有一个条件。”
晴儿抬眼，与太后对视。
“若皇帝始终没有定论，那我不会再等。到那时，我会按自己的方法来处置。”太后的声音不高，却带着一种不容置疑的分量，“这已经是我能给的最大让步了。”
晴儿沉默了一瞬，然后缓缓跪了下去：“晴儿替小燕子和吟霜，谢老佛爷恩典。”
庆云殿重新安静下来。檀香依然袅袅地升着，日光透过窗棂，在青砖地上铺开一片温润的光。晴儿坐在太后身侧，伸手替她续了一盏茶，什么也没有再说。
有些话，说到了，便够了。剩下的，要交给时间去发酵，交给人心去揣度。
乾隆踏进宗人府牢门时，步子顿了一下。
他不常来这种地方。宗人府的牢房，他登基后只来过一次，是乾隆四年的弘皙谋逆案，那个时候，他坐在堂上，隔着桌案与犯人之间那道不可逾越的距离，听他们喊冤、招供、求饶，心里想的都是律法、规矩、体统。
狱卒显然没有料到皇上会亲自驾临，仓皇跪了一地。乾隆没有看他们，径直往里走。越往深处，空气里的气味便越沉——冰冷的、掺着铁锈与霉烂的气息，像某种缓慢腐烂的活物正在角落里喘息。
紫薇跟在乾隆身后半步的位置，没有说话。容端走在更后面一些，脚步声被甬道的回音拉得很长，像一声声低回的叹息。
乾隆一行人在一扇铁门前停住了脚步。
守卫慌忙打开门锁，铁锁碰撞的哗啦声在甬道里格外刺耳，里面的光线更暗了，从高处那道窄窄的气窗漏下来，冷冷的，像一柄悬在头顶的薄刃，落在她们交叠的身影上。
小燕子和吟霜靠在墙角。
两个人都蜷着身子，背抵着冰冷的石壁。小燕子的囚服破了好几道口子，露出底下暗红的伤痕，血已经干了，结成深褐色的痂，黏在衣料上，看着触目惊心。吟霜靠在她身侧，伤不比她轻，左颊肿起一片，隐约可见五个指印，额角蹭破了一块皮，渗出细密的血珠。
紫薇从他身后走出来，快步上前，蹲下身，触到那滚烫的肌肤时，她的手几不可察地颤了一下。她转头看向乾隆，目光里有隐忍的泪光：“皇阿玛，小燕子在发烧。”
小燕子被这动静惊醒了。她迷迷糊糊地抬起眼，目光涣散了一瞬，然后慢慢聚焦。她看见了紫薇，看见了紫薇身后那道明黄色的身影，恍惚间还以为自己在做梦，又用力眨了一下眼，那双杏眼便倏地睁大了：“皇阿玛……”
她挣扎着想要坐起来，可后背刚离开墙面，便疼得倒吸了一口凉气，整个人又跌了回去。吟霜也在那一刻醒了，她睁开眼，看清面前的人，嘴角动了动，那一声“皇上”卡在喉咙里，始终没有发出声音来。
小燕子忽然哭了。