乾隆的目光落在吟霜脸上，看到她唇上尚未完全消退的干裂痕迹和苍白的面色，眉峰便微微拧紧了：“这是怎么了？脸色这么差。”
小燕子本就憋着一肚子话，被乾隆这一问，便再也忍不住了，她往前冲了一步，跪了下去，声音又急又脆，带着一种“不管不顾也要把话说出来”的劲儿：“皇阿玛！您要给吟霜做主！。”
小燕子没有绕弯子，一五一十地将吟霜这几天的遭遇说了出来。话语里的愤怒与心疼，像一把淬了火的剑，带着灼人的温度：“皇阿玛，吟霜什么错都没有，她只是去替我拿护膝，半路上就被人打晕了拖走。容嬷嬷关了她两天两夜，不让她喝水、不让她吃饭，逼她承认自己进宫是有阴谋的。皇阿玛，吟霜是皇阿玛亲口恩准入宫的，皇后娘娘凭什么说抓人就抓人？这不是在打您的脸吗？”
乾隆的指尖搁在桌案上，轻轻叩了两下，目光沉沉的，看不出喜怒，可那沉默本身，已经比任何言语都更让人不安。他转向紫薇，声音不高不低：“紫薇，小燕子说的，可是实情？”
紫薇站起身来，将最近发生的事拣紧要的复述了一遍。她的措辞远比小燕子克制得多。
乾隆听完，面色已经阴沉得像暴风雨来临前的天穹，他放下手里的朱笔，那笔搁在青玉笔山上时发出一声极轻的脆响，像是一根弦被拨了一下，余音未散，他正要开口，门外忽然传来太监的通传声——"启禀皇上，皇后娘娘求见。”
乾隆的目光微不可察地顿了一下。来得这般巧，倒像是算好了时辰似的。他微微一抬下巴，示意吴书来请人进来。
那拉皇后带着容嬷嬷来的时候，面上是一派从容的、无懈可击的镇定。她行了礼，目光在殿中扫了一圈，看见小燕子气鼓鼓地站着、吟霜垂首立在旁侧、紫薇与静贵妃也陪在乾隆身侧，眼中的镇定便沉了下去，化作一副了然于心的冷芒。
乾隆让她起身，淡淡道："朕还想着等会儿去请皇后过来问话，不曾想皇后自己就来了。倒省了朕的工夫。”
皇后垂着眼帘，声音平稳："妾身知道皇上为何事召见。还珠格格告了御状，妾身若不来，倒显得心虚了。"
“皇上容禀。"皇后的声音不高不低，像在陈述一件与己无关的事，"妾身派人请吟霜去问话，并非无缘无故。这几日，西苑当差的宫人屡次禀报——宫女吟霜每逢入夜，便与还珠格格一同出入，行踪鬼祟，不知在做什么勾当。妾身身为中宫，有监察之责，这才命人将她请来问询。审问期间，妾身的人不曾动刑，只以言语相询。她不肯答，妾身才让人多留了她两日。"
她顿了顿，目光微微抬起，看了乾隆一眼："妾身原想等问清楚了再禀报皇上，不曾想还珠格格先一步来了。"
小燕子猛地抬起头，声音里带着压不住的怒意：“你胡说八道！她分明是被你们绑走的！什么‘问话’、什么‘安置’——你们把她关在那种地方两天两夜，她被救回来的时候，都虚弱的走不动路了，难道是你们‘问话’问出来的？”
“还珠格格可是误会老奴了，老奴奉命行事，绝不敢动用私刑。若是格格执意不信，不妨传太医来验看。老奴以项上人头担保，除却因拘押不便而有些虚弱外，吟霜姑娘的身上绝无酷刑导致的外伤。 ”容嬷嬷振振有词，俨然一副“老奴只是奉命行事”的姿态。她的态度极恭顺，却像一堵软墙，撞上去只有自己疼。
乾隆翻了几页那本名册，上面果然记着几处目击——时间、地点、当值的宫人，写得清清楚楚，甚至还有侍卫的签名画押。他合上名册，搁在案上，目光转向吟霜，带着审视：“小燕子、吟霜，皇后说的是实情？你夜间频频出入水云榭一带，做什么去了？”
吟霜的指尖在袖中微微攥紧，却没有抬眼，小燕子站在下首，听到“出入水云榭一带”时，脑子“嗡”地响了一下。她张了张嘴，想反驳，却发现自己什么都说不出来——她确实这几夜都溜出去练冰嬉了，只带吟霜，还没点灯，就是不想惊动旁人。可这些落在别人眼里，便成了“鬼鬼祟祟”“形迹可疑”。乾隆前几日才当着众人的面说过，不准她上冰。她要是老实承认自己确实偷偷溜出去练冰嬉了，那便是抗旨不遵，会连累吟霜和五阿哥；要是否认，皇后手里又有证人证词。横竖都是错。
紫薇的声音适时地响了起来，她走到乾隆和皇后身边，行了一礼，又看了小燕子一眼——那一眼里带着克制的提醒——才转向乾隆，语气放缓了几分：“皇阿玛，儿臣有几句话想先向皇额娘讨教。"
乾隆微微颔首，紫薇转向皇后，欠身道："皇额娘方才说，是有人看见了吟霜与还珠格格夜间出入，这才起了疑心。可西苑宫道纵横，夜间值夜的人各有各的巡查范围，若只是远远瞧见两个人影，如何能断定那便是小燕子吟霜？又如何断定她们一定在做什么'勾当'？"
她顿了顿，声若新雨浸润的琴韵，温煦中藏着不容折损的机锋："皇额娘统摄六宫，明察秋毫，自是极尽心的。只是这'鬼祟'二字，似乎下得重了些。若只是因夜间走动便被疑作有罪，那但凡宫中之人夜里走动，岂不都要被当成贼人来办？"
这话不卑不亢，每一句都扣在礼法上，没有一字是冒犯，却像一把细密的筛子，将皇后那番话里最薄弱的地方筛了出来。
皇后面色不改，可眼底那层从容微微晃动了一瞬，但依然带着中宫之主的威严与分寸：“皇上，容嬷嬷行事或有逾矩之处，妾身失于管教，甘愿领罚。可妾身所做这一切，都是出于对还珠格格的关切。这个丫头到底是宫外引进来的，夜间行踪诡异，宫人侍卫皆有目共睹，妾身身为皇后，不得不防。”她微微低头，声音像隔夜的雪落在青瓦上，冰冷沉静，“皇上若是觉得妾身多事，妾身无话可说。可妾身所做的一切，都是为着这宫里的安宁。不过，五公主的话说的也有几分道理，为了公允起见，臣妾请皇上彻查此事。”
“彻查”两个字从她口中说出来，带着一种不容置疑的分量。她不是认错，而是将事情摆到了更高的层面上——谁对谁错，不是你小燕子一张嘴说了算，也不是乾隆一时心软能压得下去的，得查。
皇后的话句句在理，字字占着“规矩”与“母仪”的制高点。一时间，殿内的空气沉闷得像是凝住了。
就在这微妙的沉默中，殿外传来太监尖细的通传声：“老佛爷驾到——荣惠格格到。”
众人皆是一凛。乾隆率先起身，皇后紧随其后，一殿的人齐齐跪下去。太后的身影出现在殿门口，晴儿搀着她的手臂，稳步而来。太后今日穿了一件灰鼠皮的坎肩，鬓边簪着一对翡翠扁方，面上依然是从容的慈和，可那双眼睛里分明沉着霜雪，她走过之处，殿内的空气仿佛都低了几分。
她坐到上首，目光淡淡扫过跪了一地的人，最后落在吟霜身上。那目光停了一瞬，像一道薄刃，不重，却准。
“都起来吧。”太后开口，语气平淡，“哀家听说瀛台今日热闹得很，便过来瞧瞧。”她看向乾隆，“皇帝，哀家年纪大了，耳朵不中用，你给哀家讲讲，这是唱的哪一出？”
乾隆沉声道：“回皇额娘，是皇后将小燕子身边一个宫女拘去问话，那宫女受了些委屈，小燕子气不过，闹到朕这里来了。朕正在盘问。”
太后抬起眼帘，目光落在乾隆身上：“原来如此，事涉中宫，皇帝，你打算怎么办？”
乾隆沉吟了片刻，正要开口，太后却先一步接过了话，语气里的温度又降了几分："皇帝，我知道你想说什么。不外乎'各退一步，息事宁人'八个字。可皇帝可曾想过——皇后再有不妥，也是中宫之主。一个宫女被绑去问了话，便闹得皇子公主夜探废宫、侍卫奔走相告，传出去，像什么话？"
太后顿了顿，目光落在小燕子身上，带着一种审视般的冷淡："还珠格格，你入宫也有些时日了。规矩学得如何，哀家心里有数。你不懂规矩也好，招惹是非也罢，我也不想多管。可你闹到勤政殿来，让皇帝与皇后为了一个宫女当面对质，这又是哪门子的体统？果然有其母必有其女。你娘当年也是这般，一张嘴比刀子还利，什么话都敢说，什么事都敢做——结果呢？咎由自取罢了。”
小燕子心里那团好不容易压下去的火又窜了上来：“老佛爷，我不懂规矩？我招惹是非？不知道的人还以为是我把皇后的人关了整整两天，不给水不给饭吃呢。"
太后看了她一眼，那目光里带着一种如雪山般高远的冷漠："那你待如何？让皇帝为了一个宫女，去责罚一国之母？"
“宫女怎样，皇后又怎么样，不都是一条命，一个脑袋吗？宫女犯了错就喊打喊杀，皇后犯了错就无所谓，天下哪有这样的道理！“小燕子愤愤道，“老佛爷，我没有做任何对不起皇阿玛的事。吟霜也没有。可皇后娘娘把我们当贼一样审，在这宫里，是不是只要皇后娘娘觉得谁可疑，谁就得挨饿受冻、被关在黑屋子里，就算最后证明是清白的，也得自认倒霉？”
太后的脸色沉了下来，像阴天的湖面，压着一层化不开的寒雾：“你在教训哀家？”
乾隆站起身，声音不高却带着沉沉的威严：“小燕子，住口。”
可小燕子已经什么都听不进去了。她咬牙切齿地跪在那里，可她的脊背是直的，像是用最后一点力气撑着，不肯在这座宫殿面前弯下去。
“看来还珠格格对我的处理不太满意啊。”太后见她这副模样，心里那股不喜便又深了一层。她转而对乾隆道：“皇帝，这件事，皇后行事虽有不妥，可她的疑虑也不是全无来由。倒不如细细查一查，看到底是怎么个来龙去脉。若真是误会，便还她一个清白；若查出什么来——那也怨不得谁。”
紫薇的心微微一沉。她听出了老佛爷话里的分量——这不是息事宁人的态度，这是要彻查到底的意思。
太后又道：“桂嬷嬷，传哀家的懿旨——将白吟霜安置在庆云殿偏殿，你带人亲自看管，没有我和皇帝的旨意，谁也不准私下见她。漪澜堂上下禁足，等事情查清楚了，再行定论，皇后暂时也不要插手。”
这话一出，小燕子猛地抬起头：“老佛爷——”
“怎么？还珠格格不是想要公道吗？”太后淡淡地瞥了她一眼，“哀家替你看着她，你还怕哀家吃了她不成？”
乾隆沉默了片刻，终于沉声道：“就依皇额娘的意思办。”
他看向小燕子时，目光里那层惯常的温和淡了些，取而代之的是一种审慎的距离。他没有立刻安慰她，只是说：“小燕子，你先回去，这件事，朕自会处置。”
桂嬷嬷走上前来，请吟霜起身。小燕子下意识地抓住吟霜的手，像是怕她再次消失。吟霜轻轻抽回自己的手，低声道：“格格放心，我会好好的。”
她的声音很轻，轻得像一缕即将散去的烟，可那话里的分量，却让小燕子松开了手。
一行人退出养心殿时，晨光正一寸一寸地爬上殿前的汉白玉台阶。日光落在宫墙的琉璃瓦上，明晃晃一片，可谁也没觉得暖和。容端站在不远处的廊柱下，见她们出来，目光率先落在紫薇脸上。紫薇没有说话，只是微微摇了摇头。那一摇头，便将方才殿内所有的交锋都概括尽了——没有输，也没有赢，只是将一局棋从明处推到了暗处。