勤政殿内的空气，像是被谁抽空了。

殿外分明是白昼，日光透过菱花槅扇漏进来，铺在金砖上，却仿佛镀了一层冰，连光线都是冷的。北风穿堂而过，吹得檐角的铜铃叮咚作响，一声一声，像催命的更鼓。

宫人们垂首退避，乾隆高踞御案之后，面色阴沉得像结了一层霜。他面前那只锦匣已经打开，素白的人偶搁在明黄的缎面上，银针密密匝匝地钉在头颅、胸口、咽喉、心腹，墨写的生辰八字在烛火下泛着幽暗的光。那八字他再熟悉不过——他自己的，火炼秋金，天命所归，先帝驾崩那年，满朝文武叩拜的山呼万岁，都是以这八个字为根基立起来的。如今它们被针钉在布偶上，埋进雪下的泥土里。

福伦跪在下首，将搜捡的经过一五一十地奏了一遍，末了，声音低下去：“皇上，臣等在镜湖斋后院发现了这个人偶。可巫蛊之说，终归是无稽之谈，真正的祸患，只怕在别处，还请皇上三思。”

镜湖斋？乾隆心念如电，忽然间一幅极陈旧的画面浮上心头——那是几十年前的旧事了，方梦觉初入潜邸时，西苑的镜湖斋还未荒废。她性子静，极爱镜湖斋后那一小片梅林，常央他陪她去赏梅。有时他政务忙，她便一个人去，坐在廊下看那些斜枝横影，一看。便是半日，直坐到暮色漫上来，才起身回宫。后来她获罪离宫，镜湖斋便再无人打理，那些梅树一年一年地枯下去，成了荒庭，宫人们都说那里不干净，渐渐地就无人敢去。

乾隆垂眼看着那布偶，心里那种膈应像一根细刺，不深，却扎在极要紧的地方。他沉声道：“镜湖斋荒废多年，这布偶是何时埋下去的，福伦，你可查问清楚了？”

福伦叩首道：“回皇上，镜湖斋一带平日无人值守，内务府每年会遣人前去检视屋瓦是否破损，修补漏处。今年的检视记录业已调阅，当时并无异状。看这个布娃娃的做工成色，不像是什么老东西，埋藏地土色较新，尚未冻硬，老臣推测，这个娃娃埋下去的时间不会超过三天。”

乾隆抬起眼，目光冷了下去，在殿中缓缓扫了一圈："镜湖斋近日，都有哪些人去过？"

李玉上前一步，躬身道："回皇上，奴才已经查过，除却皇后娘娘派去问话的容嬷嬷一行，便是还珠格格与吟霜姑娘曾在那一带出没。另外，九阿哥也曾于前日夜间出现在镜湖斋附近，但并没有进去。”

太后的脸色在这句话里彻底沉了下去，她当然不信自己最疼爱的小孙子会干这种事，那么能做这件事的，就只有——

太后眼底已经没有一丝温度，她抬手示意，桂嬷嬷便捧着那锦匣走到小燕子面前，将人偶连匣子一同放在了小燕子脚下的青砖上。

“还珠格格，你来说说，这是怎么回事。”太后的声音不高，却带着一种不容辩驳的威压，像一柄悬在头顶的剑："哀家原以为你只是不学无术、不懂规矩，不曾想你竟胆大至此。巫蛊厌胜，诅咒君王——这可是谋逆大罪！"

“什么谋逆大罪，我干什么了！”小燕子低头，看见那插满银针的布偶，像看见一只被钉住的虫子，紫薇曾经让人偷偷递消息给她，告诉了她布娃娃的事，让她千万小心，可她还是被吓了一跳，脸上全是茫然和愤怒交织的困惑，“这是什么东西？看着怪瘆人的。”

太后冷冷道：“你不认得？”

小燕子摇头：“我上哪儿认得去？好端端的弄个破布娃娃插这么多针，谁那么缺德？”

紫薇站在她身后，听见这话心便沉了下去。小燕子读书不多，对巫蛊是真的一无所知，可此时此刻，这种“一无所知”在太后和皇后眼里，只能是“欲盖弥彰”。然而吟霜的脸色却在看清那布偶的一瞬变得煞白，像有一根弦在她脑中猛地崩断了。布偶上的生辰八字，她虽不认得，却已经猜到了七八分，有人要以最毒辣的方式，置她们于死地。

她快步抢上前来，跪倒在太后与乾隆面前，额头重重磕在地上：“皇上，老佛爷冤枉，此事绝非格格所为！格格待皇上一片赤诚，如果有人想伤害皇上，格格只会拼了性命去阻止的！”

“吟霜。”小燕子下意识想要去扶吟霜，余光却看了五阿哥一眼——永琪站在人群前列，面色发白，手在袖中攥成了拳。她咬了咬唇，终于还是实话实说，“好了，我承认就是了，我是在晚上出门，可我就是去练冰嬉的。皇阿玛不让我上冰，我就绕小路偷偷去，带着吟霜给我望风。我怕被发现了挨骂，所以才瞒着不说。”

五阿哥永琪深吸一口气，排众而出，跪在了小燕子身侧。他的声音低沉却清晰：“皇阿玛，老佛爷，皇额娘，儿臣可以作证。这几日夜间，确实是儿臣在太液池东岸教小燕子滑冰，吟霜只是在一旁替我们望风。因为小燕子素来莽撞，皇阿玛又不许她上冰，儿臣怕她一人偷偷跑去出了事，这才私下教她。儿臣不敢欺瞒皇阿玛，只是——”

"只是什么？"乾隆的声音冷了下来，带着一种被冒犯的怒意，"只是你们觉得，仗着朕的宠爱，背着朕行事也没什么大不了的？永琪，你是朕的皇子，可你教小燕子学冰嬉，原不是什么大事。可她夜间私自出入，乃至你夜探镜湖斋，为何从不禀报？你自己说，桩桩件件，哪一件是光明正大的？”

永琪脸色灰白，叩首不语。

皇后站在太后身侧，终于开口了，声音不疾不徐，像一把被反复打磨过的刀，刃间上泛着冷光：“皇上，老佛爷，臣妾斗胆说一句。还珠格格说自己夜间出去是为了练冰嬉，这话真假暂且不论。可即便她说的是真的，谁又能保证她不是借着练冰嬉的名头，做别的事？一个与皇上最亲近、又屡次为了生母顶撞老佛爷的格格，一个通晓文墨的奴婢，深夜里在景贵人的旧居一带出入，那里还挖出了行巫蛊厌胜之术的证物，天底下哪有这样巧的事？"

她顿了顿，目光像针一样落在小燕子脸上："还珠格格的身世，原本就有诸多疑点。皇上顾忌天下悠悠众口，只认了她做义女，可她的生母景贵人当年因何事与皇上决裂，在座各位想必都心知肚明。妾身不敢断言还珠格格一定知情，可若她只是一枚棋子呢？有人借着她对生母的孺慕之情，替她出谋划策，引她走上这条路——也并非不可能吧？”

她没有点名道姓，可那目光已经若有若无地掠过了吟霜的侧脸。

这话如同一盆雪水，浇在殿中每一个人的心上。乾隆的手指停住了。他抬眼看着小燕子，那双眼睛里翻涌着复杂的情绪——有怀疑，有愧疚，有不忍，还有一丝几不可察的寒意。

小燕子猛地抬起头：“皇后娘娘！你少在那里胡说八道！”

"还珠格格。"太后的声音压过了她，带着一种不容辩驳的冷意，"哀家不想冤枉你，可你入宫以来的种种行径，本就叫人难以放心。你不识字，不通礼数，这些哀家都可以容你慢慢学。可巫蛊之事，关系君王安危，哀家不能不慎重。"

太后的指尖在椅子扶手上轻轻叩了两下，目光转向吟霜，带着一种审视的般冷酷的打量："至于吟霜，你识文断字，心思缜密，小燕子不懂的东西，你懂。你总该知道这是什么东西吧。"

她的声音依然平静，可心里是已一池惊澜："回老佛爷，奴婢知道。"

"那便好办了。"太后微微前倾了身子，"谁让你做的？"

吟霜抬起头，清澈如水的眼睛里没有惊惶，没有闪避，只有一种沉到了底的平静："没有人让我做。我也没有做过这件事。"

"人赃并获，你还敢抵赖？"太后冷笑一声，"还珠格格大字不识几个，这东西不可能是她自己写的。你与她朝夕相处，若要替她谋划什么，是最方便不过的——哀家不能拿皇上的安危来赌。”

“来人，将白吟霜拖下去——”

“老佛爷且慢！”

紫薇的声音清泠泠地响起来，像一粒石子投入水面，将那一触即发的凝滞破开了一道缝。她自人群中走出，跪在阶下：“孙女斗胆，有几句话想说。”

太后微微眯起眼：“紫薇丫头，你要替她求情？”

“回老佛爷，紫薇不是求情，是觉得此事尚有疑点。”紫薇抬起头，目光清亮，语气不卑不亢：“方才福大人说，这个人偶推测埋下去的时间不超过三天，对吗？”

福伦躬身答道：“是。”

紫薇眸光沉静，语气似拈花般轻盈，却有千钧之重：“也就是说，人偶埋下去的时候，吟霜还囚在镜湖斋暗室，她如何能在被囚期间出来埋这人偶？若说是在被囚之前埋的，那时间对不上。若说是她被救出之后埋的，那更荒谬——她被救出后便一直在漪澜堂休养，几乎没有踏出过那扇门。我，五哥、九弟、还珠格格、还有漪澜堂当差的宫人都可以作证。”

殿内静了一瞬。

太后犹疑道："紫薇，你的意思是说，有人做了这个人偶，故意栽赃？"

“孙女不敢妄下定论。"紫薇垂首，声线清越如击玉，却直剖要害，“但孙女清楚，巫蛊一事，牵连甚广，若急于处置，反倒可能让真正的布局者逍遥法外。今日能以巫蛊害人，明日便可能以别的法子作乱。若不查清源头，今日杀了吟霜，来日还会有下一个‘吟霜’被推到刀口下。”

她的话，一字一句，都扣在情理上。福伦微微点头，显然也觉得这番推论有理。傅恒站在另一侧，眉心紧锁，沉默不语。弘昼站在人群后方，倒背着手，像是在看一出大戏，眼底却分明掠过一丝复杂的光。

夏雨荷亦在此时站起来，走到紫薇身侧，对着太后与乾隆行了一礼，她的话语像晨雾里的钟声，清越却并不尖锐：“老佛爷，皇上、皇后娘娘，臣妾也赞同紫薇所言。巫蛊厌胜，祸延三族，历来被视为大忌，可有史以来，屈打成招、借机铲除异己的例子也不少。若因一个来路不明的布偶，便定罪赐死，那真正的幕后黑手逍遥法外，来日故技重施，谁又能保证，下一个被殃及的，不是自己？到那时，宫中人人自危，永无宁日。请老佛爷三思。”

太后的眉心微微拧起，面上的霜色并未化去，却也没有立刻驳斥。

皇后适时地接过话头，声音里带着一种居高临下的威严：“静贵妃与五公主所言确有几分道理，可吟霜此人，来历本就成谜。她自称是还珠格格在宫外的结拜姐妹，却才学不凡、进退有度，心思缜密，不似寻常市井女子。这样的人，不可不防。”

她顿了顿，转向太后：“老佛爷，臣妾以为，此事确实应当彻查。可彻查归彻查，该拔的刺，也不能留。”

太后沉默了片刻，目光落回到吟霜身上。那目光里没有怜悯，只有一种冷冽的、不容转圜的决断。她的手搁在椅扶手上，指尖微微叩了一下，像一枚落定的棋子：“彻查之事，哀家和皇帝自会派人去办。可吟霜——她来历不明，行止不端，又是此案的关键之人。若留着她，难免惹来不必要的是非。传哀家懿旨，白吟霜欺君罔上、行迹可疑，即刻赐死，以儆效尤。”

“老佛爷！”小燕子几乎是跳了起来。

太后冷冷地看着她："还珠格格，我已经容忍你很久了，你再多说一个字，我连你一起处置。"

“那你处置啊！”小燕子仰起头，恨恨道，"反正你们早就看我不顺眼了！横竖都是一死，我今天把话放在这里——你们今天要是杀了吟霜，一定会后悔的！”

太后面色一沉：“放肆！”

“小燕子，不要说了！”吟霜却出奇地平静。她没有喊冤，只是缓缓地抬起头来，看向太后和乾隆。那目光澄澈如水，没有一丝畏惧，也没有一丝乞怜，像一面被反复擦拭过的铜镜，映着这殿中所有人的面目。

“老佛爷要赐死奴婢，奴婢无话可说。”她的声音沙哑却平稳，像一条已经流到尽头的溪水，只余残响，“可奴婢斗胆问一句——老佛爷在明知事情有众多疑点的前蹄下，依然执意赐死奴婢，是因为奴婢真的有罪，还是因为老佛爷觉得奴婢‘可疑’？”

“放肆！”皇后厉声道，“你一个宫女，也敢以下犯上，质问老佛爷？”