正院里晨昏定省，妾室们向来来得早。今早独有一个迟了，这一个是近两年新纳的，唤作范姨娘，娘家小门小户，却生了一张年轻娇俏的脸，进门就得宠，林如海在她屋里宿的日子多。帘子一掀，进来一张年轻的脸，一进门先笑吟吟请了安，开口却是先声夺人：“回太太的话，昨儿夜里老爷在妾屋里多坐了一会儿，一时睡过头了。”
郁蓁没抬头，只问：“这是上哪儿绕了这么一大圈，倒想起问安来了？”
范姨娘嘴上说“回话”，那调子却轻浮得很，眼角还往两边扫，扫了一圈屋里人的脸色，才慢悠悠道：“太太说得是，妾身是来得迟了。”这话的意思确实晚了，却不认为自己有错。迟了又怎样，老爷昨儿在她那儿歇着。
郁蓁搁下茶盏，迟到不是什么大罪。“罚抄《心经》二十遍。”郁蓁道，“今日起禁足，抄完了再来请安。抄不清楚，重抄。”
范姨娘脸上的笑僵了一僵，她嘴上还是应了：“是。妾身记下了。”眼底却掠过不服，迟到而已，禁足抄经未免太重了。
屋里几个丫鬟垂着眼，没人敢出声。范姨娘退下去时绷着一张俏脸儿，一眼也不回。
郁蓁把茶盏的盖子盖好，处置得不算重，心里却半点不快活，一口郁气堵在胸口。
阿愚在她识海里懒洋洋冒了一句：“哟，还赏她抄经呢。她认得几个字啊，抄得完吗？”
郁蓁没理他。
夜里林如海回府，径直去了范姨娘屋里。范姨娘见他进门，眼圈先红了，抽抽搭搭把日里的事倒出来，不过是请安去迟了些，太太就罚她抄二十遍《心经》，字多得抄不完，还要当着一屋子人丢她的脸。林如海听完，皱了皱眉，道：“请安迟了点，抄经也太重了些。免了吧。你手里忙，夜里还要伺候，哪有工夫抄那许多。”范姨娘连声应着，眼里的眼泪倒收得快。
第二日一早，听霜进来回事，低声道：“昨夜老爷宿在范姨娘那边。今儿一大早，老爷便派人来传，说免了范姨娘的罚。”
郁蓁搁下梳子。年轻那会儿，他是护着她管家的。如今倒护起妾室来了，连二十遍《心经》都嫌她下手重，心都偏到那边去了。
晨昏定省时，范姨娘来得早，笑吟吟请了安，脸上那点得意藏都藏不住。她也不提抄经的事，只当昨日那罚没发生过。旁的妾室看她一眼，又悄悄把眼收回去。郁蓁端着茶，只当没有这个人。但是，她心里面在想的东西，没人能猜到。
那日请安退了下去，范姨娘不便出门，只悄悄递了口信，叫娘家女眷进府探望。第二日范母带着范姨娘的嫂子来了，坐了一会儿闲话，范姨娘便把正院罚抄经、老爷当面开脱的事细细倒给她们听，话里有怨，也有几分仗着宠的得意。范母先还宽她的心，听完却沉了脸，只道：“正院那规矩一日压在你头上，你便一日不得安生。回去再跟你哥哥说。”母女俩出了府门，当晚便把话带到了范家。范兄听完，压低声音道：“既是老爷心向着妹妹，何不趁热打铁？外头放些闲话，说林太太与人有私；再寻条男人用过的帕子、一纸假托外人的字，丢到正院近处，叫人撞见。名节一脏，正室还站得住么？”范母犹豫片刻，到底点了头。隔了两日，范家又递进一封信来，往范姨娘房里送。
听霜进来说事，满脸气愤：“太太，范姨娘房里那个小丫头今早慌慌张张往回走，被奴婢盘住了。她手里攥着一封信，说是范家刚递进来、还没来得及给姨娘看的。信上只写着‘前所议者，可从速行之’，落着她哥哥的名字。奴婢多问了两句，那丫头才吓哭了，说范家是要弄帕子和字条，往太太院子近处一丢，好坐实外头男人的话。奴婢不敢耽搁，信原样带来了。”
郁蓁接过信。纸上果然含糊，可配上小丫头吐出来的话，意思脏到骨子里。她本来没想对这些姨娘妾室们动手的，都是些苦命人。
“把范姨娘带过来。”郁蓁道，“信留下，那个小丫头先看住，别叫人走漏了风声。”
范姨娘被带进来时，脸上还带着几分骄气，不明白怎么忽然传她。郁蓁把信推到她面前：“你自己看。”
范姨娘愣了一下，捡起来看。看着看着，脸色一点点白下去，手指也抖了。看到末了，才抬起头来，勉强笑了一下：“太太……这、这都是家里人胡写的，与妾身不相干……”
“不相干？”郁蓁声音不高，屋里却静得能听见茶盖轻响，“信往你房里送，你屋里的人接的。你屋里丫头都说了，你家是要往我名节上泼脏水。你若当真不相干，这信怎会进你的门？”
范姨娘这才慌了，扑通跪下去，磕头磕得又急又乱：“太太饶命……妾身一时糊涂……妾身不敢的……”
郁蓁看着她，忽然想起柳氏那桩事。那时候她处置完了手心还潮着。如今这一个，她连茶盏都没搁。自己终究还是变了。
“拖下去，打二十板子。”郁蓁道，“打完了，禁足。范姨娘娘家的人，往后不许进府。这封信，收好放到老爷书房去。”
两个婆子上前，一人架一边，把范姨娘往外拖。她声音尖了：“太太！妾身知错了……妾身再也不敢了……”
帘子落下去，话掐在半截。隔着一道廊子，板子声一下一下传进来，婆子数数的声音清清楚楚。
郁蓁坐在上首。处置得利落，心里却没有半分快意。他纵容在前，范家谋算在后，她不乐于与人为难或是打人板子，只是坐到了这一步，不能再心慈手软了。
夜里林如海回府，管事林文在二门拦住他，低声把范姨娘的事回了。林如海听完，脚步一转，回了前院书房。案上已摆着那封信，是先前由正院送来的。他看完，一个字也没说。
正院里郁蓁灯下坐着，到底也没等来他一句问话，更没有一句安慰。抄经他肯连夜开脱。名节这种事，他亲眼看了信，却连正院的门都不进。这座府里从前出了事，头一个坐到她对面听她说话的人，是他。如今那个人不在了。
那晚她在灯下坐到三更，到底没听见正院门外有脚步。第二日便回了郁府。