“听闻陛下前不久才为太子殿下赐了婚。”

“难怪马上那位公子容貌卓绝、气度不凡，难不成真是太子殿下？”

“可这条路，分明不是去往楚家太子妃府邸的方向啊。”

“有什么好猜的，不如跟上去瞧瞧，运气好的话，还能讨到喜钱呢。”

“这话有理，走走走，一同前去。”

于是场面变得格外热闹，前头是连绵不断的聘礼车队，身后竟尾随了密密麻麻一众看热闹的百姓，一路相随。

直至整支队伍稳稳停在顾府朱漆大门前，围观之人方这才恍然大悟。

知晓来人既不是天家皇子，亦非身居高位的权贵朝臣，只是一介没有任何官职在身的寻常人家，可却是坐拥万贯家财、富甲一方的巨富。

倘若没有孙捕快昨日捎来的那番消息，顾桑知本该满心欢喜，一口应允。

可此刻却是心事沉沉，只能强压下翻涌的心绪，将听闻的事情原原本本说了出来。

贺倾宇眉峰微蹙：“你从何处听来这般不实的谣言？”

“你怎知是谣言？这是孙大哥特意好心告知我的。”

“那你可曾收到顾老爷亲笔寄来的书信？”

“那倒没有。许是他不清楚我如今居住的地址。”

贺倾宇压下心中的烦躁不安，沉闷出声 “也或许，他早已不在人世。”

随即刻意放缓语调，温声引导：“我明白，听闻此事又恰逢提亲，你心中惶恐不安，难免胡思乱想。可故人已逝，纵使百般思念，人终究要往前看。”

“往后岁月，有我陪着你。余生我会拼尽全力护你周全，让我照顾你，可好？”

“有你相伴，自然极好。可倘若他当真回来，又该如何是好？”

“难道你就要为了这虚无缥缈、仅有万分之一的可能，狠心回绝我的提亲？”

贺倾宇语气带着几分恳切，“再者，如今不过是定亲。他若是真能归来，我们也可以随时解除婚约。”

“可这样一来，未免太过折腾。”

“不麻烦的，所有事宜，尽数交由我来办便可。”

他微微俯身，语气带着一丝不易察觉的央求：“况且我费尽口舌才劝服顾少轩那小子，当初也是你亲口应允的。就应了我，好不好？”

顾桑知心思辗转许久，终是轻轻颔首：“好。”

贺倾宇践行高效的原则，不过半日光阴，便将所有定亲仪节尽数办妥，更是一刻不停地前往官府呈递婚书，核验生辰、钤印入册，走完了全套官方法定流程。

这般经官府登记在册的婚约，受着朝廷律法明文保护，任何人无法轻易拆散。

他心中早已打定主意。纵使日后顾老爷归家，即便那身怀六甲的女子与顾姥爷毫无瓜葛，就算顾老爷仍有意，他也定会用尽一切手段，促使二人和离。

这边风光无限，应天书院里的沐瑾知，却过得拮据清苦。

书院素来学费高昂，之前靠着顾桑知的接济。

自从搬出顾府之后，便决意断了这份无妄的情分。是以凡是顾桑知差人送来的笔墨纸砚、新衣配饰、点心吃食与银钱，他一概原封不动尽数退回。

老太傅惜才，屡屡为他减免束脩，又特许他抄写书院典籍抵扣学费，这才得以留在院中求学。

沐瑾知空有书院首席的名头，听着风光，实则满院学子大多内心鄙夷，暗自轻视。碍于他是老太傅的弟子，众人才不敢公然刁难欺辱，可冷眼与排挤，从未间断。

今日之局，本就是专门针对沐瑾知而设。偷窃之罪，一旦坐实，便能利用德行有亏，取消他的科考资格。

此番科举，太子一党早已上下疏通，将一众主副考官尽数打点妥当，早已内定兵部尚书之子霍展元为新科状元。

笔试阅卷尚可暗中操控，可最后的殿试，需由帝王亲临，御笔钦点名次，无从插手。

兵部尚书之子如今最大的阻碍，便是老太傅之孙容念屿，以及孑然一身、毫无世家背景的沐瑾知二人。

只要除去沐瑾知，让他无法参加殿试，余下的容念屿容貌清雅出众，陛下素来偏爱风骨俊朗之士，多半会钦点为探花。

如此一来，霍展元凭着笔试榜首的成绩，便能顺理成章摘取状元桂冠。

就算他殿试发挥平平，略逊于容念屿，也无伤大局。

至于能够跻身殿试第三名的榜眼，必然是他们早已收买的心腹之人，绝不会刻意展露锋芒，抢去他的风头。