在祝与同等人没看见的地方，一只圆润可爱的小鸟从树枝阴影里飞出，从城西一路扑棱着翅膀飞到主街，又偷偷摸摸从窗户缝里钻入，进到醉仙楼某个房间中。
这间房十分古怪，里面没人住，外面却日夜把守着两个护卫，严禁任何人进出。有个护卫听见屋里传来动静，探头进来看了眼。
小鸟却已回到桌上的鸟笼里。
护卫没看见屋里有什么可疑人影，便重新掩上了门。
至于桌上那只鸟，它在栖木上站定后，便缓缓将头埋进胸脯里，一动也不再动。
栖木之下放着一枚小巧古怪的陶器，上面有孔洞，模样似是古埙，有窸窣声响从中传来，仿佛某种节肢昆虫在不安分地敲击着陶器内壁……
此时此刻，距醉仙楼数百里之外，长江水上的某艘大船里，也有人佩戴着这样一枚“古埙”。
他一身绮罗锦绣、玲琅环佩，这枚素净的陶制古埙系在他腰间，毫不显眼。
他察觉到古埙里传来躁动的声响，便用指尖轻敲了两下，动作看似随意，却已透露出一丝不耐烦。古埙里的动静瞬间安宁。
“清理干净了吗？”
他一手撑着下巴，一手持书卷，声音不高不低地问。
“少主，楼下的客人受了惊吓，擘海宗还在安抚，大概一炷香的时间…”
一人站在门外，恭敬回答着。
墨清江打断：“我说，外面的血清理干净了吗？”
即使开着窗，江风将纱帘卷起又吹开，他鼻尖依然萦绕着一丝淡淡的血腥味。
“…已经在清理了，少主稍等，我这就加派人手。”外面的人身上已出了一层冷汗。
琅嬛阁猜到这趟航路上肯定会有人行刺王妃，但是他们没想到这群刺客过巫峡的时候没来，过沔口的时候也没来，反倒在黄州这段水路上发了难。
乌泱泱一群贼子齐齐涌上来，又被琅嬛阁剑客拦住斩落，尽管他们连齐王妃舱室的门都没能挨着，鲜血还是染红了这层舱室的走廊。
齐王妃在孕中，本就害喜严重，闻见血腥气更是作呕，好在之前有个医女赠的药丸有点用处，今晚倒没太受罪。
可墨清江却实实在在自己动了手。
琅嬛阁的侍从或多或少都有些了解自家少主的性格，他其实非常不喜欢自己动手杀人，更不喜欢血腥味。
而此次之所以会亲自下场……
“……这邪功若不是枯荣掌，怎会如此厉害？”
“为何要拦我们？还请擘海宗给出个说法！你们之前就试图压下那前任管事习了枯荣掌的事情，难道这邪功与擘海宗真有牵扯？！”
“这群刺客到底是怎么上船的？必须得给我们一个说法！”
“我要下船！这趟船我不坐了！快点放我们下船！”
楼下吵吵嚷嚷，擘海宗弟子已经管不住这些喧嚣。起因是方才行刺王妃的一名刺客大庭广众之下用了疑似“枯荣掌”的武功，打伤了一名琅嬛阁剑客，引发的恐慌如瘟疫般蔓延开来。
因为那名受伤的琅嬛阁剑客死了。
死于功力被夺，教另外一名刺客一剑刺中胸口，当场毙命。
那是一位琅嬛阁顶尖高手，江湖赫赫有名，瞬息之间死于剑下，行凶者却堂而皇之脱逃，自甲板跳水入江，不见了踪影。
墨清江虽然打伤了凶手，可他也能感觉出来，此人身上武功和之前那位宝船管事根本不是一个级别。
“原来这才是真正的枯荣掌么……”
墨清江忆起什么，兀自呢喃一句。
死去的那名剑客身上没有任何血肉枯竭的症状，若非众人亲眼见到剑客功力被夺的全过程，不然只看剑客尸体，是不会猜想到他中了“枯荣掌”。
此前众人其实都不知道真正的枯荣掌是什么样子，只听说这部功法既可以吸干人的功力、生命，又能活死人、肉白骨，一枯，一荣，一念生，一念死。
这些年江湖上出现的那些所谓“枯荣掌”的踪迹，正因为受害者身上总有血肉枯竭之状，功力也被夺去，所以很容易让人联想到这部邪功。可它威力又实在太弱，江湖百家早已发现此功法的反噬性比攻击性更强，教人警惕不起来。
但方才那名神秘刺客，不过几息时间就夺去琅嬛阁剑客身上五六成的功力，却无任何反噬，倒叫他好端端逃走了，而剑客身上也没有血肉干瘪萎缩的迹象，若非众人亲眼见证，事后必定难以分辨他的死因！
不怪引起恐慌。
这才像是百年前引起天下大乱的那部邪功真正的模样。
墨清江已没心思读什么书，只垂眸思索。
他目光盯向自己腰间那枚古埙，指尖在外壁上有一下没一下地敲着，教古埙里那些偶尔窸窣作响的存在吓得大气不敢出，安静不已。
明明它们最易受血腥气吸引，可此时墨清江的目光愣是令它们将本能躁动压下，乖巧得像宠物般。
“嗯……幸好留了一只在鄂州，”他语气平淡，也不知是与何人对话。“希望能多收集些有用的信息吧……”
“比如——她是如何知晓枯荣掌真面目的呢？”
*
“蝉衣姑娘，罗某有一事不明。”
“你因何要说，杀害李镜知的凶手用的才是‘真正’的枯荣掌呢？”
“姑娘此言，仿佛早就知晓枯荣掌有真假之分似的……不知姑娘究竟师从何处，有这般阅历眼界？”
擘海宗总坛。
罗江春是擘海宗宗主，长相英俊，年纪虽已四十又六，却不显老态，一派风流之姿。因着祝与同是小辈，他摆出一副和蔼的年长者架势，言行还算端正清明。
可他身旁服侍着的婢女却各个都是娇媚靡丽之貌，包括这擘海宗上下，连洒扫的下人不管男女都打扮得妖妖艳艳，却又死气沉沉，带着一股浑浊阴气。用唐晚的话来说就是——八字弱的来一趟擘海宗回去就得发高烧。
擘海宗宗主想见祝与同，特地摆了宴席盛情相邀，祝与同也没有理由拒绝，还捎带上了唐晚。等开了宴，没客套两句，罗江春就迫不及待地把话头引向枯荣掌，并有意无意刺探起祝与同的身份。
“江湖人练武，一般筋强骨健，依据所练功法不同，身上各个部位的筋骨强硬程度也不一。”
祝与同回避了自己的师门信息，只从医者角度解释：
“李镜知习武多年，手臂、腿部应当肌肉充盈、骨骼坚硬，可那日验尸，他右半边身体血肉被吸干，看不出端倪，左半边身体的筋肌骨骼却松散脆弱异常，无内力留存，绝非武者尸身该有的样子。”
“李镜知身中之毒不会导致这般状况，此症状更像是传言中那夺人功力的枯荣邪掌。”
她说了自己的猜测。
罗江春摩挲手中酒杯，眼珠一转，质疑道：“可那叛变的前任宝船管事所习功法，未必不能造成此效果啊？”
“……那就要问问罗宗主您了。”
祝与同抬头望向主座上的人，神色淡漠。
罗江春眉毛一挑：“哦？”
“此邪功现世已有好几年，据说擘海宗一直在调查，不知有什么发现？这些年死者几何？他们的死状可有共同之处，或者异常之处？这是擘海宗应该知晓的事情。”
祝与同语气带刺。
唐晚还是第一次见她显露出如此明显的情绪，觉得惊讶。
“李镜知死状有异，或许不该是由我这个无名无姓、初入江湖的游医来解释吧？”
她环顾眼前这座大殿似的建筑，连一间普通会客厅都装点得如此奢靡豪阔，桌案上也摆满了珍馐美酒。她却只觉得倒胃口——自进门起，罗江春只字不提李镜知一案的追查进度，反倒对祝与同的身世来历分外关注。
祝与同不耐烦与他打机锋，直接问道：