牢内儒生哗然，为首一人挣扎着膝行上前，指攥铁栏：“此事本就是有人刻意栽赃，只要能让给我等执纸笔，向陛下呈上陈罪书，这桩冤屈自然能水落石出！”
“陈罪书？”谢临晏一笑，“想的很好，不过你们真的知道证据是谁伪造，幕后又是何人布局吗？”
“知道！”那名儒生心下急切，张口欲言，“是……”
“等一下，此事不可仓促开口！”
忽然，有人打断他脱口欲出的话。
谢临晏眸光转动，看向说话之人。
对方是个眉清目秀的书生，身着洗得发白的旧布长衫，周身无半点配饰，眉眼清癯。与周遭众人的慌乱无措、涕泪交加截然不同，即便身处囚牢，依旧身姿挺拔，神色镇定自若，不见丝毫惧色。
他跪坐草席上，对着栅栏外的谢临晏拱手，礼数到位：“草民桑礼，见过相爷。”
谢临晏眉宇微挑，语气带几分玩味：“你为何阻止他们向本相诉说真相？”
桑礼抬眸：“我等已遭奸人设局，若再轻易吐露只言片语，万一让有心人听取，非但无法洗清冤屈，反倒会彻底将陛下陷于不忠不义、处事失察的境地。”
言外之意，是不信任谢临晏。
“聪明，倒是懂得亡羊补牢，”谢临晏见他对自己起疑，脸上笑意反而更浓，“可惜，聪明的太晚了，陛下已经因为你们陷于不义之中。”
！
桑礼神色一僵。
“你身在牢中，可能不知道，”谢临晏俯身，视线挨近桑礼，“太学学子已然串联宪台，准备明日奏请陛下严惩你们行贿乱政之罪。一旦把事情闹到朝议上，陛下推行的问策令，恐怕要面临夭折的风险。”
话音刚落，立即有儒生惶恐喊叫。
“太学学子红口白牙颠倒是非，枉读多年圣贤书！”
“我们不是行贿。是受了睿王蒙骗！是他派人笼络，许我前程。我们求仕心切，一时糊涂，才……”
“才什么……”
谢临晏截断儒生的话：“才心甘情愿，入了睿王布下的圈套？”
儒生们听他一语道破真相，个个张口结舌，再无半分言语。
牢中一片死寂。
仅能听到流水嘀嗒和老鼠窸窸窣窣的响动。
良久，桑礼缓缓开口，打破这让人毛骨悚然的沉寂。
“相爷亲自入诏狱，是为了奚落我等，看我等惶惶不可终日吗？”
“本相没有这份闲情逸趣。”
谢临晏拂袖起身，神色肃然：“我来，是给你们一条出路。”
“我等的出路，从来只有面见陛下、上书陈情、洗刷罪名这一条。”桑礼摇头，对谢临晏依旧不信任。
“你们拿什么面见陛下？又凭什么洗刷罪名？”
谢临晏居高临下看他，那眼底的笑意带着纯粹的嘲讽，嘲讽他的天真幼稚：“你们要见陛下为自己翻案，却不知一旦满朝文武弹劾此事，所有参与问策令的儒生都将被牵连其中。别说翻案，就连那些安分守己、一心向学的寒门儒生，也难独善其身。一纸诏令降下，任凭有千般冤屈万种苦衷，最终都只会沦为刑狱文书上的白纸黑字。”
“陛下慧眼识珠，一心庇佑我等寒门士子，绝不会……”
桑礼面有触动。他似乎能想通利害关系，但人之本性，意在求生。他不想轻易放弃，于是咬牙坚持。
谢临晏蔑然一笑，冷酷掐灭他所有的希冀。
“绝不会什么？”谢临晏道，“陛下起初是一心想护着你们，奈何你们自身实在愚钝天真，不懂官场波谲云诡，看不清人心险恶，一头扎进睿王的陷阱之中。事到如今，真相如何，没人会在意。”
桑礼哑然。
他是第一次切身体会到朝政的残酷，恐怕……
也是最后一次。
沉默良久，他声音沙哑：“依相爷之见，我等如今该如何是好？”
“当然是死。”
谢临晏开口，语气随意的宛如谈论天气阴晴。
儒生大惊失色，有人甚至瘫软在草堆上。
“本相向来是快刀斩乱麻。今日到诏狱，就是为你们的结局做打算。你们眼下无非两条路，一是坐以待毙，被睿王与太尉联手陷害，身败名裂而死；二是为陛下、为天下寒门士子，已死自证清白。”
“已死自证？”桑礼眼底迸出亮光，像是不可置信，可隐约间，又似萌生出希望，“我等一旦死了，不就是畏罪自杀，何来自证？”
“当然不会成为畏罪自杀，你们可以先留下请罪书，然后自行缢死在牢中，如此一来，太学学子再不信你们的凿凿言辞，也会深受震撼，”谢临晏道，“你们儒生熟读儒经，应该清楚——死人的清白，往往比活人重要。”
桑礼咽了咽吐沫，手暗暗抓紧稻草。
谢临晏敛了笑意，继续道，“当然，绝大部分人不会高尚到甘愿以死明志。所以本相可以勉为其难，亲自送你们一程。”
说罢，候立在身侧的几名狱卒提了粗绳推开牢门，俨然是做足把他们强行缢死的准备。
其余儒生大惊。
传言道谢临晏心狠手毒，今日一见，果不其然。
他们的眼神瞬间变得惊惧、刻毒，每一道视线，犹如诅咒，戳向谢临晏。
恰在此时，桑礼诵起儒经。
“孟公有言，生，亦我所欲也；义，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取义者也。”
他上前信手拿过绳索，试了试粗细，定定望着谢临晏，“世人皆传言，谢相心思缜密，手段狠辣，今日一见，传言不虚，在下佩服。”
“生死当前，你想好了？”谢临晏见他拿了绳，就猜到他已作出抉择。
“我本就是寒门布衣，不过一条贱命，生亦何欢，死亦何惧？为义、为陛下而死，足矣！”
桑礼挺直脊背，风骨凛然。
他把绳子抛上牢笼房梁。
“我本入庙堂，遗恨圜墙中。一腔赤诚血，尽洒尘埃里……”
“劳烦相爷，替我捉笔罢！”